SEOUL, Zuid-Korea — Noord-Korea toonde donderdag duidelijke vooruitgang bij de bouw van een nucleair aangedreven onderzeeërmet foto’s in de staatsmedia waarop een grotendeels voltooide romp te zien is, terwijl leider Kim Jong Un de poging van rivaal Zuid-Korea om de technologie te verwerven veroordeelde.
Het officiële Koreaanse centrale nieuwsagentschap van Noord-Korea zei dat Kim een scheepswerf heeft bezocht om de bouw te inspecteren van wat het Noorden beschrijft als een nucleair aangedreven onderzeeër van 8.700 ton, die de leider eerder een cruciale stap heeft genoemd in de modernisering en nucleaire bewapening van de Noord-Koreaanse marine. Het Noorden heeft aangegeven dat het van plan is de onderzeeër te bewapenen met kernwapens en noemt het een ‘strategische geleide raketonderzeeër’ of een ‘strategische nucleaire aanvalsonderzeeër’.
Tijdens het bezoek beschreef Kim de pogingen van Zuid-Korea om een nucleair aangedreven onderzeeër te verwerven, die werden gesteund door de Amerikaanse president Donald Trump, als een “offensieve daad” die de veiligheid en maritieme soevereiniteit van het Noorden ernstig schendt.
Hij zegt dat het Zuid-Koreaanse plan de noodzaak om de Noord-Koreaanse marine te moderniseren en te bewapenen verder onderstreept, en beweerde dat de voltooiing van zijn nucleair aangedreven onderzeeër een “baanbrekende” verandering zou zijn in het versterken van het afschrikmiddel voor een nucleaire oorlog tegen wat hij vijandige dreigingen noemde.
Het bureau specificeerde niet wanneer Kim de scheepswerf bezocht, maar gaf foto’s vrij waarop hij een groot, bordeauxrood schip inspecteerde, bedekt met wat lijkt op corrosiewerende verf, in aanbouw in een aula met hoge ambtenaren en zijn dochter. Het was de eerste keer sinds maart dat de Noord-Koreaanse staatsmedia beelden van de onderzeeër publiceerden, toen ze vooral de onderste delen van het schip lieten zien.
Het was niet meteen duidelijk hoe dicht Noord-Korea bij de voltooiing van het schip is. Maar omdat onderzeeërs doorgaans van binnenuit worden gebouwd, suggereert de vrijgave van wat een grotendeels voltooide romp lijkt te zijn dat veel kerncomponenten, waaronder de motor en mogelijk de reactor, al op hun plaats zijn, zei Moon Keun-sik, een onderzeebootexpert aan de Hanyang Universiteit in Seoul.
“Het tonen van het hele schip lijkt erop te wijzen dat het grootste deel van de uitrusting al is geïnstalleerd en bijna klaar is om te water gelaten te worden”, zegt Moon, een voormalige onderzeebootofficier bij de Zuid-Koreaanse marine, die gelooft dat de Noord-Koreaanse onderzeeër mogelijk binnen enkele maanden op zee kan worden getest.
Een nucleair aangedreven onderzeeër was één item op een lange verlanglijst van geavanceerde wapens die Kim aankondigde tijdens een grote politieke conferentie in 2021 om het hoofd te bieden aan wat hij de groeiende door de VS geleide militaire dreigingen noemde. Andere wapens waren dat wel intercontinentale ballistische raketten op vaste brandstoffen, hypersonische wapens, spionagesatellieten en meerkernige raketten. Noord-Korea heeft sindsdien een reeks testactiviteiten uitgevoerd om deze te verwerven.
Het zou een zorgwekkende ontwikkeling zijn als Noord-Korea een groter vermogen krijgt om raketten van onder water af te vuren. Een zorgelijke ontwikkeling, omdat het moeilijk is om dergelijke lanceringen van tevoren te detecteren. Maar er zijn vragen gerezen over de vraag of Noord-Korea, een zwaar gesanctioneerd en verarmd land, over middelen en technologie zou kunnen beschikken om nucleair aangedreven onderzeeërs te bouwen.
Sommige deskundigen zeggen dat de recente aansluiting van Noord-Korea bij Rusland – waaronder het sturen van duizenden troepen en militair materieel ter ondersteuning van de oorlog van president Vladimir Poetin in Oekraïne – er wellicht toe heeft bijgedragen dat het land in ruil daarvoor technologische hulp heeft gekregen.
Hoewel sommige analisten vermoeden dat Noord-Korea mogelijk een reactor uit Rusland heeft gezocht, mogelijk van een gepensioneerde Russische onderzeeër, zei Moon dat het waarschijnlijker is dat Noord-Korea zijn eigen reactor heeft ontworpen, terwijl het mogelijk enige technologische hulp van Rusland krijgt.
Tijdens een top met Trump in november riep de Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung op tot Amerikaanse steun voor de inspanningen van Zuid-Korea om nucleair aangedreven onderzeeërs te verwerven, terwijl hij opnieuw zijn toezegging bevestigde om de defensie-uitgaven te verhogen om de last voor de Verenigde Staten te verlichten.
Trump zei later dat de Verenigde Staten openstaan voor het delen van nauw verweven technologie om Zuid-Korea in staat te stellen een nucleair aangedreven onderzeeër te bouwen, maar het is niet meteen duidelijk waar en wanneer het schip gebouwd zou worden en hoe Seoul aan de benodigde nucleaire brandstof en reactortechnologie zou komen.
In een afzonderlijk rapport zei KCNA dat Kim woensdag toezicht hield op een test van een nieuwe langeafstandsluchtraket die richting de oostelijke zee werd afgevuurd. Het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie gaf niet onmiddellijk commentaar op de lancering.
De spanningen op het Koreaanse schiereiland zijn de afgelopen jaren verergerd naarmate Kim zijn militaire nucleaire programma versnelde een diepere afstemming met Moskou na de Russische invasie van Oekraïne. Zijn regering heeft herhaaldelijk de oproepen van Washington en Seoul afgewezen om de onderhandelingen nieuw leven in te blazen die gericht waren op het afbouwen van zijn nucleaire en raketprogramma’s, die in 2019 ontspoorden na een mislukte top met Trump tijdens de eerste termijn van de Amerikaanse president.
