Hollywood-magnaten hebben ooit de buitensporige ambities van de leidinggevenden van Netflix afgewezen.
“Gaat het Albanese leger de wereld overnemen?” voormalig Time Warner-voorzitter Jeff Bewkes vroeg een verslaggever vijftien jaar geleden. “Ik denk het niet.”
Denk nog eens na. Vrijdag deed Netflix co-Chief Executive Ted Sarandos een gedurfde actie Een deal van $82 miljard om een groot deel van de oude trefpunten van Bewkes te kopen: de film- en tv-studio’s van Warner Bros. in Burbank, en HBO en de streamingdienst HBO Max in Culver City.
“Dit is een zeldzame kans”, zei Sarandos in een investeerdersoproep. “Het gaat ons helpen onze missie te verwezenlijken: de wereld vermaken en mensen samenbrengen door middel van geweldige verhalen. We hebben een geweldig bedrijf opgebouwd, en om dat te doen moesten we moedig zijn en ons blijven ontwikkelen.”
Als de overname wordt goedgekeurd – het zou te maken kunnen krijgen met een reeks juridische en regelgevende uitdagingen – zou Netflix eigenaar worden van klassiekers als ‘Casablanca’ en ‘Goonies’ en populaire personages, waaronder Batman, Scooby-Doo, Dirty Harry en Harry Potter.
De overname vertegenwoordigt een moment van triomf voor de onbezonnen Sarandos, die van Hollywood-poortcrasher is uitgegroeid tot de ultieme machtsmakelaar.
“Er lijkt geen plafond aan kansen te bestaan voor Ted Sarandos”, zegt Tom Nunan, een voormalig studio- en netwerkmanager. “Hij is de koning van Hollywood.”
De overwinning van Netflix op de veiling voor Warner Bros. verbaasde velen in Hollywood die dachten dat Paramount – wiens bod werd gesteund door een van de rijkste mannen ter wereld, Larry Ellison – de waardevolle activa van Warner in zijn greep had.
Zelfs het koper van Netflix bagatelliseerden hun fusieambities nog maar net als twee maanden geleden. Co-Chief Executive Greg Peters schudde op een Bloomberg-conferentie elke interesse van zich af en zei: “We komen voort uit een diepe erfenis van bouwers in plaats van kopers.”
Maar dankzij de dominante marktpositie en de sterke balans van de streaminggigant kon het een grotendeels contant bod uitbrengen dat de raad van bestuur van Warner Bros. Discovery verbaasde, dat unaniem vóór stemde. Bovendien stemde Netflix ermee in om meer dan $10 miljard aan Warner Bros.’s te absorberen.’ schulden, waardoor de totale waarde van de deal op 82,7 miljard dollar komt.
Aandeelhouders van Warner en Amerikaanse en buitenlandse toezichthouders moeten de overname van Netflix nog goedkeuren. Netflix – gevestigd in Los Gatos maar een grote aanwezigheid in Hollywood – zei dat het verwacht dat de deal binnen een jaar tot achttien maanden zal worden afgerond.
Netflix wordt echter al geconfronteerd stevige oppositie van bioscoopketens, wetgevers, vooraanstaande creatieven en vakbonden. De Writers Guild of America zei dat de deal moet worden geblokkeerd.
“Het grootste streamingbedrijf ter wereld dat een van zijn grootste concurrenten opslokt, is wat de antitrustwetten moesten voorkomen”, aldus de WGA.
Een carrière die de conventies tart
Als het lukt, zou de overname een staatsgreep zijn voor Sarandos, de vaak controversiële co-CEO van het bedrijf die sinds 2000 verantwoordelijk is voor de contentactiviteiten van Netflix. Tot voor kort werd hij gezien als een disruptor die de al lang bestaande bedrijfsmodellen van de industrie op zijn kop zette, vooral de afhankelijkheid van het grote scherm.
Het is een opmerkelijk traject voor de 61-jarige filmliefhebber uit Phoenix, die ooit klerk was in een videotheek in een stripwinkel en zich bij Netflix voegde toen het nog een sjofele start-up in Silicon Valley was die dvd’s via de post verspreidde in rode enveloppen.
Mede-oprichter van het bedrijf, Reed Hastings, was onder de indruk van Sarandos nadat hij een unieke overeenkomst voor het delen van inkomsten had gesloten met Warner Bros. als leidinggevende bij de winkelketen West Coast Video/Video City.
Sarandos heeft sindsdien de leiding over de contentactiviteiten van Netflix.
Hij is een van de vijf kinderen en de zoon van een elektricien en een thuisblijvende moeder die de tv de hele dag aan heeft laten staan.
Tijdens het werken bij de videotheek, Sarandos verdiende een reputatie voor het geven van geweldige filmaanbevelingen aan klanten op basis van wat ze graag keken. In veel opzichten was hij een menselijke versie van het inmiddels beroemde aanbevelingsalgoritme van Netflix.
