AMMAN, Jordanië — Toen Israël en Hamas eerder dit jaar een staakt-het-vuren tekenden, werd het lot van de milities die Israël tijdens de verwoestende twee jaar durende oorlog als alternatieve heersende macht in Gaza had gecultiveerd, in twijfel getrokken. Velen verwachtten dat Hamas – nog steeds de dominante kracht in de Gazastrook – hen zou opsporen.
In plaats daarvan heeft Israël de milities verplaatst naar de helft van Gaza waaruit het zich nog moet terugtrekken, ten oosten van de zogenaamde Gele Lijn, de militaire grens die Gaza in tweeën deelt. In de door Israël gecontroleerde helft hebben vijf facties, die nog steeds door Israël worden gesteund met wapens en hulp, wat in wezen kleine koninkrijkjes zijn gevestigd, ook al blijven ze een intimidatiecampagne voeren over de Gele Lijn heen om Hamas ervan te weerhouden zijn heerschappij te herbevestigen.
Op zijn beurt wil Israël de facties gebruiken als lokale proxy’s om delen van de enclave onder zijn controle te beveiligen, ervoor te zorgen dat ze vrij zijn van vijandige groepen, en vervolgens humanitaire distributiepunten op te zetten om de inwoners daar te houden.
“Het doel”, aldus een rapport uit juni over door Israël gesteunde milities in Gaza van het Instituut voor Nationale Veiligheidsstudies in Tel Aviv, “is om de toegang van Hamas tot zowel de lokale bevolking als tot de binnenkomende humanitaire hulp te verbreken.”
Maar de milities, die voor het eerst ontstonden als criminele bendes die tijdens de oorlog het veiligheidsvacuüm uitbuitten en leden omvatten met twijfelachtige banden met Islamitische Staat, hebben grotere plannen: ze prijzen zichzelf aan als een integraal onderdeel van elk post-conflictplan.
“Na twee jaar vernietiging door Hamas zijn wij de kern van een nieuw Gaza, dat een waardig leven zal bieden aan de burgers van Gaza”, zegt Hussam Al-Astal, het hoofd van een factie genaamd Strike Force Against Terror en die een grotendeels ontvolkt dorp ten zuidwesten van de zuidelijke stad Khan Yunis in Gaza controleert. Hij zei dat Israël samenwerkt met vijf verschillende facties die opereren in de door Israël gecontroleerde delen van de enclave.
Hij voegde eraan toe dat hij honderden militieleden onder zijn bevel heeft, wat waarnemers tegenspreekt die het totale aantal strijders over de vijf groepen op ongeveer 200 schatten.
“Israël is nu op zoek naar een vredespartner in Gaza”, zei Al-Astal. “Dat zullen wij zijn.”
De grootste van de facties die met Israël samenwerken zijn de zogenaamde Volkskrachten, die tot voor kort geleid werden door Yasser Abu Shabab, een 32-jarige clanlid die vóór de oorlog tweemaal door Hamas gevangen werd gezet op beschuldiging van drugshandel; en waarvan bekend is dat hij banden heeft met Islamitische Staat in de naburige Sinaï. Hij ontsnapte tijdens de oorlog uit een Hamas-gevangenis.
Abu Shabab, die regelmatig door humanitaire groepen werd beschuldigd van het plunderen van hulpvrachtwagens, werd eerder deze maand vermoord door ontevreden leden van zijn militie, volgens een verklaring van de clan van Abu Shabab.
Hij werd al snel vervangen door zijn plaatsvervanger, de 39-jarige Ghassan Al-Duhini, een niet minder controversieel figuur die ooit als veiligheidsfunctionaris bij de Palestijnse Autoriteit in Gaza diende en deze vervolgens verliet om zich bij Jaysh al-Islam aan te sluiten, een in Gaza gevestigde gewapende factie die in 2015 trouw beloofde aan Islamitische Staat.
Al-Duhini coördineerde naar verluidt de smokkel met militante groeperingen in de Sinaï. Ook hij werd vóór de oorlog tweemaal door Hamas gearresteerd en ontsnapte toen die uitbrak.
Sinds het staakt-het-vuren werkt Israël via de Popular Forces als zijn proxy in Rafah, de zuidelijkste stad in de Gazastrook, die tijdens de oorlog vrijwel verwoest was en door Israëlische troepen met de grond gelijk werd gemaakt.
De stad ligt nu grotendeels leeg. Maar het door de VS geleide Civiel-Militaire Coördinatiecentrum (het orgaan dat toezicht moet houden op het staakt-het-vuren, de hulpleveringen moet coördineren en de wederopbouw in de enclave moet starten) beschouwt Rafah als een pilot voor een Hamas-vrije, zogenaamde ‘alternatieve veilige gemeenschap van zo’n 10.000 tot 15.000 mensen, volgens een functionaris van de Verenigde Naties en een hulpverlener die weigerde bij naam genoemd te worden om vrijuit te kunnen spreken.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu was maandag op bezoek in Mar-a-Lago, waar hij een ontmoeting had met president Trump en een reeks Amerikaanse functionarissen, waaronder minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, met wie Netanyahu op X zei dat hij “een geweldige ontmoeting” had.
