De nieuwe CEO van Red Lobster, Damola Adamolekun, kwam met een plan om het bedrijf te veranderen. Maar eerst moest hij de geesten opbeuren.
In mei 2024 was de kreeftenketen slecht geworden. De private equity-eigenaren hadden het bedrijf ermee opgezadeld dure huurcontractende arbeidskosten stegen en promoties als “Eindeloze garnalen“bloedden geld. Het bedrijf sloot tientallen locaties en diende een aanvraag in Hoofdstuk 11 faillissement.
Toen kwam de overname door een kopersgroep onder leiding van Fortress Investment Group, gevolgd door de installatie van Adamolekun als CEO. Op de podcast Next to Lead van Fortune zei de nieuwe leider dat zijn eerste dagen zwaar waren.
“Het is een bedrijf dat veel heeft meegemaakt”, zegt hij. “Het moreel is erg laag. Mensen worden neergeslagen.”
Adamolekun zei dat het belangrijk was om met een “boodschap van hoop” en “mogelijkheid” te komen. In zijn eerste gemeentehuis zei hij dat Red Lobster de grootste comeback in de geschiedenis van de restaurantindustrie zou realiseren.
Zijn doel was “het team rond een visie te stimuleren”, zei hij.
Adamolekun had het eerder gedaan. Voorafgaand aan zijn rol bij Red Lobster leidde Adamolekun Paulson en medewerkers’ investering in PF Chang’s. Hij werd Chief Strategy Officer en nam in 2020 de functie van CEO over.
Onder zijn leiding heeft PF Chang’s lanceerde zijn to-go-bedrijf, een zegen tijdens de COVID-19-pandemie. Onder zijn leiding realiseerde het bedrijf een omzet van ongeveer $ 1 miljard.
Red Lobster heeft nog een lange weg te gaan om zo’n ommekeer te zien. Eind 2023 had het bedrijf operationele verliezen geleden van meer dan $10 miljoen per kwartaal. De pandemie hielp niet, en de Amerikaanse beweging weg van zeevruchten en in de richting van steakhuizen betekende een slinkende klantenbasis.
Adamolekun vertelde Fortune dat hij zijn inspanningen rond drie principes organiseerde: eten, gastvrijheid en sfeer.
Hij somde nieuwe producten op, zoals kookgerechten van zeevruchten, een nieuw programma genaamd Red Carpet Hospitality, dat ervoor zorgt dat mensen zich ‘als familie’ voelen, en pogingen om de restaurants te verbouwen.
Sommige daarvan waren snel, zei hij, zoals het veranderen van menu’s en het instellen van bonusplannen. Het opnieuw inrichten van de restaurants kost meer tijd, zei hij.
“Dat is het grootste deel van onze aandacht geweest”, zei hij. “Het verbetert alleen maar de daadwerkelijke ervaring voor onze gasten.”
Nu Adamolekun een jaar aan de macht is, blijft de vraag: zullen zijn inspanningen werken?
Er zijn enkele gemengde signalen geweest. Bloomberg meldde dat het bedrijf een aantal leidinggevenden heeft ontslagen omdat het probeert te heronderhandelen over de huurcontracten die een belemmering blijven.
Maar klanten lijken enthousiast. De zeevruchtenkook was een gecertificeerde treffer.
