Nu de veiling met hoge inzet voor Warner Bros. Discovery zijn einde nadert, huilt Paramount gemeen, omdat het proces in het voordeel van een concurrerende bieder is getipt: Netflix.
In een verschroeiende brief aan Warner Bros. Discovery Algemeen directeur David Zaslav woensdag laat beschuldigden de advocaten van Paramount het bedrijf van Zaslav ervan niet eerlijk te spelen. De bittere beschuldigingen van Paramount legden een diepe kloof bloot tussen de leiders van de twee bedrijven na weken van oplopende spanningen.
“WBD lijkt de schijn en realiteit van een eerlijk transactieproces te hebben opgegeven, en daarmee afstand te hebben gedaan van zijn plichten jegens aandeelhouders, en is begonnen aan een kortzichtig proces met een vooraf bepaalde uitkomst die in het voordeel is van één enkele bieder”, schreven de advocaten van Paramount, verwijzend naar Netflix.
Al vroeg leek het door de familie Larry Ellison gecontroleerde Paramount de beste kans te hebben om Warner Bros. Discovery te winnen. Paramount lanceerde zijn campagne om het grotere mediabedrijf te kopeneigenaar van HBO en CNN, in september, een maand nadat Skydance Media van Ellisons de aankoop van Paramount ter waarde van $ 8 miljard had afgerond en naar het historische Melrose Avenue-kavel van de studio was verhuisd.
Maar het bestuur van Warner Bros. Discovery verwierp de toenaderingen van Paramount en vond dat de biedingen te laag waren. Eind oktober opende het bestuur de verkoop voor andere bieders, waardoor Netflix en Comcast, eigenaar van NBCUniversalom in te springen.
Het bestuur van Warner blijft de verschillende voorstellen beoordelen, aldus een deskundig persoon die niet bevoegd was commentaar te geven. Bieders werd gevraagd om donderdag aan het einde van de dag bijgewerkte voorstellen in te dienen.
Mensen die dicht bij het proces stonden, zeiden dat de grond onder Paramount leek te verschuiven, waardoor Netflix, dat een grotendeels contant bod heeft uitgebracht, een voorsprong kon verwerven.
Het bodbedrag van Netflix is onduidelijk. Analisten hebben gesuggereerd dat de streamer, die een sterke balans heeft, maar liefst 70 miljard dollar zou kunnen betalen voor de film- en televisiestudio’s van Warner, de streamingdienst HBO en HBO Max, waardoor de firma Los Gatos een ongeëvenaard programmeerarsenaal krijgt. De deal zou Netflix de rechten geven op Batman, Harry Potter, Scooby-Doo, “The Lord of the Rings” en veelgeprezen televisieshows als “The Pitt”, “Game of Thrones” en “The White Lotus”, en videogames waaronder “LEGO” en “Mortal Kombat.”
Netflix heeft geen interesse getoond in het kopen van de basiskabelkanalen van Warner, waaronder CNN, HGTV, TNT en Food Network.
Aanvankelijk waren analisten van mening dat de rijkdom van de familie Ellison – Larry Ellison is een van de rijkste mannen ter wereld – en de warme relaties met president Trump deze de overhand gaven. Het gemak waarmee de familie Ellison afgelopen zomer de goedkeuring van Trump en de toezichthouders kreeg voor de aankoop van Paramount suggereerde dat zij ook in de VS een snelle en soepele goedkeuring van de regelgevende instanties zouden krijgen voor hun gehoopte overname van Warner Bros.
Trump woog tussenbeide en zei dat Paramount de prijs zou moeten winnen, waardoor de Ellisons zowel CBS News als CNN zouden kunnen controleren.
“Larry Ellison is geweldig, en zijn zoon David is geweldig”, zei Trump half oktober tegen verslaggevers. “Ze zijn grote voorstanders van mij.”
