Stanisław Lems roman “Solaris” uit 1961 vormde de inspiratie voor drie films. Er was een weinig geziene Russische tv-filmaanpassing uitgebracht in 1968 en geregisseerd door Boris Nirenburg en Lidiya Ishimbayeva. Vervolgens maakte de Russische filmmaker Andrei Tarkovsky in 1972 zijn ‘Solaris’, een beruchte sombere en hypnotiserend langzaam bewegende film met lange opnames en langere perioden zonder enige dialoog. Er is inderdaad een uitgebreide scène in de film van Tarkovsky waarin een personage minutenlang onafgebroken over een lange snelweg rijdt. Uiteindelijk leidde Steven Soderbergh in 2002 zijn eigen ‘Solaris’, dit keer met een budget van $47 miljoen en de deelname van Hollywood-lieveling George Clooney. Maar ondanks dat alles en geproduceerd door James Cameron (die de film op een gegeven moment bijna zelf regisseerde), flopte de film.
Lems boek en de verfilmingen ervan gaan allemaal over hoe buitenaards leven waarschijnlijk zo anders zal zijn dan de mensheid dat we waarschijnlijk moeite zullen hebben om te communiceren. “Solaris” zelf verwijst naar een verre planeet die bedekt is met een enorme, levende oceaan. De hoofdpersoon van het verhaal, Kris Kelvin (die in de film van Soderbergh wordt omgedoopt tot Chris Kelvin) reist naar een ruimtestation in een baan om Solaris, maar ontdekt dat zijn overleden vrouw daar is, psychisch geschapen (of, als je wilt, weer tot leven gewekt) uit zijn herinneringen. Soderbergh omarmt, net als de Russische filmmakers en Poolse auteur vóór hem, een vreemde, etherische toon, waardoor het lijkt alsof Dr. Kelvin een griezelige, kosmische droomruimte is binnengegaan die hij niet helemaal begrijpt.
Soderberghs ‘Solaris’ leunt ook op herinneringen, psychologisch realisme en het verdriet dat je ervaart na een verlies, allemaal voortgedreven door de mysterieuze emotionele grillen van een onuitsprekelijke, buitenaardse intelligentie ter grootte van een planeet. Het is zeker ambitieus, hoewel je begrijpt waarom het geen algemeen succesvolle publiekstrekker was (in tegenstelling tot Camerons kaskrakende sci-fi-epos ‘Avatar’, die zeven jaar na de film van Soderbergh uitkwam).
Solaris van Steven Soderbergh is een headtrip
Soderbergh presenteert “Solaris” als een mysterie, net zoals Lem dat in zijn boek doet. In de film van Soderbergh wordt Kelvin door een gestationeerde astronaut (Ulrich Tukur) uitgenodigd om naar het Solaris-ruimtestation te komen om iets te onderzoeken dat hij weigert uit te leggen. Wanneer Dr. Kelvin daar aankomt, ontdekt hij dat de astronauten allemaal zijn omgekomen of door zelfmoord zijn omgekomen. Bovendien zijn de enige overgebleven mensen (zoals gespeeld door Jeremy Davies en Viola Davis) terughoudend om te praten over wat er gebeurt. Ondertussen wordt Dr. Kelvin achtervolgd door dromen over zijn overleden vrouw Rheya (Natasha McElhone), die enkele jaren eerder op dezelfde manier door zelfmoord stierf, en wanneer hij de ochtend na zijn aankomst wakker wordt, is Rheya ook levend en wel op het station. Ze is geen illusie; ze is een echt, fysiek wezen.
Dr. Kelvin weet niet wat dit wezen is, dus gooit hij haar de ruimte in. Vervolgens wordt hij door de personages van Davies en Davis geïnformeerd dat Solaris alle families van de astronauten psychisch tot leven heeft gewekt. Dus wanneer Rheya zich voor de tweede keer manifesteert, laat Kelvin haar rondhangen. Helaas begint de kunstmatige Rheya, net als de echte Rheya, haar eigen zelfmoordneigingen te krijgen. Ze klaagt ook dat haar geest niet geheel menselijk is, wat betekent dat ze geen verbinding lijkt te kunnen maken met haar menselijke emoties. Als ze toch door zelfmoord overlijdt, wordt de nieuwe Rheya vrijwel onmiddellijk weer tot leven gewekt. Dit is het moment waarop we vernemen dat de andere astronauten op het Solaris-station niet in staat waren hun eigen, per ongeluk gemanifesteerde verschijningen te ‘doden’, wat betekende dat ze voortdurend werden achtervolgd door hun eigen slechte herinneringen.
Natuurlijk zijn er nog meer wendingen in het verhaal, maar die laat ik aan de kijkers over om te ontdekken.
Solaris is een verhaal over emoties, niet over gebeurtenissen
In tegenstelling tot wat de bovenstaande beschrijving zou kunnen impliceren, is “Solaris” geen thriller of plotgedreven film. Terwijl je de film van Soderbergh bekijkt, krijg je de indruk dat er op een bepaald moment weinig gebeurt, althans qua verhaal. In plaats daarvan probeert Soderbergh, net als bij Lems boek en Tarkovsky’s eigen verfilming, – op een trieste, tragische manier – meer de emotionele toestand van de personages vast te leggen dan hun sciencefiction-situatie. De concepten zijn interessant, maar de plot vereist dat de buitenaardse intelligentie in het middelpunt onbegrijpelijk is. Waarom communiceert deze levende oceaan via klonen van overleden familieleden? Wat leert het van mensen? Zal het ooit leren hoe menselijke interacties zouden moeten werken? Of wordt het alleen maar geactiveerd door de psychische trillingen van mensen in de buurt?
Bovenal gaat ‘Solaris’ over een rouwende man die beseft dat al zijn herinneringen aan zijn overleden vrouw besmet zijn door haar zelfmoord. Wanneer een buitenaards wezen Kelvins versie van zijn vrouw weer tot leven wekt, is ze net zo suïcidaal als hij zich herinnert, en niet noodzakelijkerwijs zo levend en complex als ze in werkelijkheid was. Solaris zelf begrijpt het leven en de dood niet zozeer, maar heeft wel een slot op mededogen.
Ondanks zijn ambitie was Soderberghs “Solaris” niet erg geliefd. Critici stonden alleen maar positief tegenover de film en bewonderden meer de ideeën dan het open hart. (Het heeft momenteel een goedkeuringsscore van slechts 66% Rotte Tomaten.) Robert Ebert was in ieder geval dol op de film, schrijven dat “de Soderbergh-versie als hetzelfde verhaal is, bevrijd van het gewicht van Tarkovsky’s plechtigheid.” Hij voegde eraan toe dat “het een van de zeldzaamste filmemoties oproept: ironische spijt.”
Ironische spijt was echter niet genoeg om de menigte te trekken. Het publiek bleef weg, en de film staat over het algemeen lager gerangschikt onder de regie-inspanningen van Soderbergh.
