Jeff Bezos’ Blauwe oorsprong ruimtevaartonderneming stuurde vandaag twee orbiters op het eerste deel van hun reis naar Mars, wat een succesvol vervolg markeert De eerste lancering in januari van de zware New Glenn-draagraket van het bedrijf.
De probleemloze lancering van NASA’s Escapade-sondes, plus de allereerste vondst van een New Glenn-booster vandaag, versterkten de status van Blue Origin als een waardige concurrent voor SpaceX van Elon Musk, dat de ruimtevaartindustrie is gaan domineren. SpaceX is het enige andere bedrijf dat met succes een booster van orbitale klasse terugbrengt.
New Glenn – genoemd naar John Glenn, de eerste Amerikaan die in een baan om de aarde werd gebracht – steeg om 15.55 uur ET (12.55 uur PT) op van zijn lanceerplatform op het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. De lancering van vandaag volgde op pogingen eerder deze week die moesten worden afgebroken, aanvankelijk vanwege bewolkt weer op aarde, en daarna vanwege een zonnestorm in de ruimte.
Minuten nadat New Glenn de lucht in steeg, riep het missieplan op dat de booster van de eerste trap van de raket zichzelf terug zou vliegen naar een landing op een drijvend platform in de Atlantische Oceaan dat de naam Jacklyn kreeg. Bezos’ overleden moeder. De eerste poging van Blue Origin om een New Glenn-booster te bergen mislukte in januari, maar deze keer was de manoeuvre succesvol.
Deze prestatie werd begroet met wild gejuich van Blue Origin-teamleden die naar de webcast keken, waaronder Jeff Bezos van Mission Control en een menigte op het hoofdkantoor van het bedrijf in Kent, Washington. De onzekerheid over het terugvinden van de booster kwam tot uiting in de bijnaam die hij kreeg: “Never Tell Me the Odds.”
“Gefeliciteerd, Team Blue – jullie hebben het gedaan!” zei lanceringscommentator Ariane Cornell, vice-president van de strategie en bedrijfsvoering van New Glenn, tijdens de webcast. “Wat een ongelooflijke dag voor Blue Origin, voor de ruimtevaartindustrie.”
Cornell’s co-host voor de webcast, Tabitha Lipkin, was eveneens enthousiast. “Ik denk dat ik mijn hand te veel bezeerd heb op de tafel”, zei ze.
Ondertussen ging de tweede trap van New Glenn verder in een baan om de aarde. Iets meer dan een half uur na de lancering zette de tweede fase twee robotachtige ruimtevaartuigen in NASA’s Escapade-missie naar Mars. (De naam voor de missie van $78,5 miljoen is een acroniem voor “ESCApe and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers.”)
De tweelingsondes zullen een rondhangend, lusvormig traject volgen dat over een jaar een vlucht langs de aarde omvat. Die katapultmanoeuvre zou een extra impuls moeten geven om het ruimtevaartuig in 2027 in een baan om Mars te brengen. Zodra de sondes zich in gesynchroniseerde banen hebben gevestigd, zullen ze in formatie vliegen om het magnetische veld, de bovenste atmosfeer en de ionosfeer van de Rode Planeet in stereo in kaart te brengen. De wetenschappelijke missie duurt tot 2029.
Wetenschappers zeggen dat Escapade NASA moet helpen bij de voorbereiding op toekomstige bemande missies naar Mars.
“Begrijpen hoe de ionosfeer varieert zal een heel belangrijk onderdeel zijn van het begrijpen hoe we de vervormingen in radiosignalen kunnen corrigeren die we nodig hebben om met elkaar te communiceren en om op Mars te navigeren”, zegt hoofdonderzoeker Robert Lillis, ruimtefysicus aan de Universiteit van Californië in Berkeley. zei in een persbericht. Bevindingen van Escapade kunnen wetenschappers ook helpen manieren te vinden om om te gaan met de stralingsrisico’s die gepaard gaan met missies op Mars.
Wat de ruimtewetenschap betreft zou Escapade licht kunnen werpen op het proces waarbij Mars in de loop van miljarden jaren een groot deel van zijn atmosfeer verloor. “Begrijpen hoe de zonnewind verschillende soorten atmosferische ontsnappingen aandrijft, is een belangrijk stukje van de puzzel van de klimaatevolutie van Mars,” zei Lillis.
NASA heeft UC-Berkeley de leiding gegeven over de bediening van de sondes, die Blue en Gold zijn genoemd ter ere van de schoolkleuren van Berkeley. Rocket Lab USA bouwde het ruimtevaartuig en Blue Origin won de lanceeropdracht in 2023twee jaar voordat New Glenn ooit vloog.
Escapade zou oorspronkelijk een jaar geleden van start gaan, maar NASA de start van de missie uitgestelddaarbij verwijzend naar de potentiële kosten van een lanceringsvertraging die “door een aantal factoren zou kunnen worden veroorzaakt” – vermoedelijk inclusief een scenario waarin de raket van Blue Origin nog niet klaar was voor lancering. Er ontstonden nog meer vertragingen toen Blue Origin gevolg gaf aan de lessen die waren getrokken uit de eerste lancering van de New Glenn in januari.
Naast de lancering van de Escapade-sondes had New Glenn ook demonstratiehardware bij zich ViaSat’s HaloNet-telemetrierelayservice. HaloNet wordt getest als onderdeel van een programma dat gericht is op het omschakelen van ruimtecommunicatiekanalen van NASA’s Tracking and Data Relay Satellite-systeem, of TDRS, naar commerciële satellieten.
De New Glenn is ontworpen om tot 45 ton aan lading naar een lage baan om de aarde te sturen, en kleinere ladingen naar bestemmingen buiten de baan om de aarde. Dat maakt de raket krachtiger dan SpaceX’s werkpaard Falcon 9-raket (23 ton voor LEO), maar minder krachtig dan de Falcon Heavy (64 ton) of Starship (100 tot 150 ton). Starship is nog in ontwikkeling; een aangepaste versie van die raket zal momenteel NASA-astronauten naar het maanoppervlak vervoeren in de periode 2027-2028.
Jon Edwards, SpaceX’s vice-president van Falcon-lanceervoertuigen, feliciteerde Blue Origin na de lancering van vandaag: “Het terugvinden van een raket uit de orbitale klasse is ongelooflijk moeilijk. Goed gedaan!” hij schreef op X. “Wij als Amerikanen moeten heel trots zijn op wat we in de ruimte bereiken.”
Ergens in de komende maandenBlue Origin is van plan New Glenn te gebruiken om een onbemande boot te lanceren Blauwe Maan Mark 1 lander naar het zuidpoolgebied van de maan. En dankzij het succesvolle herstel op zee van vandaag is het bedrijf van plan om de winst te verdubbelen door “Never Tell Me the Odds” te hergebruiken als eerste fase van de lancering.
Vóór de lancering van vandaag zei Dave Limp, CEO van Blue Origin, dat hij “in de wolken” zou zijn als Team Blue Never Tell Me the Odds zou herstellen. Na de lancering weerspiegelden berichten op sociale media van Limp en Bezos hun feeststemming:
