“Isaak Mizrahi is een modeontwerper.” Met die uitspraak opent de modedocumentaire uit 1995 Uitgepakteen legendarische film in zijn genre die de fabelachtig chaotische productie van Mizrahi’s AW94-collectie en de New York Fashion Week-show beschrijft. Het blijkt dat die beschrijving misschien een beetje beperkend was.
Vandaag, dertig jaar na het debuut van de documentaire, zul je Mizrahi niet meer zien buigen Naomi Campbell En Christy Turlington aan het einde van een catwalk – hij sloot zijn high-fashion merk in 1998 vanwege onstabiele verkopen. In plaats daarvan kun je hem zien zingen en spelen met zijn koperachtige zeskoppige jazzband op het podium van locaties zoals Tony in de bovenstad van Manhattan. Carlyle Caféwaar hij in februari de 10e verjaardag van zijn jaarlijkse performance-residentie zal vieren. Zijn shows combineren Broadway-ballads, smakeloos cultureel commentaar en vlagen van zelfspot. Afgelopen zomer debuteerde hij met een nieuwe set bij 54 Hierondereen cabaret in de kelder van de New Yorkse Studio 54 club, waar hij sinds 2022 optreedt. En volgend jaar gaat hij met zijn show op pad voor een tour door meerdere steden. Mizrahi zegt dat zijn publiek bestaat uit zowel oude fans die hem sinds zijn vroege modecarrière volgen als Gen Zers die hem voor het eerst ontdekken. Zijn optredens kregen over het algemeen lovende kritieken, maar hij geeft toe dat “niet iedereen van je kan houden”. Zijn meest recente ontmoeting met haters kwam tijdens een show in San Diego, waar een stel niet bepaald geamuseerd was door zijn grappen over Donald Trump. “Vier jaar geleden zou ik een Xanax hebben genomen en mijn psychiater hebben gebeld”, zegt Mizrahi lachend. “Maar dit voelde een beetje als een overwinning, als een evolutie als artiest. Het is het tegenovergestelde van plankenkoorts, wanneer iemand zegt dat hij niet van je houdt en je kunt zeggen: ‘Oké, dat kan niet voor iedereen gelden.'”
van links: Mizrahi treedt op in Café Carlyle; de ontwerper, performer en acteur Isaac Mizrahi, New York
Buiten het podium bestormt Mizrahi zowel grote als kleine schermen. Zijn werk omvat onder meer een producerrol Nathan Laan En Matt Bomer’s Hulu-komedie Modern uit het midden van de eeuw en een gastplek in de Amazon-serie Ster. Hij speelde ook een rol in Marty Supremehet langverwachte Josh Safdie film (uit op eerste kerstdag) over een tafeltenniswonder dat de hoofdrol speelt Timothée Chalamet En Gwyneth Paltrowevenals Mizrahi’s oude vriend Sandra Bernhard. “Het is maar één kleine scène – en ik zweer bij God dat deze misschien wordt verwijderd”, zegt Mizrahi, die de manager van Paltrows personage speelt. “Ik bedoel, er zijn andere scènes waarin ik verschijn, maar ik heb geen regels.”
Sommigen noemen Mizrahi’s nieuwe leven in de schijnwerpers misschien een nieuwe start. Maar hij ziet het als een voortzetting van wie hij altijd was. “Ik was een performer voordat ik een ontwerper werd”, zegt hij. “Ik begon met het nabootsen van vrouwen toen ik acht jaar oud was. Het is grappig, ik hield nooit van drag, maar dat deed ik natuurlijk wel (Barbra) Streisand, Liza (Minnelli)… Dionne Warwick was een van mijn specialiteiten.” Mizrahi wijst beleefd een verzoek af om zijn indrukken voor ons interview na te bootsen – “Als je het me van tevoren had verteld, misschien…” plaagt hij – Mizrahi negeert hun impact op zijn creatieve traject niet. “Ik vond het geweldig. Maar het was verboden. Het was een andere tijd en het was gewoon niet wat mijn ouders wilden dat ik in het openbaar deed.” En hoewel zijn ouders uiteindelijk zijn omarming van de kunsten steunden, blijft hun afkeuring over zijn vroege burlesken hangen. “Tot op de dag van vandaag denk ik dat dit een van de redenen is waarom ik zo’n vreselijke plankenkoorts heb. Ik wist dat ze het niet leuk vonden dat ik het deed, en ik deed het toch.”