Sarandos bracht zijn eerste drie jaar door bij Netflix vanuit zijn slaapkamer aan het werk in Los Angeles. De onderneming van Hastings en Sarandos was grotendeels verantwoordelijk voor het faillissement van de toen dominante videoverhuurketen Blockbuster.
Zijn talent om te weten wat het publiek wil, speelde een belangrijke rol in de opkomst van Sarandos bij Netflix en Hollywood: Netflix heeft nu meer dan 301 miljoen abonnees en het zou nog verder kunnen groeien.
Analisten schatten dat de overname nog een extra impuls zou kunnen toevoegen 100 miljoen klanten aan de streamingdienst – een premie die naar verwachting de aandacht van antitrusttoezichthouders zal trekken.
Na verloop van tijd schakelde het bedrijf over op het streamen van gelicentieerde tv en films, maar toen studio’s zich begonnen terug te trekken uit deze deals, begon Netflix zijn zoektocht naar originele inhoud.
Nogmaals, Netflix werd aanvankelijk niet al te serieus genomen. Sarandos zou scripts voor tv-programma’s krijgen met tekenen van afwijzing – koffievlekken en vlekkerige vingerafdrukken – maar zijn gok op het kopen van de rechten op de politieke thriller van David Fincher, ‘House of Cards’, met in de hoofdrol Kevin Spacey en Robin Wright, in 2011 bracht daar verandering in.
Sarandos liep het kantoor van Fincher binnen en bood hem een provocerende deal aan: Netflix zou zich engageren voor de eerste twee seizoenen van “House of Cards” zonder een pilot te zien $100 miljoen.
“Er waren 100 redenen om dit niet met Netflix te doen”, zegt Sarandos vertelde The Times in 2013. “We moesten ze één goede reden geven om het met Netflix te doen.”
Sarandos heeft carrière gemaakt door de conventies te tarten.
Onder zijn leiding bracht Netflix afleveringen van shows in één keer uit, waardoor mensen een heel seizoen konden bingewatchen. Het platform gaf groen licht voor volledige seizoenen van shows, zelfs voordat ze begonnen, en oudere series als ‘Friends’ en ‘The Office’ vonden een nieuw publiek jaren nadat ze op de netwerktelevisie waren geëindigd.
Hij wedde op series die andere traditionele studio’s doorgaven, waaronder de populaire sciencefictionshow ‘Stranger Things’, die een wereldhit zou worden met een eigen universum aan personages, zoals ‘Star Wars’.
Sommige studio’s aarzelden om de makers van de show, Matt en Ross Duffer, de eerste showrunners, de touwtjes in handen te geven. Normaal gesproken dachten Netflix en Sarandos er anders over.
“Ze lazen het, ze kregen het project en ze wilden dat ik en Ross erbij betrokken zouden worden als showrunners en als regisseur, en dat veranderde onze levens compleet”, zei Matt Duffer op het podium van de LA première van het laatste seizoen van “Stranger Things” in Hollywood deze maand.
“Ted nam die beslissing toen al, in 2015, en daarom zijn we hier vandaag”, zei hij.
In de loop van de tijd werd Netflix een plek waar talent hun shows wilde pitchen.
“Het doel is om sneller HBO te worden dan HBO ons kan worden”, vertelde Sarandos in 2013 aan GQ.
Binnenkort krijgt Sarandos misschien de leiding over HBO.
Netflix breidde zijn bereik wereldwijd uit en creëerde een productiepijplijn in het buitenland. Tot de grootste internationale hits behoort de Koreaanse taalserie ‘Squid Game’ uit 2021, Netflix’ populairste show aller tijden, waarvan het eerste seizoen in de eerste drie maanden 265,2 miljoen views genereerde.
Maar toen de strategie van Netflix het Hollywood-landschap veranderde, maakte het ook theaterbezitters en concurrenten boos, die boos waren omdat de streamer zich aan andere regels hield die al lang bestaande praktijken in de entertainmentindustrie uitdaagden.
Met name Sarandos heeft zich rechtstreeks gericht op de traditionele praktijk om films eerst in de bioscoop uit te brengen – en ze daar maandenlang te bewaren voordat ze beschikbaar worden gemaakt voor thuisweergave.
Netflix brengt films over het algemeen slechts voor korte perioden in de bioscoop uit om fans aan te spreken of in aanmerking te komen voor prijzen. Ze verschijnen op het platform kort nadat ze in de bioscoop debuteren.
Sarandos was gepromoot van Chief Content Officer tot co-CEO in 2020, waarbij hij het bedrijf leidde samen met Hastings, die eerder CEO van Netflix was.
Het duo stond voor hun grootste uitdaging in 2022, toen het aantal abonnees van Netflix daalde stortte in met 200.000 abonnees in het eerste kwartaal, de eerste daling in meer dan tien jaar.
