Als je een oude elektrische tandenborstel of een koptelefoon met daarin een lithiumbatterij wilt recyclen, kan het moeilijk zijn om daar een plek voor te vinden – en veel bestaande batterij-inzamelboxen zijn brandgevaarlijk. Dat is waarom Redwood-materialende bedrijf voor batterijrecycling en energieopslag opgericht door ex-Tesla-ingenieur JB Straubelheb zojuist de opvangbak opnieuw ontworpen.
De nieuwe bakken, die in samenwerking met de milieuafdeling van de stad voor het eerst in de winkels van San Francisco worden uitgerold, zijn geschikt voor elk type oplaadbaar apparaat, van telefoons tot elektrische scheerapparaten, oordopjes en losse lithiumbatterijen. Wanneer iemand een batterij of apparaat in een sleuf laat vallen, laat de bak deze automatisch in een afgesloten vat van 50 gallon zakken en wordt deze bedekt met brandblusser. De bak maakt ook gebruik van sensoren om zichzelf te monitoren om brand te voorkomen.
“Consumentenrecycling is een enorme uitdaging geweest”, zegt Alexis Georgeson, Redwood’s vice-president van externe zaken en consumentenrecyclingprogramma’s. “Ik denk dat een aantal van de problemen en het gebrek aan technologie om probleemloze, gratis en zichtbare inzamelpunten voor consumenten mogelijk te maken, hebben bijgedragen aan de bodemloze inzamelingspercentages waar we nu mee te maken hebben.”
Slechts ongeveer 16% van de elektronica wordt momenteel in de VS gerecycled. “De meeste batterijen belanden in prullenbakken of op stortplaatsen, omdat consumenten simpelweg niet begrijpen hoe ze ze moeten laten recyclen”, zegt Georgeson.
Redwood begon in 2017 met het recyclen van batterijen voor bedrijven, maar mensen die van de startup hoorden, begonnen vrijwel onmiddellijk hun eigen batterijen bij de voordeur van het bedrijf af te geven of te verzenden. Het bedrijf begon samen te werken met non-profitorganisaties en gemeenschappen om recycling eenvoudiger te maken, en plaatste eerder op sommige locaties standaard inzamelbakken. Maar die bakken losten het probleem van het brandrisico niet op, dus moesten ze door het personeel worden gecontroleerd.
De nieuwe bakken beheersen het brandrisico zonder menselijke tussenkomst, zodat ze veel gemakkelijker kunnen opschalen. Ze zijn ook veilig, zodat iemand zich veilig kan voelen als hij een oude telefoon of laptop erin gooit, in tegenstelling tot de open kartonnen dozen die in sommige andere winkels bestaan. Wanneer de vaten vol zijn, voegt Redwood ze toe aan pallets die voor recycling worden teruggestuurd naar de fabriek in Nevada. (Het brandblusmiddel wordt ook hergebruikt.)
EV batterijen vormen nog steeds een groter volume van de recycling van het bedrijf; een enkele Tesla Model 3-batterij is gelijk aan enkele duizenden iPhone-batterijen. Maar omdat het aantal met batterijen gevulde apparaten blijft groeien en consumenten er snel vanaf komen, is de potentiële schaal groot. Redwood is van plan de bakken in andere delen van de Bay Area, en vervolgens in Nevada, te installeren en ze vervolgens landelijk in te zetten.
Zelfs vóór de officiële lancering in San Francisco – en zonder enige promotie of bewegwijzering – zijn de bakken al populair. “We hebben de bakken een paar weken geleden heel stilletjes naar buiten gerold, en we hebben er al een aantal gevuld”, zegt Georgeson.