Mizrahi werd geboren in 1961 en groeide op in een religieus-joodse gemeenschap in Brooklyn. Hij paste er nooit helemaal bij. “Ik was heel anders. Ik stond aan de buitenkant. Er werd enorm veel gepest en beoordeeld”, herinnert hij zich. Het is begrijpelijk dat het vooruitzicht om na schooltijd nog vier vormingsjaren met zijn kwelgeesten door te brengen, ondraaglijk leek. Dus toen zich een alternatief voordeed, greep hij dat. “Er was een leraar die zei: ‘Oh, misschien moet je niet naar Yeshiva gaan (orthodox-joodse hogescholen waar jonge mensen de Thora studeren). Misschien moet je je aanmelden bij de High School of Performing Arts.'” Zijn toelatingsauditie was een succes. En de school – een instituut in New York dat Minnelli telt, Al Pacino en, meer recentelijk, Nicki Minaj onder zijn alumni – was een poort naar een ander rijk, een rijk waar Mizrahi kon floreren. ‘Ik heb nooit meer achterom gekeken’, zegt hij. “Ik ben net aan dit hele andere leven begonnen. Het was fantastisch.”
van links: de ontwerper, performer en acteur Isaac Mizrahi, New York; met Cindy Crawford bij de première van ‘Unzipped’ in Los Angeles, juli 1995. Fotografie met dank aan Isaac Mizrahi en Getty Images
Mizrahi studeerde acteren en verscheen zelfs in de cultmusical uit 1980 Roemeen film geregisseerd door Alan Parker die een fictieve groep studenten volgde tijdens hun carrière aan de High School of Performing Arts. “Ik wil niet zeggen dat ik de ster van mijn klas was, maar ik hield me staande”, zegt Mizrahi, wiens “hoofdpersonage-energie”, zoals de kinderen het noemen, door al zijn woorden straalt, zelfs tijdens een telefoongesprek. Waarom koos hij er dan voor om in een ontwerpstudio in Soho te zwoegen in plaats van zich op Broadway te begeven?
“De leraren waren ongelooflijk, maar elke dag zeiden ze tegen ons: ‘De kans dat je het in de showbusiness haalt, is nul’”, herinnert hij zich. “En ik was slim. Ik had ogen. Ik kon de mooie mensen in mijn klas zien. Ze waren prachtig en dun en lang en blond. En ik was een klein dik ding. Acteurs noemen hun lichaam en stemmen hun instrument. Mijn instrument paste niet echt bij elkaar. Ik voelde me altijd dik. Dus ik dacht niet dat er plaats was voor dikke mensen.”
De theatrale kunsten waren niet Mizrahi’s enige tieneractiviteit. “Ik was ook heel goed in naaien. Ik maakte poppen. Ik maakte kleding. Ik hield van mode en tijdschriften en zo.” Zijn vader, een kledingfabrikant, stelde hem voor Ellie Vismaneen gerenommeerde kinderkledingontwerper. Ze was onder de indruk van Mizrahi’s designkrakers. “Ze bekeek mijn schetsen en gaf me advies, en ze moedigde me aan om naar toe te gaan Parsons School voor Ontwerp.” Op 14-jarige leeftijd bracht de ontluikende ontwerper zijn dagen op school door op het podium en zijn nachten met het volgen van modelessen voor volwassenen in het centrum van Parsons, wat hielp de basis te leggen voor zijn eerste professionele act. “Ik dacht dat, aangezien ik goed ben in dat andere ding en ik deze avondlessen volg, het makkelijker zal zijn om een baan te krijgen als assistent van een modeontwerper dan als acteur.” Hij had niet per se ongelijk. Mizrahi werkte onder de wil van Perry Ellis En Calvijn Klein voordat hij in 1987 zijn eigen collectie lanceerde. Het merk, bekend om zijn oneerbiedige popcultuurreferenties, bombastisch kleurgebruik en experimentele constructie, was een creatieve pijler van de New Yorkse modescene tot zijn belangrijkste financier, Chaneltrok de financiering in 1998 in.
Isaac Mizrahi op de catwalk tijdens zijn SS91-show. Fotografie met dank aan Isaac Mizrahi en Getty Images
Iedereen die keek Uitgepakt destijds, waarvan Mizrahi de ster en mede-maker was, had kunnen vermoeden dat zijn volgende stap het podium zou betreffen – zelfs als ze niet op de hoogte waren van zijn performatieve verleden. Wanneer u het scherm deelt met beroemde vrienden, waaronder Bernhard, Cindy CrawfordEn Aarde Kitt (nog een aluin van de High School of Performing Arts), hij trekt je volledige aandacht met buitenmaatse gebaren, moeiteloos komische tussenwerpsels en geestige grappen, net zoals degene die in zijn huidige cabaretshows zijn doorspekt.
