Tukwila, gevestigd in Washington Zeester ruimte en gevestigd in Californië Impuls ruimte zeggen dat ze met succes een satellietafspraak in de ruimte tijdens een missie waarbij de controle over een Impulse Mira-ruimtevaartuig werd overgedragen aan het geleidings- en navigatiesysteem van Starfish.
De demonstratie kreeg de codenaam Remora, ter ere van een vis dat zich hecht aan andere zeedieren. Operatie Remora werd toegevoegd aan Mira’s agenda voor Impulse Space’s LEO-Express 2 missie, die in januari werd gelanceerd. Impulse en Starfish wachtten tot het Mira-ruimtevaartuig zijn belangrijkste taken voor de inzet van satellieten voor LEO Express 2 had voltooid. Vervolgens hielden ze enkele weken lang de manoeuvres voor Remora in de gaten.
“Ongeveer een maand geleden hebben we de belangrijkste stappen hier afgerond”, vertelde Trevor Bennett, medeoprichter van Starfish, aan GeekWire. “Sindsdien hebben we gegevens verzameld en het volledige verhaal begrepen. En het volledige verhaal is ongelooflijk.”
Remora werd tot op de dag van vandaag geheim gehouden, vooral omdat beide bedrijven er zeker van wilden zijn dat de demonstratie daadwerkelijk verliep zoals gepland. “Er was nooit een garantie dat er hier een uitkomst zou komen”, legde Bennett uit. “En dus wilden we erover praten als er iets was om over te praten.”
Bennett zei dat de demonstratie aantoonde dat het softwarepakket van Starfish voor begeleiding, navigatie en controle op de satelliet van een ander bedrijf kon worden gebruikt om een autonome benadering van een ander ruimtevaartuig in een baan om de aarde te maken.
“Remora was absoluut een primeur voor ons, in de zin dat we een geheel nieuw voertuigplatform deze volledige missie autonoom konden laten uitvoeren, helemaal tot in de puntjes,” zei hij. “In principe hadden we geen commando’s van de operator nodig om het voertuig helemaal naar 1.200 meter hoogte te laten vliegen, een aantal foto’s te maken en vervolgens autonoom weer naar grotere afstanden te vliegen.”
Vóór de lancering was de LEO Express 2 Mira uitgerust met een randvluchtcomputer die was geladen met Starfish’s Cetacean- en Cephalopod-software. Tijdens de Remora-missie gebruikte het Mira-ruimtevaartuig het geleidingssysteem van Starfish en een enkel lichtgewicht camerasysteem geleverd door TRL11 om een andere Mira te naderen die was gebruikt voor de LEO Express 1-missie van Impulse Space.
Terwijl de afstand afnam van ongeveer 100 kilometer (62 mijl) naar ongeveer 1.200 meter (driekwart mijl), verwerkte de software van Starfish de camerabeelden om schattingen van de relatieve positie te genereren. Vervolgens berekende het de optimale baanbanen en gaf Mira’s stuwraketten het bevel dienovereenkomstig te vuren.
Starfish werkt aan een intern ruimtevaartuig genaamd Otter dat in staat zal zijn andere objecten in een baan om de aarde te naderen en aan te koppelen om inspecties uit te voeren, baanonderhoud uit te voeren of ruimteschroot te verwijderen. Bennett zei dat het succes van de Remora-missie nieuwe marktkansen zou kunnen openen die niet afhankelijk zijn van Otter.
“Wat we proberen te laten zien is dat je niet alleen een voertuig hoeft te ontwerpen voor RPO (rendez-vous en proximity operations) en aanmeren”, aldus Bennett. “Je kunt het voertuig ontwerpen voor de kernmissie die het daarnaast moet uitvoeren. … Wat we proberen te doen is deze hoge barrière wegnemen om RPO en docking een steunpilaar in onze branche te laten zijn.”
Eric Romo, president en chief operating officer van Impulse Space, zei dat Remora ook een pluspunt was voor zijn bedrijf.
“Ons Mira-ruimtevaartuig maakt gebruik van chemische voortstuwing met hoge stuwkracht, en wat dat betekent is dat we doorgaans behoorlijk goed zijn in het heel snel bewegen tussen twee punten in de ruimte”, vertelde hij aan GeekWire. Maar Romo zei dat sommige potentiële klanten zich hebben afgevraagd of Mira’s systeem met hoge stuwkracht de precisie en nauwkeurigheid had die nodig zou zijn bij gebruik in de buurt van een ander ruimtevaartuig.
Voor deze klanten heeft de Remora-missie aangetoond dat er geen compromis bestaat tussen snelheid en nauwkeurigheid, en dat Mira “de bestuurbaarheid en beheersbaarheid heeft die je nodig hebt om dit soort nabijheidsoperaties uit te voeren”, aldus Romo.
Bennett en Romo zeiden allebei dat hun bedrijven zouden kijken naar toekomstige samenwerkingsmogelijkheden. “Voor ons is de weg voorwaarts het wegtrekken van slechts een pure demonstratiemissie naar een werkelijk dagelijkse capaciteit waarop we vertrouwen en waarop we voortbouwen”, aldus Bennett. “We hebben het grote geluk dat Impulse tot nu toe onze partner was, en ik denk dat er voor ons genoeg mogelijkheden zijn om in de toekomst partners te blijven.”
Beide bedrijven zijn ondertussen druk bezig met andere projecten. Starfish Space bevindt zich midden in een Otter Pup 2 testmissie die in juni werd gelanceerd – en het bedrijf heeft zijn eerste drie volledige Otter-missies klaar staan NASAde Amerikaanse ruimtemacht en de SES-satellietbedrijf (welke Intelsat overgenomen) in het tijdsbestek 2026-2027.
Het derde Mira-ruimtevaartuig van Impulse Space werd vorige maand gelanceerd om ladingen voor de ruimtevaartschepen in te zetten en te hosten LEO-Express 3 missie. Vooruitkijkend is Impuls dat wel het nastreven van een partnerschap met Anduril om in 2026 een uiterst nauwkeurige rendez-vous- en proximity-missie uit te voeren in een geosynchrone baan om de aarde. En als we nog verder vooruitkijken, heeft het bedrijf een routekaart opgesteld voor middelgrote ladingen naar de maan sturen.
