In 2009, toen fulltime cinefiel en parttime filmmaker Quentin Tarantino vermeldde zijn 20 favoriete films vrijgelaten tijdens zijn carrière, zorgde hij ervoor dat hij erkende dat de beste van allemaal was Battle Royale. Gezien Tarantino’s voorliefde voor het verdedigen van de Aziatische cinema zijn smaak voor gestileerd hypergeweldde keuze kwam zeker niet uit het niets. Maar voor veel mensen die hem over zijn favorieten zagen praten, was de film evenzeer een mythe als een echt product. Battle Royale was nog niet officieel op homevideo uitgebracht in de Verenigde Staten, dus als je de paar bioscoopvertoningen had gemist, bleef je zoeken naar een bootleg-versie of leerde je tevreden te zijn met de geruchten.
Maar Battle Royale is sindsdien zo internationaal bekend geworden dat Lionsgate zich heeft voorbereid een mooi uitziende steelbook-set voor zijn 25-jarig jubileum. Hoewel niet langer berucht, Battle Royale blijft een opwindende ervaring, gelijke delen een bloedbad met een hoog concept en een verontrustende kijk op het gestoorde traject van het totalitarisme in beweging.
Hoe was het Battle Royale Ontvangen bij vrijgave?
Battle Royale’s regisseur, Kinji Fukasaku, bracht zijn hele carrière door met het maken van films over de gewelddadige onderbuiken van de samenleving, driedimensionale gangsters en actievolle decorstukken. Fukasaku stond ver af van de generatie bloederige Amerikaanse cinema die Tarantino hielp lanceren, die vooral bestond uit jonge spelers die graag hun eigen persoonlijke bloedvlek op Hollywood wilden achterlaten. Battle Royale is misschien wel zijn magnum opus in een oeuvre vol Japanse klassiekers als de Battles Without Honor en Humanity-series. Het is gebaseerd op de roman van Koushon Takami en vertelt het verhaal van een groep middelbare scholieren die zijn uitgekozen om deel te nemen aan een ‘battle royale’ die eindigt wanneer een enige overlevende opduikt. Wil je niet meedoen aan de moordpartij? De explosieve kraag die elke student wordt opgedrongen, zorgt voor eventuele dissidenten.
Hoewel de film bedoeld was om de gevaren van totalitarisme te schetsen (de film vindt verwantschap met zoiets als… Salo, of De 120 dagen van Sodomwaarin de ideologie wordt ontmaskerd als weinig meer dan een voertuig voor verdorvenheid), werd het meteen na de release in Japan in 2000 gekenmerkt door controverse. Niet alleen was er overvloedig geweld te zien, maar veel van de acteurs waren van de middelbare schoolleeftijd. Voeg daarbij een ongelooflijke wending van Takeshi Kitano als gedesillusioneerde leraar (de performer/regisseur was vooral bekend als cabaretier en presentator van een spelshow), en je had een film die de culturele normen leek weg te trekken.
De Nationale Rijksdag van Japan dacht er zeker zo over. Samen met een strijd om de waardering van de filmverklaarden sommige politici dat de film een slecht voorbeeld was voor de eigenzinnige jeugd van Japan. Fukasaku, die een carrière had opgebouwd door uit te beelden hoe misdaad of misdrijf vaak naar voren kwam als reactie op een gebrek aan hoop of het onvermogen om aan de armoede te ontsnappen, vocht terug. Als kijkcijfers betekenden dat kinderen zijn film niet konden zien, ga dan je gang en sluip het theater binnen. Voor Fukasaku waren er twee facties: “Volwassenen hebben de hoop voor morgen verloren. Kinderen hebben geen hoop voor de toekomst.” En Fukasaku had zijn kant van de strijdlijn gekozen.
Waarom is Battle Royale Belangrijk om nu te zien?
Battle Royale blijft een opwindende, gespannen ervaring, en het is misschien wel het hoogtepunt van een beweging die zich verspreidde door Japan, Zuid-Korea en andere Aziatische landen, maar ook door de Verenigde Staten. In Japan ontstond het na broeders als Takashi Miike’s heerlijk verwrongen Auditie (nog een favoriet van Tarantino) en de nachtmerrie van Kiyoshi Kurosawa Genezing. In Zuid-Korea bereidde Park Chan-wook zich voor om de wereld te verbazen Sympathie voor meneer Vengeance En Oude jongen. (Verrassing! Tarantino was er ook dol op.) Amerikaanse horrorfilmers zagen deze films en verhoogden de lat, waardoor de ‘martelporno’-golf van de jongeren ontstond.
Dat gezegd hebbende, Battle Royale biedt veel meer dan alleen maar sensationele verminking, en de grootste erfenis ervan is de eeuwigdurende aanval op de ontluikende wil van het autoritarisme. Koninklijk maakt duidelijk dat weinig van de intenties van de mindset zinvol zijn als ze daadwerkelijk in de praktijk worden gebracht. Een poging om “terug te keren naar de normaliteit” of “traditionele waarden te omarmen” valt alleen samen met een massale zuivering van een bevolking die door de machthebbers als een culturele boeman wordt beschouwd. En als er toch geweld plaatsvindt, wordt het onder het tapijt geveegd of behandeld als een prikkelend schouwspel. De ‘Battle Royale’ is de showpony van de fascistische macht, iets waar we elk jaar op uit trekken onder het voorwendsel onwettig gedrag te bezuinigen. In werkelijkheid is het echter gewoon een honger naar meer bloed.
Welke nieuwe functies biedt de Battle Royale Blu-ray hebben?
Samen met een aantal geweldige nieuwe kunst, de Battle Royale 4K Blu-ray biedt een verscheidenheid aan upgrades ten opzichte van de vorige Blu-ray-release uit 2012, waaronder 4K-resolutie en Dolby TrueHD 5.1-audio. Het bevat zowel de theatrale versie als de ‘director’s cut’, die acht extra minuten heeft, waarvan sommige na de oorspronkelijke release zijn gefilmd. Het bevat ook nieuwe speciale functies, zoals Kenta Fukasaku (die het origineel schreef en de opnames overnam). Battle Royale 2 na de dood van zijn vader) waarin hij de film bespreekt, en een minidocumentaire, “The Ripples of Violence”, die ingaat op de stijl van de film en de brute impact ervan.
Er is ook een schat aan speciale functies die zijn overgenomen uit eerdere releases, waardoor deze versie… Battle Royale de definitieve tot nu toe. Dus als je een liefhebber bent van de Japanse horror uit de jaren 2000, de 25e verjaardag van een moderne klassieker wilt vieren, of geïntrigeerd bent door een van de beste filmische glimpen van fascistische hoogmoed, is er nooit een beter moment geweest om in het spel te stappen.
De Battle Royale 4K Blu-ray wel nu beschikbaar voor pre-order. Het verschijnt op 9 december.
