Europa staat op een kruispunt: op een zinvolle manier concurreren in de AI-race of vasthouden aan zijn toonaangevende klimaatdoelstellingen.
“Het is een soort splitsing in de weg voor Europa”, zei Dan Ives van Wedbush Securities tegen CNBC. Het blok kan óf ‘in de toekomst spelen’ óf het risico lopen ‘een groot deel van deze technologiegolf te missen’.
Het dilemma wordt nog verergerd door de mandaten van de regio voor groene energie.
Wereldwijd is energie het grootste knelpunt bij het uitbouwen van AI-gerelateerde datacenterprojecten. Terwijl de VS centrales op fossiele brandstoffen in brand steken om de uitbouw van energie te voorzien, eist Europa van ontwikkelaars dat zij energie- en waterefficiëntiemaatregelen bekendmaken, en voegt daaraan toe administratieve rompslomp die het project kan vertragen lanceert.
De Europese Unie wordt vaak geroemd vanwege haar reeks agendabepalende milieubeleidsmaatregelen en de manier waarop zij vooruitgang heeft geboekt met nieuwe mechanismen, zoals de komende koolstofgrensbelasting. Sommige critici beweren echter dat dit het bedrijfsleven in de weg staat. Het continent wordt gezien als ‘anti-ondernemer’, zei Ives, wat Europese technologienamen en startups ertoe aanzet om naar de VS, het Midden-Oosten of Azië te verhuizen op zoek naar gunstiger beleid.
Terwijl Europa probeert de achterstand in de AI-race in te halen, neemt de behoefte aan energievretende infrastructuur toe, stijgt de vraag naar elektriciteit – en is die wrijving moeilijker te negeren geworden. Extra capaciteit voor hernieuwbare energie was bedoeld om meer vervuilende bronnen te vervangen, maar er bestaat nu bezorgdheid dat dit anders zal uitpakken.
“Je kunt in Groot-Brittannië zien dat we al terug komen op een aantal van onze verplichtingen”, vertelde Paul Jackson, regionale Global Market Strategist bij Invesco, aan CNBC – en Europa zal waarschijnlijk dit voorbeeld volgen.
“Dit is een vrij regelmatig proces waarbij het in goede tijden gemakkelijk is om individuen, bedrijven en overheden ervan te overtuigen de goede kant op te gaan als het gaat om zaken als klimaatverandering, en een deel van de kosten die daarmee gepaard gaan op zich te nemen”, aldus Jackson. De klimaatagenda lager op de prioriteitenlijst plaatsen is echter een van de gemakkelijkste dingen die wetgevers kunnen doen als ze worden geconfronteerd met moeilijkere tijden en concurrerende belangen, voegde hij eraan toe.
Het Britse energienetwerk is steenkoolvrij aanzienlijk vuiler dan gas – Dat van Europa is dat echter niet.
“Ik ben bang dat de sluiting van kolencentrales op een gegeven moment daadwerkelijk wordt uitgesteld”, zegt Jags Walia, hoofd van de mondiale beursgenoteerde infrastructuur bij Van Lanschot Kempen, tegen CNBC.
Het offline halen van fossiele brandstoffen nu hernieuwbare energiebronnen online komen, werkt als de energievraag vlak is, maar dat is niet langer het geval, zei hij. Datacenters vereisen ook een constante verbinding, dus de wisselvalligheid van wind- en zonne-energie kan lastig zijn.
“Wat elektriciteit betreft, kunnen we het ons misschien niet veroorloven om kolencentrales te sluiten, wat ook een echte hoofdpijn zal zijn voor de energietransitie en de energiezekerheid”, zei Walia.
In de loop van het jaar heeft Europa een aantal milieuverplichtingen teruggedraaid.
Op 16 december verwaterde de EU haar effectieve verbod op nieuwe auto’s met verbrandingsmotoren vanaf 2035. Op 9 december keurde ze een uitstel van een jaar goed voor de invoering van een nieuw EU-systeem voor de handel in emissierechten voor gebouwen, wegvervoer en kleine industrieën – maar tegelijkertijd De EU heeft zich ertoe verbonden de uitstoot tegen 2040 met 90% te verminderen.
Eerder dit jaar werden ook de richtlijnen Corporate Sustainability Due Diligence (CSDDD) en Corporate Sustainability Reporting (CSRD) verkleind en teruggedrongen.
Een ‘pragmatische’ aanpak
Sommigen hebben de stappen verwelkomd als broodnodig pragmatisme in plaats van als een terugtocht.
“We staan altijd op het punt om naar een positie te navigeren waarin het zo onaantrekkelijk wordt om aanwezig te zijn in Europa dat het geen zin meer heeft. En aan de andere kant is veel regelgeving hard nodig”, vertelde Nick de la Forge, algemeen partner bij durfkapitaalfonds Planet A Ventures, dat startups op het gebied van klimaatgerelateerde technologie steunt, op 11 december aan CNBC’s “Europe Early Edition”.
