Toen Rusland in 2014 voor het eerst Oekraïne binnenviel, annexeerde het snel de Krim en stuurde het zijn troepen naar de oostelijke regio’s van Oekraïne.
Het belangrijkste doelwit van Moskou was de Donbas, het gebied dat twee van de Oekraïense regio’s omvat, Donetsk en Loehansk.
Meer dan tien jaar later probeert Rusland nog steeds de volledige controle over de Donbas te krijgen, door zijn territoriale eisen binnen het ‘vredeskader’ te plaatsen, bemiddeld door de VS.
Washington heeft de druk op Kiev opgevoerd, waardoor Oekraïne tot aanzienlijke concessies is gedwongen, terwijl de Russische inzet zou zijn om “gewoon te stoppen met vechten”, zei de Amerikaanse president Donald Trump eerder.
“Zij (de Russen) doen concessies. Hun grote concessie is dat ze stoppen met vechten en dat ze geen land meer innemen”, aldus Trump.
Van Oekraïne wordt verwacht dat het aanzienlijk grotere concessies zal doen, waarbij veiligheidsgaranties, de status van de kerncentrale van Zaporizja en de Donbas de meest gevoelige onderhandelingspunten zullen zijn.
Moskou heeft zijn eisen niet teruggeschroefd en wil dat Oekraïne de Donbas-regio verlaat, inclusief delen van de Donetsk- en Loehansk-regio’s die Rusland de afgelopen ruim tien jaar van oorlog niet heeft kunnen bezetten.
De assistent van het Kremlin op het gebied van het buitenlands beleid, Yuri Ushakov, die naar verluidt aan het oorspronkelijke 28-puntenvoorstel van Rusland heeft gewerkt, heeft vrijdag ten onrechte verklaard dat “de hele Donbas aan Rusland toebehoort.”
Volgens het uitgelekte plan wil Moskou niet alleen dat Oekraïne zich terugtrekt uit zijn eigen grondgebied, maar wil het ook dat de VS de Donbass als Russisch erkennen**.**
Wie controleert Donbas?
Na meer dan een decennium van aanvallen door Russische troepen is de Oekraïense regio Loehansk bijna volledig onder de bezetting van Moskou.
Maar de situatie is anders in de Donetsk-regio, waar de Oekraïense strijdkrachten momenteel ongeveer 6.600 vierkante kilometer in handen hebben.
Volgens de in de VS gevestigde denktank Institute for the Study of War (ISW) zouden Russische troepen, zelfs met het huidige tempo van de vooruitgang en de enorme inzet van middelen, de rest van de Donetsk-regio pas in augustus 2027 kunnen veroveren.
Dit gebied is ook zwaar versterkt door Oekraïense troepen na meer dan een decennium van felle verdediging tegen het Russische offensief.
Kiev heeft voortdurend zijn Donbas-fortgordel versterkt, die 50 km door westelijk Donetsk loopt.
“Oekraïne heeft de afgelopen elf jaar tijd, geld en moeite gestoken in het versterken van de vestinggordel en het opzetten van een aanzienlijke industriële en defensieve defensie-infrastructuur”, stelt ISW.
Na de Russische bezetting van verschillende steden in Oekraïne, waaronder Avdiivka en Bakhmut, heeft Kiev zijn verdedigingslinie aangepast en zijn netwerk van vestingwerken, loopgraven, mijnenvelden en antitankbarrières verder versterkt.
Het economische potentieel van de Donbas
Vóór de eerste invasie van Rusland in 2014 was de Donbas de economische grootmacht van Oekraïne. Dit gebied was de thuisbasis van de grootste industriële ondernemingen van het land, waaronder metallurgische, kolen- en chemische fabrieken die wereldwijd exporteerden.
Het in Londen gevestigde Centre for Economic and Business Research schat dat de Donbas-regio vóór 2014 ongeveer 15,7% van het Oekraïense bbp en 14,7% van de bevolking vertegenwoordigde.
Na de Russische invasie, tussen 2014 en 2021, verloor Oekraïne ruim 80 miljard euro door de Moskouse bezetting van dit gebied, oftewel ongeveer 8% van het vooroorlogse bbp van het land per jaar.
Eerder dit jaar werd de laatste werkende kolenmijn van Oekraïne in het gebied gedwongen gesloten.
Ondertussen hebben de VS geprobeerd een ‘vrije economische zone’ te vestigen in delen van de Donbas die Oekraïne momenteel controleert, zei de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy, eraan toevoegend dat Washington wil dat Kiev zich terugtrekt uit die gebieden.
Zal Oekraïne zich terugtrekken uit de Donbas?
Zelenskyy legde donderdag uit dat de VS voorstelt dat Oekraïne zich terugtrekt uit de Donbas en dat Russische troepen het gebied niet zouden binnendringen.
“Wie dit gebied zal besturen, dat ze een ‘vrije economische zone’ of een ‘gedemilitariseerde zone’ noemen, weten ze niet”, zei Zelenskyy.
“Als de troepen van de ene kant zich moeten terugtrekken en de andere kant blijft waar ze zijn, wat zal deze andere troepen, de Russen, dan tegenhouden? Of wat zal hen ervan weerhouden zich als burgers te vermommen en deze vrije economische zone over te nemen? Dit is allemaal heel ernstig”, aldus Zelenskyy.
“Het is geen feit dat Oekraïne ermee instemt, maar als je het over een compromis hebt, dan moet het een eerlijk compromis zijn.”
Hij legde uit dat als Oekraïne met een dergelijk plan zou instemmen, er verkiezingen of een referendum nodig zouden zijn om het te ratificeren, waarbij hij zei dat alleen “het Oekraïense volk” beslissingen zou kunnen nemen over territoriale concessies.
Volgens gegevens van de VN werden tussen 2014 en 2021 minstens twee miljoen Oekraïners gedwongen hun huizen in de Donbas te ontvluchten vanwege de gevechten. Ongeveer hetzelfde aantal mensen bleef onder de Russische bezetting leven.
