Tiffany Chng en Olivia Yiong zeiden dat ze van werkbesties naar gewone besties gingen en vervolgens weer besties werkten.
Het duo, beiden 31, ontmoette elkaar in 2018 en werd onafscheidelijk tijdens hun werk bij GuavaPass, een fitness-app. Yiong werd ontslagen toen Guavapass werd verworven door ClassPass in 2019.
Twee jaar later, tijdens de pandemie, werd Chng ontslagen van haar marketingbaan. Het duo herenigde zich om een athleisure-merk te lanceren, heette toen Butter, ondanks dat hij geen ervaring had met mode of ondernemerschap.
De bezuinigingen van Chng en de pandemische lockdown gaven hen het zetje dat ze nodig hadden om het merk te starten.
“Op dat moment hadden we niets te verliezen”, zei Yiong.
Ze begonnen met online verkoop en in oktober van dit jaar openden ze hun eerste winkel Het luxe van Singapore ION Orchard-winkelcentrum, in het hart van het luxe winkelgebied van de stad.
Een merk opbouwen tijdens de pandemie in een toch al verzadigde markt en voor een conservatief publiek was niet eenvoudig.
Spaargelden en ontslagvergoedingen in het bedrijf stoppen
Boeketten bloemen begroetten me buiten Cheak’s onlangs geopende winkel in ION Orchard, Singapore. Aditi Bharde
Lichaamsbeweging en sport hebben altijd een groot deel van het leven van de oprichters uitgemaakt.
Yiong was een F45-trainerheeft yoga, pilates en Muay Thai beoefend, en is dat nu trainen voor haar eerste Hyrox. Chng maakte deel uit van een nationaal team dat Singapore vertegenwoordigde op de Touch Rugby World Cup 2011 en hield zich ook bezig met cheerleading, pilates, yoga en HIIT.
Toen Chng in 2020 werd ontslagen bij ClassPass, besloten ze om all-in te gaan op een athleisure-kledinglijn, die begon met de naam ‘Butter’. Ze investeerden in 2020 20.000 Singaporese dollars in het merk.
De helft kwam uit het spaargeld van Yiong en de andere helft uit de ontslagvergoeding van Chng.
Ze begonnen in maart 2020 met productontwerp en vonden leveranciers in China. Ze lanceerden in oktober van dat jaar met slechts twee producten in twee kleuren: een lange sportbeha en een legging.
COVID-lockdowns die iedereen online duwden, hielpen hen zichtbaarheid te krijgen. Ongeveer 500 mensen sloten zich aan bij een online training ze waren gastheer in maart 2021.
In 2022, ze verkochten het merk aan Love, Bonito, een Singaporees dameskledingmerk. Daarna veranderden ze de naam van het merk in Cheak.
Het maken van athleisure voor Aziatische bescheidenheid
Het maken van kleding voor Aziatische vrouwen bracht een unieke reeks uitdagingen met zich mee. Aditi Bharde
De lancering van een athleisure-merk in Singapore bracht een unieke reeks uitdagingen met zich mee.
Vrouwen in Singapore en Zuidoost-Azië hechten veel waarde aan bescheidenheid en hebben opvulling bij de buste nodig, aldus het duo.
“Veel buitenlandse merken hebben geen opvulling. In Singapore heb je opvulling nodig; daarover valt niet te onderhandelen. Een van de meest gestelde vragen die we krijgen is: ‘Heeft het opvulling?'” zei Chng.
“Maar opvulling verandert de constructie van het product volledig – er zijn zoveel meer steken voor nodig, en het maakt het moeilijk om een heel zuivere binding te hebben”, voegde ze eraan toe.
Een ander probleem was de transparantie van de stof.
“Buitenlandse merken gebruiken hun lichtere kleuren niet dubbel, omdat ik denk dat vrouwen zich wat comfortabeler voelen met een lichte transparantie, maar in Singapore is dat niet acceptabel”, zei ze.
“Maar als je een kledingstuk dubbel voert, wordt het erg dik. Daarom hebben we ongeveer een jaar besteed aan het veranderen van de stof en het verkleinen van de dikte, zodat het nog steeds comfortabel zou zijn als we het dubbel voerden”, voegde Chng eraan toe.
