De opkomst van kunstmatige intelligentie transformeert elke sector, maar creëert ook een enorme vraag naar digitale infrastructuur en natuurlijke hulpbronnen. Datacenters, de motoren van deze transformatie, verbruiken enorme hoeveelheden water en energie.
Eén enkel hyperscale datacenter verbruikt tot wel 5 miljoen gallons drinkwater per dag. In Phoenix vragen 58 centra samen meer dan 170 miljoen liter dagelijks genoeg om wel enkele honderdduizenden huishoudens te bedienen.
Dit is de verborgen watervoetafdruk van het internet, versterkt door AI, cloud computing en data-intensieve diensten. Het kan nodig zijn om één groot AI-model in een Microsoft-datacenter te trainen ongeveer 185.000 liter van schoon water. Tegen 2027 zouden AI-gerelateerde datacenters kunnen consumeren 1,7 biljoen liter jaarlijks, bijna gelijk aan de huishoudelijk watergebruik van sommige ontwikkelde landen.
De meeste datacenters zijn nog steeds afhankelijk van verdampingskoeling, die enorme volumes verbruikt en met chemicaliën beladen afvalwater loost. De uitdaging is niet alleen de schaal, maar ook de geografie. Meer dan 40% van de Amerikaanse datacenters bevinden zich in bekkens met waterstress.
De snelle groei van AI vraagt om een nieuwe aanpak. Water kan niet het knelpunt worden voor het volgende hoofdstuk van de menselijke vooruitgang.
VAN COMMUNAUTAIRE PUSHBACK NAAR BEDRIJFSRISICO
Publieke zorgen hervormen de sector nu al:
- Oregon: Google geconfronteerd rechtszaken over watergeheimen.
- Indiana: Amazons Project Rainier staat onder toezicht van de staat omdat het naar verluidt putten heeft leeggemaakt terwijl er miljoenen liters per uur worden gepompt.
- Georgië: Gezinnen in de buurt van Meta’s complexe rapport onbruikbare putten.
- Virginia: Nutsvoorzieningen nu vereisen nieuwe datacentra om hun eigen waterbronnen te beveiligen of om gesloten-lussystemen in te voeren.
Beleggers letten op. Watergebruik per AI-trainingscyclus komt naar voren als een kernaansprakelijkheidsmetrieknaast de koolstofintensiteit. Gemeenschappen zijn dat wel reageren met moratoriumverzoeken.
DE OPROEP OM LEIDERSCHAP IN DE INDUSTRIE
De sector kan niet langer vertrouwen op onvolledige gegevens, inconsistente rapportage of compensatieregelingen op afstand. Het uitroepen van een “waterpositief” doel op een verre datum is niet langer voldoende. Gemeenschappen eisen tastbare actie daar waar het water wordt onttrokken.
De technologie bestaat vandaag de dag. Over de hele wereld bewijzen datacenter- en cloudproviders dat duurzaamheid en schaalbaarheid naast elkaar kunnen bestaan, waarbij elke doorbraak een nieuwe maatstaf vormt voor wat mogelijk is.
- Microsoft heeft ingezet gesloten-lussystemen in Arizona en Wisconsin, waardoor tot 125 miljoen liter per locatie wordt bespaard.
- Googlen gebruikt teruggewonnen afvalwater op 22% van de campussen vanaf 2023.
- Amazone is het bouwen van nieuwe centra met gesloten kringloopbehandeling, waarbij elke druppel die voor koeling wordt gebruikt, wordt gerecycled.
- NVIDIA is in samenwerking met Singtel om vloeistof- en dompelkoelsystemen van de volgende generatie in te zetten, ontworpen om toonaangevende waterefficiëntie te bereiken in de nieuwe AI-datacenters van Singapore.
De kans is duidelijk: water moet in de groei van AI worden geïntegreerd en mag niet als een bijzaak worden behandeld.
DE TECHNOLOGIEËN DIE DUURZAME AI STIMULEREN
Het opbouwen van een duurzame digitale toekomst vereist een gedurfde adoptie van zowel beproefde als opkomende oplossingen die de impact op het milieu verminderen en tegelijkertijd voortdurende groei mogelijk maken. De instrumenten bestaan al. Wat we nu nodig hebben is de overtuiging om ze op te schalen.
Slimmere koeltechnologieën
- Gesloten lus- en vloeistofkoeling: Geavanceerde systemen kunnen het waterverbruik met maar liefst 30 tot 50% terwijl de krachtige omgeving behouden blijft waar AI-workloads om vragen.
- Waterrecycling op schaal: Leiders houden van AWS zijn van plan om tegen 2030 gezuiverd afvalwater in ruim 120 datacenters in te zetten, waarmee een nieuwe basis wordt gelegd voor verantwoord watergebruik.
AI-gestuurde optimalisatie
- Slimme werklastplanning: Door AI toe te passen om de computerbelasting te beheren, hebben operators laten zien dat ze dat kunnenhet waterverbruik met een derde terugdringen zonder de CO2-uitstoot te vergroten. Dit soort doorbraken op het gebied van efficiëntie maken duurzaamheid schaalbaar.
Alternatieve waterbronnen
- Ontzilting van zeewater: In kust- of droge gebieden biedt zeewater een overvloedig alternatief. Geavanceerde ontziltingstechnologieën zetten het om in een betrouwbare koelvoorziening zonder de gemeentelijke drinkwatersystemen te belasten.
- Hoogwaardig waterhergebruik: Moderne behandelingstechnologieën kunnen rioolwater, brak grondwater en industrieel afvalwater omzetten in proceswater van hoge kwaliteit, waardoor de afhankelijkheid van beperkte zoetwatervoorraden wordt geëlimineerd.
Dit is onze aanpak bij Gradiant, waar onze voedingswateronafhankelijke behandelingssystemen datacenters in staat stellen te werken met zeewater, afvalwater of andere onconventionele bronnen, waardoor de afhankelijkheid van verse voorraden wordt verminderd. Door spuiwater en koeltorenafval te recyclen, bereiken we een nul-vloeistoflozing en verminderen we de onttrekking van zoetwater drastisch, zelfs in de grootste hyperscale AI-faciliteiten.
Met de juiste technologieën kan de duurzame groei van AI-datacenters aansluiten bij zowel ecologische als zakelijke vereisten.
DE GROEI VAN AI IS AFHANKELIJK VAN WATER
Het volgende tijdperk van AI zal worden bepaald door degenen die water als kritieke infrastructuur beschouwen. Bedrijven die leiding geven, zullen sneller vergunningen verkrijgen, schokken in de regelgeving en operationele verstoringen vermijden en blijvend vertrouwen opbouwen met de gemeenschappen die hen huisvesten.
Water voldoet niet. Het is veerkracht. Het is innovatie. Het is een licentie om te opereren.
De toekomst van AI hangt af van leiderschap dat water erkent als de bepalende hulpbron van ons digitale tijdperk, een hulpbron die moet worden veiliggesteld door innovatie in plaats van door uitputting. Geavanceerde recycling, ontzilting van zeewater en waterzuivering van de volgende generatie zullen de pijlers zijn van verantwoorde groei. De bedrijven die nu in actie komen, zullen niet alleen bepalen hoe AI groeit, maar ook of het op een verantwoorde manier groeit, waardoor zowel de digitale vooruitgang als de planetaire veerkracht worden veiliggesteld.
Prakash Govindan en Anurag Bajpayee zijn de medeoprichters van Gradiant..