Het vooruitzicht dat de Ellisons zo’n groot aantal Amerikaanse media zouden verwerven, viel echter niet in goede aarde bij buitenlandse leiders die op hun hoede waren voor Trump, aldus een persoon die dicht bij de veiling stond en niet bevoegd was om in het openbaar te spreken. De zorgen namen toe nadat de Britse krant The Guardian meldde dat functionarissen van het Witte Huis informeel met Larry Ellison CNN-presentatoren hadden gesproken die Trump niet leuk vond en die ontslagen wilden worden als Paramount erin zou slagen Warner te kopen. De krant schreef de informatie toe aan anonieme bronnen.
In de brief van Paramount werd een recente bijeenkomst aangehaald die Warner International Executive Gerhard Zeiler in Brussel had met functionarissen van de Europese Commissie “om de potentiële fusievooruitzichten voor Warner te bespreken”. Vicevoorzitter van de Europese Commissie, Henna Virkkunen, woonde de bijeenkomst bij.
Tijdens die bijeenkomst werd “bezorgdheid geuit dat de geplande overname van Warner Bros. Discovery door de familie Ellison zou kunnen leiden tot buitensporige mediaconcentratie en dat de Europese Commissie om deze reden zou overwegen om in te grijpen in een mogelijke fusie met Paramount”, aldus de brief van Paramount, verwijzend naar een rapport in een Duitse krant over de bijeenkomst.
“De implicaties van een dergelijke bijeenkomst, als deze zou plaatsvinden, zijn duidelijk en getuigen van stilzwijgend verzet tegen, zo niet actieve sabotage van, een aanbod van Paramount”, schreef Paramount.
Warner Bros. Discovery verdedigde donderdag zijn gedrag. Advocaten van het bedrijf reageerden op Paramount en zeiden dat het de brief, zoals gevraagd, deelde met de bestuursleden van Warner.
“We kunnen er zeker van zijn dat het WBD-bestuur haar fiduciaire verplichtingen met de grootste zorg nakomt, en dat ze deze volledig en krachtig hebben nageleefd en dat zullen blijven doen”, schreven de advocaten van Warner.
In zijn brief zei Paramount dat in andere mediaberichten melding wordt gemaakt van Warner Bros.’ “enthousiasme” over het vooruitzicht om samen te werken met Netflix om een streaming- en traditionele mediagigant te creëren.
Netflix co-Chief Executive Ted Sarandos en Zaslav zijn vriendelijk; ze zaten samen tijdens een Canelo Alvarez-bokswedstrijd in september in Las Vegas.
“Paramount heeft een geloofwaardige basis om te geloven dat het verkoopproces is aangetast door managementconflicten”, schreef Paramount in zijn brief, wijzend op “de potentiële persoonlijke belangen van bepaalde leden van het management in post-transactierollen en beloning als gevolg van de economische prikkels die zijn ingebed in recente wijzigingen in de arbeidsovereenkomsten.”
Het bestuur van Warner heeft het contract van Zaslav aangepast in november, een week voordat de biedingen voor de eerste ronde zouden plaatsvinden, om zijn vergoeding te verduidelijken mocht het bedrijf zijn studio’s en HBO afsplitsen. Een dergelijke regeling zou het voor Netflix (of Comcast) gemakkelijker maken om de gewenste activa te verwerven.
Netflix weigerde commentaar te geven op de biedvooruitzichten of de brief van Paramount.
Uit de brief van Paramount blijkt dat het bedrijf niet stilletjes zal verdwijnen.
“We blijven ervan overtuigd dat het bod van Paramount de maximale waarde voor de aandeelhouders van WBD zou opleveren en kijken uit naar de mogelijkheid om productief met u in dit proces te blijven samenwerken”, schreven de advocaten van Paramount. “Maar op dit punt moeten we aandringen op garanties en stappen die worden genomen om ervoor te zorgen dat er een werkelijk eerlijk en onafhankelijk proces wordt gevoerd, zowel in het voordeel van Paramount als in het belang van de aandeelhouders van WBD.”