Analisten vreesden dat de streamingrevolutie voorbij was en dat Netflix een plafond voor zijn groei had bereikt.
Maar Netflix slaagde erin nieuwe inkomstenstromen te vinden door het delen van wachtwoorden hard aan te pakken en nieuwe bedrijfstakken te betreden die het voorheen over het hoofd zag, waaronder reclame en live-evenementen zoals sport, waaronder NFL-voetbal.
In 2023 legde Hastings zijn functie neer als uitvoerend voorzitter, en Peters, Chief Operating Officer, werd genoemd naar de rol van co-CEO.
Tegenwoordig wordt Netflix alom geprezen als de winnaar van de streamingoorlogen jaren nadat veel rivalen probeerden de ruimte te betreden, waardoor het bedrijf in een ideale positie kwam om een aanzienlijk bod in contanten en aandelen uit te brengen op de activa van Warner Bros. Discovery waarnaar het op zoek was.
In tegenstelling tot veel van zijn concurrenten is Netflix winstgevend: het bedrijf genereerde in het derde kwartaal $2,5 miljard aan netto-inkomsten, een stijging van 8% ten opzichte van een jaar eerder.
Netflix heeft de aandeelhouders van Warner Bros. Discovery $23,25 in contanten en $4,50 aan Netflix-aandelen aangeboden voor elk aandeel. In september, voordat Paramount met het bieden begon, handelde Warner Bros. rond de $12.
“Deze activa zijn waardevoller in ons bedrijfsmodel, en ons bedrijfsmodel is waardevoller met deze activa”, zei Sarandos vrijdag in een gesprek met investeerders.
Als de deal wordt goedgekeurd, zou Netflix de derde eigenaar van Warner Bros. en HBO in tien jaar zijn. Tijdens de oproep ging Peters in op zijn eerdere kritiek dat de meeste grote mediafusies mislukken.
“We begrijpen de activa die we kopen”, vertelde Peters vrijdag aan investeerders. “Dingen die van cruciaal belang zijn voor Warner Bros. zijn de belangrijkste bedrijven waarin we actief zijn, en we begrijpen vaak dat het overnemende bedrijf een oud, niet-groeiend bedrijf was dat op zoek was naar een reddingslijn. Dat geldt niet voor ons. We hebben een gezond, groeiend bedrijf.”
Sarandos sprak zijn vertrouwen uit dat de deal door zou gaan.
“Deze deal is pro-consument, pro-innovatie, pro-werknemer, pro-creator, pro-groei”, zei Sarandos tegen investeerders. “Onze plannen hier zijn om heel nauw samen te werken met alle bevoegde overheden en toezichthouders, maar we hebben er alle vertrouwen in dat we alle noodzakelijke goedkeuringen zullen krijgen die we nodig hebben.”
Sarandos is een van de best gecompenseerde CEO’s van Hollywood, met een pakket waar op gewaardeerd werd $ 61,9 miljoen in 2024.
Hij wordt al lang gezien als vriendelijk voor talent en heeft in de loop der jaren een aantal controverses doorstaan.
Tijdens dual strikes in 2023 klaagden schrijvers en acteurs bitter over de manier waarop Netflix hen compenseerde voor hun werk aan streamingshows.
Sarandos werd gezien als een van de belangrijke Hollywood-spelers bij het helpen overbruggen van de kloof. Een van de uitkomsten van de stakingen was dat studio’s, waaronder Netflix, kijkcijfers aan de vakbonden zouden vrijgeven en bonussen zouden geven aan talent op basis van bepaalde kijkcijfers.
In 2021 kreeg Sarandos te maken met interne tegenslag binnen Netflix toen sommige werknemers een staking organiseerden vanwege transfobe opmerkingen over de speciale ‘The Closer’ van cabaretier Dave Chappelle. Sarandos stond de cabaretier bij en zei in een memo van het personeel dat “de inhoud op het scherm zich niet direct vertaalt in schade in de echte wereld.” Maar dagen later zei hij tegen Variety dat “ik die interne communicatie verpestte.”
“Ik had met veel meer menselijkheid leiding moeten geven”, zei Sarandos.
Ondanks zijn dominantie op het gebied van streaming, blijft Netflix geconfronteerd worden met uitdagingen van andere vormen van entertainment, waaronder YouTube en sociale-mediasites zoals TikTok of gaminggemeenschappen zoals Fortnite, die allemaal strijden om de aandacht.
“In een wereld waar mensen meer keuze hebben dan ooit hoe ze hun tijd willen besteden, kunnen we niet stil blijven staan”, zei Sarandos vrijdag. “We moeten blijven innoveren en investeren in verhalen die het belangrijkst zijn voor het publiek, en dat is waar deze deal om draait.”
