“Ik heb verschillende merken hoortoestellen geprobeerd, en ze zijn goed, maar ze zijn niet zo goed”, zegt Martin in een Zoom-interview. Hij bezocht het team in Soho, deed de straattest en was opgetogen toen hij het met zijn vrouw en dochter uitprobeerde in hun favoriete restaurant, terwijl De Jonge met de laptop een paar tafels verderop zat. Maar de doorslaggevende factor voor Martin was een cocktailparty.
“Ik was hier in ons gebouw en ik was op een feestje boven, en ik had mijn oude hoortoestellen in”, zegt hij. “Ik zat met vier mensen te praten, en ik besefte dat ik geen van hen kon verstaan, en ik ga, wacht, ik heb deze nieuwe hoortoestellen. Ik ging naar beneden, deed ze in, kwam terug en ik kon iedereen horen.” Nu draagt hij ze de hele tijd, en maakte zelfs een grapje over hoortoestellen aan Zaterdagavond livespeciale 50-jarig jubileum. “Ik denk niet echt na over hoe het vroeger was”, zegt hij. “Vroeger had ik er angst voor om naar een restaurant te gaan, en nu niet meer.” Zijn vriend Balaban is, toen hij eenmaal aan de bètatest deelnam, eveneens verliefd. “Dit is een aanzienlijke verbetering ten opzichte van de absurd dure apparaten die ik gebruikte”, zegt Balaban.
Andere machers zijn niet openbaar, maar De Jonge verzekert mij dat het meestal namen zijn die vetgedrukt zijn. Aangezien er slechts enkele tientallen bèta-eenheden zijn, betekent dit dat enkele machtige mensen naar een wachtlijst zijn verplaatst. Balabans vrouw, Lynn Grossman, vertelt dat ze een Labor Day-diner bijwoonde met meer dan honderd mensen, meestal van een bepaalde leeftijd, in een privékamer in een restaurant, waarbij ze dacht dat haar man en een andere man – een beroemde CEO in de modewereld – de enigen waren die konden horen, vanwege Fortell. “Ik denk dat Bob daarna twaalf of veertien e-mails heeft ontvangen met de vraag: ‘Hoe kom ik aan die hoortoestellen?’”
Nu het product op de markt is, zal Fortell hoortoestellen verkopen in één kliniek aan Park Avenue in Manhattan. Het is ingericht als een chique lounge, met de apparaten tentoongesteld in een smaakvolle presentatie die rechtstreeks uit het Apple retail-playbook komt. Aan de muur hangt een siliciumwafel met de circuits van de op maat gemaakte chips. In de beginfase zal zijn staf van vier audiologen slechts enkele tientallen klanten per week bedienen, om ervoor te zorgen dat alles soepel verloopt. Hoe dan ook, terwijl de productie wordt opgevoerd, zal het aanbod beperkt zijn.
Dit is geweldig voor Fortell, maar het lijkt erop dat de aanvankelijke impuls van De Jonge om ieders grootouders naar het land van de hoorzitting te leiden, het gevaar loopt beperkt te blijven tot die ene procent, wat hem niet bepaald kwalificeert voor een Salk-medaille. Als ik De Jonge vraag hoe zijn uitvinding het leven van de massa kan veranderen, lijken zijn antwoorden, of dit nu te wijten is aan geheimhouding over toekomstplannen of gewoon omdat hij geen goed antwoord heeft, vaag. Ter verdediging heeft Fortell de verleiding weerstaan om de traditionele prijs van premium hoortoestellen te verhogen; de $ 6.800 is eigenlijk iets minder dan die van sommige andere medisch voorgeschreven hoortoestellen. (Net als bij andere hoogwaardige hoortoestellen maakt de prijs deel uit van een pakket dat aanpassing en ondersteuning door professionele audiologen omvat.) Toch beperkt zelfs dat verdedigbare prijskaartje de acceptatie; het is een triest feit dat sommige Medicare- en veel ziektekostenverzekeringen geen gehoorapparaten dekken, een beleid dat miljoenen verdoemt tot een auditieve bardo van uitsluiting van gesprekken, waardoor ze worden geïsoleerd van hun dierbaren en de dementie wordt bespoedigd.
Het is onduidelijk of de technologie van Fortell zijn weg zou kunnen vinden naar de goedkopere vrij verkrijgbare hoortoestellen die tegenwoordig verkrijgbaar zijn, wat mogelijk werd dankzij een verschuiving in de regelgeving uit het Biden-tijdperk. Deze omvatten Apple’s AirPods Pro 2-apparaten en inzendingen van andere merken voor consumentenelektronica, waarvan algemeen bekend is dat ze mensen met gehoorverlies helpen, maar niet zo veel als geavanceerde apparaten die gepaard gaan met professionele ondersteuning. Het voorstel van Fortell vereist zorgvuldig testen en afstemmen, en zal nog enige tijd doorgaan naarmate dragers aan de apparaten wennen. In ieder geval zal deze aanpak met witte handschoenen de inspanningen van Fortell voor het komende jaar en langer opslokken. Uitbreiding zal plaatsvinden door het openen van klinieken in een paar geselecteerde steden, en pas later zal Fortell overwegen om op te schalen zodat anderen de technologie kunnen verkopen.