Het ontwerpen van kleding voor een klantenbestand dat graag op safe speelt, vergt veel terughoudendheid, aldus de oprichters. Ze zeiden dat er genoeg was waarmee ze wilden experimenteren, maar dat ze het moesten afzwakken.
“Veel merken die internationaal behoorlijk populair zijn, zijn tegenwoordig behoorlijk sexy en gek”, zei Yiong. “Dus we nemen dat idee en passen het aan wat voor ons publiek zal werken.”
Onderscheidend van de Lululemons en Alo Yoga’s van de wereld
Er waren een aantal dingen die Cheak deed om op te vallen in het competitieve athleisure-landschap. Aditi Bharde
Singapore wordt een competitieve ruimte voor athleisure-merken. Alo Yoga, het athleisure-merk gedragen door Kendall Jenner en Hailey Bieber, opende in september zijn eerste winkel in het winkelcentrum Marina Bay Sands in de stad.
In ION Orchard, het winkelcentrum waar Cheak is gevestigd, kunnen shoppers ook terecht zoek LululemonKatoen op lichaam en Adidas.
Om op te vallen richt Cheak zich op het maken kleding voor Aziatische vrouwen – en dat betekent niet alleen dat je ze kleiner moet maken.
“De bustevorm is anders, onze taille is kleiner, onze heupen zijn iets breder en het dijbeen is ook iets korter”, zei Yiong.
De maatvoering is ook anders voor Aziatische vrouwen, voegde ze eraan toe.
“We worden niet noodzakelijkerwijs groter naarmate we groter worden; we groeien in de breedte”, zei Yiong.
Ze zei ook dat internationale merken niet goed inspelen op het hete en vochtige klimaat waar Zuidoost-Azië bekend om staat.
“Verse internationale merken, laten we bijvoorbeeld Alo zeggen, komen met winterkleding”, zei ze. “Er bestaat geen winter; we hebben maar één seizoen, dus de stof moet verkoelend zijn.”
De prijzen van Cheak zijn iets lager dan die van zijn buitenlandse concurrenten. Een van de best verkochte sportbeha’s van Cheak kost 55 Singaporese dollars, of ongeveer $42, terwijl een soortgelijk uitziend exemplaar van Lululemon S$58 kost.
Een vriendschap onderhouden terwijl we samen een bedrijf runnen
Yiong en Chng hebben regels om hun vriendschap te behouden terwijl ze zakenpartners blijven. Aditi Bharde
Het bedrijf moet nog tussen de oprichters komen.
“Buiten het werk praten we niet over werk”, zei Chng. “We zien elkaar in het weekend en onze partners hangen samen op, maar we praten nooit over werk.”
Aan de andere kant praten ze op het werk niet over andere dingen, waardoor ze hun ‘werkpersoonlijkheid en vriendpersoonlijkheid’ kunnen onderscheiden.
Yiong verzorgt het backend-werk, terwijl Chng de creatieve en klantgerichte delen van het werk voor zijn rekening neemt.
Maar werk en leven komen onvermijdelijk met elkaar in botsing, zoals wanneer ze samen op vakantie gaan en hun laptops aanzetten om een crisis op te lossen.
“Onze partners zien dat als hun signaal om hun eigen ding te gaan doen”, grapte Yiong.
Gelukkiger met een leven buiten het bedrijfsleven
Het runnen van hun bedrijf brengt veel voordelen met zich mee. Chng, die net een baby heeft gekregen, zei dat ze ervan houdt om een flexibel schema te hebben en in een hybride omgeving te werken.
Maar dat betekent niet dat het minder stressvol is dan een zakelijke baan.
“Ik denk dat veel mensen het glamoureus maken van wat het is om oprichter te zijn of een eigen bedrijf te starten”, zei ze. ‘Je moet het kunnen alles opgevenuw tijd, uw geld, uw hersenkracht, uw emoties in het bedrijf, want als u het niet doet, zal niemand anders het doen.
Ze voegde eraan toe: “Er is een ander soort veerkracht nodig om ermee om te gaan, maar tegelijkertijd zou ik het voor niets willen ruilen.”