Netanyahu zou de implementatie van de tweede fase van het staakt-het-vuren bespreken, waarin wordt opgeroepen tot een interim-autoriteit om de Gazastrook te besturen, samen met een Internationale Stabilisatiemacht (ISF) die in de plaats van Israël zou worden ingezet. Beide punten zijn problematisch voor Israël, dat terughoudend is om door te gaan naar de tweede fase zonder Hamas te zien ontwapenen.
De plannen vereisen dat Gaza wordt bestuurd door een door Trump geleide Vredesraad, die ook toezicht zou houden op de wederopbouw van de Gazastrook voor zijn 2,1 miljoen inwoners. Maar Jared Kushner, de schoonzoon van Trump en een van de drijvende krachten achter het staakt-het-vuren in oktober, heeft gezegd dat er in Rafah een soort wederopbouw zou kunnen beginnen.
Als dat gebeurt, zei de hulpverlener, zou dit betekenen dat “de VS zullen samenwerken met een op ISIS gerichte veiligheidsmacht.”
Over Al-Duhini zei de hulpverlener: “Er zijn zoveel andere, betere partners in Gaza dan deze man.”
In een recente propagandavideo die door de groep is vrijgegeven, wordt Al-Duhini getoond terwijl hij een groep gewapende mannen toespreekt en hen vertelt dat ze werken als onderdeel van de door Trump geleide Raad voor de Vrede en de Internationale Stabilisatiemacht, die bedoeld zijn om toezicht te houden op het staakt-het-vuren.
“We zullen zandkorrel voor zand door Rafah vegen”, zegt hij, om “terrorisme” te verwijderen en burgers de kans te geven naar het gebied terug te keren. “Wij willen een veilige gemeenschap creëren.”
Wat dat in de praktijk heeft betekend, volgens analisten en mensen die in gebieden wonen die onder de controle van de Volksstrijdkrachten staan, is een zware veiligheidshand, waarbij militieleden regelmatig de telefoons van mensen in beslag nemen en inspecteren, hen verhinderen te communiceren met wie dan ook in door Hamas gecontroleerde gebieden, en huizen doorzoeken.
“Ze behandelen hen als gevangenen”, zegt Muhammad Shehada, een Gaza-expert bij de European Council on Foreign Relations. Hij voegde eraan toe dat Israël aan de facties lijsten van gevangenneming of moord had gegeven voor verschillende Hamas-leden in Gaza en toezicht hield op de ondervragingen.
Ondertussen hebben de milities ook hit-and-run-operaties uitgevoerd tegen Hamas-agenten, waarbij een aantal van hen werden gedood wanneer de gelegenheid zich voordeed; de Popular Forces zeiden in juni dat ze 50 Hamas-leden hadden vermoord.
Maandag bevestigde Hamas de dood van een aantal van zijn topcommandanten bij aanvallen door Israël gedurende het afgelopen jaar.
Tot de vermoorde leiders behoorden onder meer Muhammad Sinwar, het hoofd van de militaire vleugel, de Qassam Brigade, het hoofd van de productie en de chef-staf. Ook Abu Ubaida werd gedood, de gemaskerde woordvoerder die voor het laatst werd gezien tijdens een toespraak in september; de groep identificeerde hem als Huthaifa Al-Kahlout. Israël maakte zijn identiteit eerder bekend in 2023.
De groepen hebben ook namens Israël gehandeld: vorige week schoot een factie genaamd het Popular Defense Army, gevestigd in de buurt van Gaza-stad, op huizen van mensen in een wijk ten oosten van de stad, waardoor bewoners werden gedwongen te vertrekken. Waarnemers zeiden dat dit bedoeld was om Israël in staat te stellen de Gele Lijn naar het westen te verschuiven. (De locatie van de Gele Lijn werd tijdens het staakt-het-vuren gespecificeerd, maar Israël is deze westwaarts blijven verschuiven.)
Volgens Al-Astal zijn de vijf milities van plan hun inspanningen binnenkort te bundelen met de oprichting van een Militaire Raad, die volgens hem als overgangsregering zou kunnen fungeren op het moment dat Hamas valt. Hij zei dat internationale erkenning zou helpen.
Er zijn aanwijzingen voor steun buiten Israël. Strijders van de Popular Forces zijn verschenen met voertuigen met opschriften uit de Verenigde Arabische Emiraten, en sommige facties beweren dat ze perifere banden hebben met de Palestijnse Autoriteit. De Palestijnse Autoriteit ontkende elk verband.
“We hopen dat er betere dingen komen en dat onze aanwezigheid zal uitbreiden”, zei hij. Hij voegde eraan toe dat zodra dit gebeurt, hij verwacht dat mensen in de door Hamas bezette gebieden zich naar het oosten zullen verplaatsen onder de controle van de milities.
“Ik zeg je: als de weg voor hen open was, zou er in die delen van Gaza onder Hamas geen enkele persoon meer over zijn, afgezien van slechts een paar Hamas-strijders,” zei hij.
