Zoomt een interstellair ruimtevaartuig door ons zonnestelsel? Dat is de grote vraag voor fans van ongeïdentificeerde vliegende objecten – en voor een onderzoeker aan de Universiteit van Washington die de speculaties over de interstellaire komeet die bekend staat als 3I/ATLAS.
Omdat Bayareen postdoctoraal onderzoeker aan de UW Centrum voor een geïnformeerd publiekgericht op 3I/ATLAS om na te gaan hoe beïnvloeders van sociale media over-the-top speculatie gebruiken om informatielacunes op te vullen.
“Ik heb er eerder over geschreven hoe deskundige meningen complottheorieën kunnen voeden door elite-gedreven geruchten en versterking”, legde Bayar uit in een e-mail aan GeekWire. “Mijn academische interesse in filosofie, epistemologie en de politiek van complottheorieën, plus een persoonlijke interesse in ruimtegerelateerde complottheorieën, brachten mij ertoe om 3I/ATLAS nader te bekijken.”
Zijn analyse, die deze week werd gepubliceerd, is getiteld “Alien of the Gaps: hoe 3I/ATLAS online in een ruimteschip werd veranderd.” De titel is geïnspireerd op een concept dat bekend staat als “God van de gaten”, waarin wordt nagegaan hoe denkers door de eeuwen heen verschijnselen verklaarden die ze niet volledig konden begrijpen door een beroep te doen op de invloed van hogere machten.
In het oude Griekenland zouden die hogere machten de goden op de berg Olympus kunnen zijn geweest. Bayar stelt dat er vandaag de dag een soortgelijk proces bestaat: “Waar natuurlijke verklaringen onvolledig lijken, vervangen we een andere hogere instantie, deze keer niet Zeus, maar buitenaardse wezens”, schrijft hij.
Dergelijke vragen kwamen in de schijnwerpers toen 3I/ATLAS bestond gespot in juli. Het traject van het object suggereerde dat het pas de derde bekende hemelse indringer was die van ver daarbuiten het zonnestelsel binnenkwam. Zelfs nadat astronomen bewijsmateriaal hadden verzameld om het als een komeet te classificeren, vertoonde 3I/ATLAS voldoende abnormaal gedrag om speculatie over buitenaardse technologie te ondersteunen.
Hoe werd die speculatie precies ondersteund? Een sleutelfiguur is Harvard-astronoom Avi Loeb. Jaren voordat 3I/ATLAS werd gevonden, Loeb en een collega bracht de mogelijkheid naar voren dat naar een eerder waargenomen interstellair object dat bekend staat als ‘Oumuamua’ een volledig operationele sonde kan worden gestuurd opzettelijk naar de omgeving van de aarde door een buitenaardse beschaving.”
Loeb kwam herhaaldelijk op het thema buitenaardse technologie terug vervolgonderzoeksdocumenten en een boek gepubliceerd in 2023. De ontdekking van dit jaar van 3I/ATLAS gaf een nieuwe impuls naar de zijne speculatieve overpeinzingen. Om na te gaan hoe dergelijke overpeinzingen de online discussies over 3I/ATLAS beïnvloedden, gebruikte Bayar een media-analyseplatform genaamd Brandwatch om ongeveer 700.000 berichten over de komeet te analyseren die tussen 1 juli en 21 november op het socialemediakanaal X zijn gepubliceerd.
“Bijna 280.000 van de 700.000 berichten doen een beroep op buitenaardse wezens of buitenaardse technologie – ongeveer 40% van de 3I/ATLAS-gesprekken over X”, schrijft Bayar. Ongeveer 130.000 berichten verwijzen naar Loeb bij naam of zijn status als Harvard-wetenschapper. In meer dan 82.000 berichten wordt zijn naam expliciet gekoppeld aan de hypothese van buitenaardse technologie.
“Om eerlijk te zijn, beweert Avi Loeb soms dat 3I/ATLAS hoogstwaarschijnlijk een natuurlijke interstellaire komeet is”, zegt Bayar. “Maar hij besteedt dan veel meer tijd aan het doornemen van de veronderstelde ‘anomalieën’ en het entertainen van de hypothese van de buitenaardse technologie. Voor de meeste doelgroepen begraven de omvang en de nadruk van die speculatie effectief het aanvankelijke voorbehoud en hercentreert het verhaal rond het buitenaardse frame in plaats van de verklaring van de natuurlijke komeet.”
Dat alles draagt bij aan een breder online ecosysteem dat Bayar de ‘mysterie-economie’ noemt.
“Onze informatiesystemen belonen de productie van mysterie en speculatie”, schrijft hij. “Die beloning wordt versterkt door een kant-en-klaar ecosysteem van websites, makers van inhoud op verschillende platforms die speculatieve opnames produceren, verspreiden en versterken. Die makers hebben een constante aanvoer van ‘nieuw’ materiaal nodig, en Loebs steeds groter wordende lijst van anomalieën, zelfs wanneer deze indirect worden weerlegd door organisaties als NASA, voedt die behoefte hebben aan aanhoudend mysterie en eindeloos recycleerbare inhoud. “
Voor het geval je nieuwsgierig bent naar de anomalieën: astronoom Jason Wright uit Penn State, die zich richt op studies van planeten buiten het zonnestelsel en de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, doorloopt de lijst van Loeb (en biedt verklaringen waarbij geen buitenaardse wezens betrokken zijn) in een blogpost die vorige maand werd gepubliceerd.
Maar het punt achter het onderzoek van Bayar heeft meer te maken met de dynamiek van de sociale media dan met de planetaire wetenschap. De inzichten die zijn verkregen door het bestuderen van de ‘Alien of the Gaps’ zouden heel goed kunnen worden toegepast op andere terreinen van complottheorieën, variërend van ontkenning van vaccins naar de zoek naar een verdachte van een pijpbom van 6 januari.
Bayar moest zijn statistische analyse beperken tot berichten over 3I/ATLAS op X, maar hij zag tekenen dat er informatie tussen verschillende online platforms stroomde. “Een van de meest voorkomende termen in het 3I/ATLAS-gesprek op X is ‘@YouTube’, wat suggereert dat veel X-accounts reageren op YouTube-video’s of deze delen”, vertelde hij aan GeekWire.
“Vanwege de beperkingen op het gebied van de toegang tot gegevens kunnen we niet met zekerheid één enkel ‘nexus’ van verspreiding identificeren”, aldus Bayar. “Wat we kunnen zeggen is dat de conversatie op X zowel wijd verspreid is als grotendeels binnen gemeenschappen die aan buitenaardse wezens grenzen: het totale volume bedraagt nog steeds minder dan een miljoen berichten, wat erop wijst dat het niet is uitgebroken in een echt massaal viraal verhaal buiten de UFO/UAP-menigte.”
Dat zou echter kunnen veranderen. 3I/ATLAS zal op 19 december zijn dichtste nadering tot de aarde makenwat betekent dat er zo zal zijn verdere mogelijkheden voor astronomische beelden – en voor speculatieve online buzz.
Dankzij Julien De Winter voor toestemming om opnieuw te publiceren a 25 november afbeelding van 3I/ATLAS dat werd vastgelegd door Victor Sabet en De Winter met behulp van een Starfront-observatoria telescoop in Texas.
