Voor mensen die liever Made in USA-merchandise kopen, leken producten van Lithionics Battery LLC een aantrekkelijke optie. Volgens de FTC gebruikten Lithionics en algemeen directeur Steven Tartaglia uitdrukkingen en afbeeldingen van de Amerikaanse vlag om een Made in USA-marketingboodschap over te brengen voor hun batterij-, batterijmodule- en batterijbeheersysteemproducten. Maar zwaai nog niet met Oude Glorie. Als de eerste actie van de FTC onder het nieuwe Made in USA etiketteringsregel beweert dat de gebruikte lithiumioncellen die Lithionics gebruikte feitelijk in China werden gemaakt. De voorgestelde schikking omvat een civielrechtelijke boete van $105.319,56 en vereist veranderingen in de manier waarop het bedrijf Made in USA-claims indient.
Lithionics verkoopt batterijproducten voor recreatievoertuigen, maritieme toepassingen en soortgelijk gebruik. De beklaagden bestempelden hun koopwaar met een afbeelding van de vlag omringd door de woorden ‘Made in USA’. Soms voegden ze de zinsnede ‘Proudly Designed and Built in USA’ toe. De beklaagden maakten gebruik van deze verklaringen op de website van Lithionics, in postordercatalogi en op sociale media. De klacht citeert bijvoorbeeld YouTube-video’s waarin Tartaglia en werknemers van het bedrijf Made in USA-labels op Lithionics-producten plakken. Ander marketingmateriaal bevatte een grafiek waarin de ‘voordelen van Lithionics-batterijsystemen’ werden vergeleken met wat wordt beschreven als ‘import’.
Onder de Made in USA etiketteringsregelis het marketeers verboden om producten te labelen als ‘Made in USA’, tenzij alle of vrijwel alle ingrediënten of componenten in de Verenigde Staten zijn gemaakt en afkomstig zijn. Bovendien moet de eindassemblage of verwerking – en alle belangrijke bewerkingen die bij het product betrokken zijn – plaatsvinden in de VS.
Maar volgens de FTC bevatten de batterij- en batterijmoduleproducten van Lithionics lithium-ioncellen van Chinese makelij, en bevatten de batterijbeheersystemen van Lithionics aanzienlijke geïmporteerde componenten. Dat is de reden waarom de FTC zegt dat de “Made in USA”-claims van de beklaagden misleidend waren.
De klachtwaarin zowel Lithionics als Tartaglia worden genoemd, beweert schendingen van de Made in USA-regel en sectie 5 van de FTC-wet. Naast een civielrechtelijke boete van $ 105.319,56 die is toegestaan onder de nieuwe regel, heeft de voorgestelde schikking bevat verbodsbepalingen die de manier waarop de gedaagden in de toekomst zaken doen, zullen veranderen. Het bevel verbiedt hen bijvoorbeeld om te maken ongekwalificeerd Claims van Amerikaanse oorsprong, tenzij ze bewijs hebben dat de uiteindelijke assemblage of verwerking van het product – en alle belangrijke verwerkingen – in de VS plaatsvinden en dat alle of vrijwel alle ingrediënten of componenten hier worden gemaakt en afkomstig zijn.
Het bevel vereist verder dat eventuele gekwalificeerd Claims die in de VS worden gemaakt, omvatten duidelijke onthullingen over de mate waarin het product vreemde onderdelen, ingrediënten of componenten bevat, of sprake is van buitenlandse verwerking. Als de beklaagden ten slotte aantonen dat een product in de Verenigde Staten is geassembleerd, moeten zij zich ervan verzekeren dat het voor het laatst substantieel is getransformeerd in de VS, dat de belangrijkste assemblage hier heeft plaatsgevonden en dat de Amerikaanse assemblagewerkzaamheden substantieel zijn.
Als uw bedrijf Made in USA-claims indient, bevat de zaak twee belangrijke nalevingsaantekeningen.
- Controleer de regel om uw representaties rood, wit en waar te houden. Als u claims over Made in USA maakt, komen deze dan overeen met de Made in USA etiketteringsregel? De nieuwe civielrechtelijke sanctie kan het niet naleven kostbaar maken.
- Zorg er indien nodig voor dat u uw claims kwalificeert. Als u Made in USA-claims maakt die “niet-gekwalificeerd” zijn – in FTC-taal betekent dat claims die niet zijn gewijzigd of beperkt – moet u voldoen aan de “alles of vrijwel alles”-norm. Als u “gekwalificeerde claims” heeft gemaakt – claims die kanttekeningen of verklaringen bevatten – ligt de juridische taak bij u om ervoor te zorgen dat deze kwalificaties duidelijk worden begrepen door de consument. De FTC’s Handhavingsbeleidsverklaring over Amerikaanse oorsprongsclaims biedt meer richtlijnen voor het maken van Made in USA-claims.
