De regering-Trump is van plan een direct belang te kopen in weer een ander chiptechnologiebedrijf.
Eerder deze week maakte het ministerie van Handel bekend dat het een intentieverklaring had ondertekend om voor 150 miljoen dollar xLight op te kopen, een startup die zich richt op lithografie, een cruciaal onderdeel van het halfgeleiderproductieproces.
De zet laat zien dat de overheidsinvestering van bijna 9 miljard dollar in Intel – voor een belang van 10 procent in het bedrijf dat is gestructureerd als een stil partnerschap – was niet eenmalig, en dat ambtenaren vooruitgang boeken met plannen om aandelen in technologiebedrijven te kopen, acht het van cruciaal belang.
Als onderdeel van de nieuwste deal zal de startup tientallen miljoenen ontvangen in ruil voor het ontwikkelen van een prototype dat vrije-laser-elektronentechnologie zou gebruiken om chips te vervaardigen. Als deze aanpak succesvol zou zijn, zou dit een groot probleem zijn, omdat het een alternatief zou kunnen bieden voor lithografieapparatuur van het Nederlandse bedrijf ASML, wat praktisch de enige keuze is voor chipmakers.
De Amerikaanse regering hoopt dat de technologie van xLight kan helpen bij de productie van extreem kleine – en zeer gewilde – transistors.
“De juiste aandeelhouder?”
Onder de regering-Trump heeft de regering haar eigendomsaandelen in particuliere bedrijven snel vergroot – een controversiële strategie.
A groot aantal conservatieve economen vinden dat de overheid zich niet zo moet bemoeien met de particuliere sector. Er bestaat ook bezorgdheid dat de huidige investeringen geen consistente strategie weerspiegelen, en dat wel zouden kunnen overgaan in vriendjespolitiek jegens politieke vrienden. De regering-Trump riskeert mogelijk ook belastinggeld, omdat er geen garantie bestaat dat de investeringen in het industriebeleid daadwerkelijk zullen renderen.
“Gaat de overheid echt de juiste aandeelhouder zijn om deze bedrijven te helpen slagen? Gaat de overheid vriendjespolitiek jegens deze bedrijven beginnen te tonen ten opzichte van bedrijven die zij niet bezit?” Peter Harrell, van de Carnegie Endowment for Peace, onlangs verteld PBS. “Wat zijn de politieke eisen die gesteld zullen worden aan bedrijven waarvan de overheid eigenaar wordt?”
Naast xLight en Intel omvatten nieuwe investeringen van de federale overheid nu ook miljoenen aan aandelen in mineralen- en staalbedrijven de New York Times. Eerder dit jaar waren er echter berichten dat de regering-Trump mogelijk zelfs een direct belang zou nemen in quantumcomputerbedrijven Snel bedrijf gevraagd, een hoge functionaris ontkende ze.
Verdere CHIPS-verstrengelingen
Het is waar dat het onwaarschijnlijk was dat Intel zou terugkeren naar zijn vroegere status als leider op het gebied van de productie van chips, op basis van de miljarden die het alleen al onder de regering-Biden zou hebben ontvangen, zei een voormalig medewerker van het op het ministerie van Handel gebaseerde CHIPS-kantoor, dat werd opgericht onder de CHIPS-wet en hielp toezicht te houden op enorme nieuwe subsidies voor halfgeleiderbedrijven.
Toch bereikt de regering-Trump dat doel niet echt door directe aandelen in het bedrijf te kopen, zei de persoon. Er zou een wereld kunnen zijn waarin de aandelen van de overheid in xLight en Intel “in tandem” samenwerken, voegde de persoon eraan toe. “Maar willen we echt dat de overheid Intel vertelt om de startup te gebruiken waarin de overheid heeft geïnvesteerd?” (Met name Pet Gelsinger, de voormalige CEO van Intel, leidt het bestuur van xLight.)
Hoe dan ook, xLight is wellicht niet de laatste investering van de regering-Trump in chipbedrijven.
Afgelopen september werd het Chips Research and Development-kantoor, gehuisvest binnen het ministerie van Handel, vrijgegeven een brede aankondiging van het bureau delen dat entiteiten prijzen kunnen aanvragen die bedoeld zijn om de microtechnologie-industrie van het land een impuls te geven. In die aankondiging werd bepaald dat de winnaars de overheid mogelijk ‘aandelen, warrants, licenties op intellectueel eigendom, royalty’s of het delen van inkomsten, of andere soortgelijke instrumenten zouden moeten geven om een rendement op de investering voor de regering te garanderen’.