“En gelukkig is wat we zien een behoorlijk gezonde opknapbeurt.”
De hervorming van richtlijnen, waaronder de Sustainable Finance Disclosure Regulation (SFDR), die momenteel wordt herzien, is “behoorlijk pragmatisch, en wij denken dat dat een verbetering is”, zei De la Forge.
Voorstanders van AI prijzen het vermogen van de technologie om energiesystemen efficiënter te maken en de duurzaamheid te vergroten, en positioneren het als zowel een probleem als een oplossing voor de toenemende eisen aan het elektriciteitsnet, en waardoor het misschien de investering waard is.
“Naarmate AI zich snel ontwikkelt, wordt het potentieel ervan om de energieveerkracht van Europa te versterken en de schone transitie te versnellen steeds duidelijker. Tegelijkertijd vraagt de groeiende elektriciteitsbehoefte van AI-technologieën om slimme, toekomstgerichte planning”, vertelde een woordvoerder van de Europese Commissie aan CNBC.
Ze voegden eraan toe dat het economische blok “volledig bereid is om deze kansen te grijpen en tegelijkertijd de stabiliteit en betrouwbaarheid van het Europese energiesysteem te vrijwaren.”
De Commissie ging niet specifiek in op vragen van CNBC over het terugdraaien van de duurzaamheidswetgeving als gevolg van haar AI-push, of hoe zij van plan is de nieuwe juridisch bindende doelstelling te halen.
In plaats daarvan verwees een woordvoerder van het blok naar de voorbereidingen van de regio voor een routekaart voor het gebruik van AI in de energiesector, in lijn met de bredere Apply AI-strategie, die was ontworpen om de inzet van de technologie te versnellen.
‘We zijn een soort toast’
Als beleidsmakers de duurzaamheidseisen strak vasthouden, kunnen ontwikkelaars van AI-infrastructuur in plaats daarvan hun uitstoot compenseren met koolstofkredieten of certificaten voor hernieuwbare energie. Eén credit vertegenwoordigt de verwijdering van één ton kooldioxide, of het voorkomen dat één ton kooldioxide in de atmosfeer terechtkomt.
AI-hyperscalers “hebben nog steeds hun belangrijkste doelstelling voor het koolstofarm maken van de economie”, maar wenden zich tot dergelijke maatregelen om deze te verwezenlijken, aldus Jim Wright, manager van het Premier Miton Global Infrastructure Income Fund. “Omdat ze in werkelijkheid wat gas zullen gebruiken, en misschien zelfs wat steenkool”, zei hij, verwijzend naar variaties in de samenstelling van energienetwerken.
Deze realiteit werd onderkend in het EU-akkoord van 9 december, waarin onder meer kredieten voor koolstofverwijdering werden gebruikt om de nieuwe reductiedoelstelling te bereiken. Alles bij elkaar heeft het een tijdperk van energietoevoeging gecreëerd in plaats van transitie. een dynamiek die wordt omarmd door CEO’s van de oliesector – aangezien de door AI aangedreven vraag naar stroom het aanbod uit schone bronnen overtreft.
Het is ook een kwestie van energiezekerheid, en niet alleen van overvloed. De datacenter- en AI-race “zet veel meer druk op onze energie-infrastructuur, en zoals we de afgelopen jaren hebben gezien, zijn we wat dat betreft niet erg veerkrachtig”, aldus Jackson. Het betekent het toevoegen van een vrijwel basisvraag naar energie aan de bestaande netwerken, wat de prijzen volatieler zou kunnen maken en tot energierantsoenering zou kunnen leiden, zei hij.
Klimaatverandering wel een infrastructuur En bedrijfsrisico – welke gaat niet weghebben experts tegen CNBC gezegd.
Voor Kokou Agbo Bloua, mondiaal hoofd onderzoek bij Société Générale, is het “een enorme olifant in de kamer” en een van zijn grootste zorgen voor de toekomst.
In een toespraak tot CNBC’s ‘Squawk Box Europe’ zei hij maandag: ‘We zijn een soort toast… woordspeling eigenlijk bedoeld, omdat we op weg zijn naar een opwarming van tweeënhalf tot drie graden (boven het pre-industriële niveau). En als je naar groene technologieën kijkt, worden ze gebruikt voor datacenters, in plaats van het vervangen van fossiele brandstoffen.’
Maar het kan nog enkele jaren duren voordat de Europese milieudoelstellingen formeel worden geschrapt. “Wat landen soms doen als het om duurzaamheidsdoelstellingen gaat, is dat ze, als ze van een doel af willen wijken, dit tot het laatste moment proberen uit te stellen”, zei Walia.