Maar Mizrahi heeft de mode niet helemaal verlaten – hij ontwerpt er een lijn voor QVCwas rechter op Projectbaan All Stars en stelt zijn eigen cabaretkostuums samen, die “de meest glamoureuze en gemakkelijkste dingen om in te pakken” bevatten. Zijn high fashion-dagen hebben daarbij geholpen. “Eén ding dat ik als ontwerper heb geleerd, is dat bugelkralen niet kreuken. Je kunt een jasje met bugelkralen letterlijk in een bal proppen en dat komt goed. Het is zo zwaar.”
Zou hij ooit terugkeren naar het high-fashion rijk? “Ik bedoel natuurlijk. Als de juiste gelegenheid zich voordoet. Absoluut.” Hij is echter van mening dat de mode, zoals hij het zelf zegt, de draad kwijt is. “Het verhaal over kleding is gewoon verdwenen”, zegt hij. “En er is geen kleding die mij past.”
Mizrahi is open over zijn levenslange strijd met zijn gewicht en bezorgde zijn Café Carlyle Run in 2017 zelfs de titel Zorgt dit liedje ervoor dat ik er dik uitzie? Hij beschrijft zijn huidige lichaamsbouw als “niet mijn vechtgewicht”, maar hij is nog steeds slanker dan de gemiddelde Amerikaanse man. “Je loopt een winkel binnen en alles is zo’n constructie. De enige plek om deze dingen te dragen is op een rode loper of zoiets”, vervolgt hij. “En dan is het een miljard dollar en het past niemand. En dus vraag ik me af: wat is er in vredesnaam aan de hand? Ik bedoel, waar kan ik kleding kopen?” Het antwoord: hij laat broeken, poloshirts en dergelijke op maat maken door zijn langdurige medewerker Marla Wonboy. “Ze maakt het mij mogelijk”, zegt hij, en voegt er uiteraard aan toe dat het ontwerpen van de kledingstukken een teamprestatie is.
Isaac Mizrahi maakt een buiging tijdens de New York Fashion Week in de jaren negentig. Fotografie met dank aan Isaac Mizrahi en Getty Images
Hij is echter niet geheel pessimistisch als het gaat om het hedendaagse modelandschap. “Er zijn een paar dingen waar ik enthousiast over ben – één daarvan is dat Jonathan Anderson bij Dior. Ik denk dat hij een genie is. Hij weet het moderne leven in balans te brengen met dit over-the-top modegedoe. Als ik een vrouw was, zou ik zijn kleren kopen.” Hij is er ook blij mee Pierpaolo Piccioli’s benoeming tot creatief directeur bij Balenciaga. “Het is zo goed. Hij voelt zich echt de juiste persoon voor dat merk. Omdat het niet goed was. Het was raar politiek. Ik vond het aanstootgevend. Het was zo tweedimensionaal en verkeerd. Ik weet niet wie het deed, maar het heeft nooit een snaar bij mij geraakt.”
Mizrahi’s performancewerk weet echter een gevoelige snaar te raken bij het publiek. Onlangs benaderde een vrouw hem toen hij uit eten was. “Ze zei: ‘Ik wil dat je weet dat ik je show in de Carlyle heb gezien. Het was het beste wat ik ooit heb gezien.’ En ik dacht: ‘Bedankt!’ Het was alsof, oh mijn God, ga zitten. Dat was vooral de moeite waard, omdat het deze transitie is die ik probeer te maken. En ik denk dat ik het ga redden, hoe dan ook.”
Er zit een scène in Uitgepakt waarin een geïrriteerde Mizrahi verklaart: “Alles is frustrerend. Alles is frustrerend, behalve het ontwerpen van kleding. Dat is echt bevrijdend en mooi.” Tegenwoordig vindt hij het podium bevrijdend en mooi. “Het is gewoon het grootste plezier”, zegt hij. “Soms, als je van een goede show komt en gewoon zweeft, is er niets zoals dat gevoel. En dat heb ik nog nooit in de mode gevoeld. Dit is veel persoonlijker.”
Afkomstig uit 10+ nummer 8 – TOEKOMST, JUBILEUM, VIERING – nu verkrijgbaar. Bestel uw exemplaar hier.
ISAAC’S MANIER
Fotograaf GREG KESSLER
Tekst KATHARINE K. ZARRELLA
Assistent van de fotograaf GRADY CORBITT
Isaac Mizrahi bij Café Carlyle. Fotografie met dank aan Isaac Mizrahi en Getty Images
