Twee sciencefictionromans die in het midden van de twintigste eeuw werden gepubliceerd, hebben een stempel gedrukt op de culturele psyche van Groot-Brittannië en Amerika, die vandaag de dag nog steeds zichtbaar is. In de jaren vijftig, John Wyndham De Midwich-koekoeken en die van Jack Finney De Body Snatchers werden drie jaar en één continent na elkaar gepubliceerd, en hoewel beide werken tot de oorspronkelijke verbeelding spreken van twee niet-verwante schrijvers, hebben de crossover-angsten die ten grondslag liggen aan hun speculatieve fictie hen in gesprek gebracht. Zelfs vandaag de dag is de afdruk van hun griezelige, fundamentele ‘hivemind’-sci-fi duidelijk.
De Midwich-koekoeken is vooral bekend door zijn eerste verfilming, Wolf Rilla’s B-film Dorp van de verdoemdendie vandaag 65 jaar geleden in de bioscoop te zien was. Het speelt zich af in een schilderachtig Engels dorp, een van de weinige locaties wereldwijd waar op een ochtend elke bewoner bewusteloos raakt. Hoewel ze snel wakker worden, ontdekken ze dat elke vrouw die zwanger kan worden zwanger is geworden, en uiteindelijk bevallen ze allemaal op dezelfde dag. Deze kinderen zijn griezelig uniform: hun haar is platinablond, hun ogen zijn intens en ze koesteren een telepathische band. Ze worden ook territoriaal, werken samen tegen waargenomen bedreigingen en gebruiken hun telepathische vermogens om dodelijke slachtoffers en zelfmoorden te veroorzaken.
Dorp van de verdoemden is niet de enige directe aanpassing van De Midwich-koekoeken; John Carpenter, een liefhebber van klassieke genregerechten, produceerde in 1995 een middelmatige remakeen er was een miniserie uit 2022 met Keeley Hawes in de hoofdrol, die de oorspronkelijke titel van het boek behield. (Er is ook een vervolg uit 1964 en verschillende radioaanpassingen.) Maar Dorp van de verdoemden’s nalatenschap verbleekt in vergelijking met de filmische versies van De Body Snatchers: Jack Finney’s verhaal over een kleine Amerikaanse gemeenschap die is geïnfecteerd door ruimtesporen die perfecte menselijke replicanten laten groeien ter vervanging van de originelen, is in 1956, 1979, 1993 en 2007 op de schermen verschenen, en de eerste drie zijn fantastische films die rijk zijn aan de stijl en angsten van hun tijd.
De overeenkomsten tussen Dorp van de verdoemden En Invasie van de Body Snatchers (de laatste, een Don Siegel B-film, opgenomen vier jaar vóór Rilla’s film) zijn duidelijk: beide gaan over normale stedelingen die onder de invloed vallen van een vreemde, ongrijpbare buitenaardse macht, beide plaatsen gewone mensen tegenover een griezelige, defensieve en gewelddadige bijenkorf, en beide telegraferen de naoorlogse angst om de kracht van de traditionele binnenlandse gemeenschap af te staan aan onleesbare ideologische krachten. Als B-films hebben beide films een economisch tempo en een schijnbaar onoplosbaar gevoel van angst, maar de manieren waarop Dorp van de verdoemden onderscheidt zich van zijn meer iconische ‘hivemind’-neef, waardoor het rijp is om opnieuw te bezoeken.
De angst die er doorheen stroomt Dorp van de verdoemden betreft een verlies van controle: omdat de kinderen het product zijn van xenogenese, voelen hun moeders – inclusief Anthea (Barbara Shelley), de vrouw van Gordon Zellaby (George Sanders), een professor die toezicht houdt op de ontwikkeling van de kinderen – zich vervreemd van hun nakomelingen, en de groeiende groep telepathische, vroegrijpe kinderen voelt zich als een bedreiging voor de tradities en de orde van de stad, zelfs voordat hun gloeiende ogen mensen psychisch dwingen om van zichzelf af te wijken. De jonge David Zellaby wordt gespeeld door een intense Martin Stephens, maar zijn stem zou zijn nagesynchroniseerd door actrice Olive Gregg, wat de angstaanjagende vocale invloed van het kind zou kunnen verklaren die hem en zijn kudde verder scheidt van de normale kinderen van het dorp.
Je wilt ze niet in de klas van je kind hebben.
Metro-Goldwyn-Mayer
De vreemde, buitenaardse invloed die de stad beïnvloedt, is niet verborgen zoals het is Invasie van de Body Snatchers; liever, Dorp van de verdoemden houdt zich net zo bezig met vragen over samenleven en assimilatie als met de gestage, spannende ontdekking van zijn sciencefictionuitgangspunt. De professor en de grote zwager van zijn leger, Alan Bernard (Michael Gwynn), houden inlichtingenbijeenkomsten om soortgelijke broedsels over de hele wereld op te sporen, en de cel van buitenaardse kinderen in de Sovjet-Unie, die zijn opgeleid en uiteindelijk zijn uitgewist, zou het meest illustratieve tegenvoorbeeld zijn geweest voor het hedendaagse publiek van de film.
De kinderen worden geïsoleerd in een apart gebouw en krijgen les van Gordon, maar nadat een menigte zich tegen hen heeft gevormd (wat resulteert in de derde moord op de kinderen door telepathisch ‘ongeluk’), eisen ze dat ze naar een veilige plek worden gebracht, een kolonie voor een nieuw ras van onbekende oorsprong. Gordon kiest uiteindelijk voor de Sovjet-oplossing, waarbij hij een bom de kinderverblijven binnensmokkelt en zich een bakstenen muur voorstelt om zijn plannen voor hun onderzoekende geesten te verbergen.
Dorp van de verdoemden is interessanter omdat het gestructureerd is rond een ongemakkelijk samenleven tussen twee soorten mensen met enorm verschillende hulpbronnen, waarbij de een paranoïde is van de capaciteiten van de ander. Het is een rijke bron van spanning die kiest voor ideeën en thema’s in plaats van spannende achtervolgingen, zoals het derde bedrijf van velen Lichaamsvreters films. Dit is wat een moderne televisieversie van het ‘hivemind’-concept zo aantrekkelijk maakt, een standpunt dat duidelijk wordt gedeeld door Vince Gilligan, de maker van Voor velenwaarin Rhea Seahorn de hoofdrol speelt als een van de laatste mensen op aarde die niet door een signaal uit de ruimte opnieuw in een collectief bewustzijn is bedraad.
Gilligan vertelde het onlangs Letterboxd, “Je zult zeker echo’s van Village Of The Damned horen in onze show,” en de spanningen van zelfzucht en isolatie groeien al tijdens het eerste seizoen, dat zich afspeelt in (waar anders?) Albuquerque, New Mexico. Vijfenzestig jaar scheiden de B-film en de streaminghit, maar de existentiële waarheid blijft: de angst dat onze menselijke identiteit wordt bedreigd door invasie en corruptie kan ons levend opvreten.
