ABIDJAN, Ivoorkust — Nouhoun Sidibè was een herder, net als zijn vader en grootvader, en was trots op zijn identiteit als veehouder. Dat was tot de dag dat gewapende mannen zijn huis in het noorden binnenvielen Burkina Faso en nam al zijn vee in beslag.
Binnen enkele minuten op die dag in 2020 verloor de vader van vier kinderen alles.
De volgende drie jaar zwierf hij van stad naar stad op zoek naar werk in het geheel door land omgeven West-Afrikaanse land dat steeds vaker wordt aangevallen door gewapende groepen, waarvan sommige strijders banden hebben met Al-Qaeda. Hij had geen geluk en besloot in 2023 het naburige Ivoorkust te proberen.
“Ik voel me heel erg verloren. Ik was een chef, en nu ben ik hier gekomen en werk ik voor iemand anders”, vertelde de 49-jarige Sidibè aan The Associated Press op een veehouderij in een moerassige woestenij aan de rand van Abidjan, de hoofdstad van Ivoorkust. Hij en andere migranten wonen in een krappe ruimte zonder badkamer of keuken.
De uitgestrekte conflicten in de Saheleen uitgestrekt semi-aride gebied ten zuiden van de Sahara, heeft duizenden herders naar veiliger gebieden aan de rand van Abidjan gestuurd, waar ze moeite hebben zich aan te passen aan het stadsleven met stijgende kosten en stijgende werkloosheid. Sidibè krijgt nu hulp door veeverkopers te helpen hun kuddes te vaccineren.
Hij zei dat de stad zijn enige optie was: “Je kunt hier geen vee houden, maar aangezien ik er geen meer had, hield niets me tegen om te komen.”
Dat zou kunnen veranderen. Deze maand zei Ivoorkust dat het de veiligheid langs de noordelijke grenzen aan het versterken was, nadat het “verschillende ongebruikelijke vluchtelingenstromen uit Mali” had opgemerkt.
Landen in de Sahel vechten al jaren tegen gewapende groepen, te beginnen met de onrust in het noorden van Mali in 2012, die zich heeft verspreid naar het geheel door land omgeven Burkina Faso en Niger.
De strijd hervormt West-Afrika, met een piek in de migratie naar kustlanden als Ivoorkust.
Experts zeggen dat gewapende groepen zich om verschillende redenen op herders richten en vee in beslag nemen, onder meer om hun operaties te financieren en controle uit te oefenen over gemeenschappen. Hoeden is een belangrijke bezigheid in de Sahel, waar het veranderende klimaat ook voor spanningen zorgt met worstelende boeren – een andere motor van migratie.
Ivoorkust, met zijn status als regionaal knooppunt en gestage economische groei, is volgens analisten lange tijd een bestemming voor migranten geweest. Maar die migratie is de afgelopen jaren toegenomen nadat militaire junta’s de macht in Mali, Burkina Faso en Niger hadden overgenomen en de strijd tegen gewapende groepen waren aangegaan.
Volgens gegevens van UNICEF vluchtten tussen januari en maart van dit jaar ruim 72.000 mensen voor het geweld in Burkina Faso en Mali naar Ivoorkust. Dat is meer dan de 54.000 die de Internationale Organisatie voor Migratie tussen april 2021 en maart 2024 registreerde.
Nomadische herders behoren tot de meest kwetsbare mensen die op de vlucht zijn. Vaak zijn het etnische Fulani, moslims die te maken krijgen met beschuldigingen van sympathisatie met of rekrutering door gewapende groepen. Velen verwerpen deze beweringen en wijzen erop dat deze ook het doelwit zijn van de strijders.
“Er is geen Fulani zonder zijn vee, dat is zijn identiteit”, vertelde Amadou Sonde, secretaris-generaal van de Federatie van Burkinese Fulani Verenigingen in Ivoorkust, aan de AP.
Sonde zei dat hij duizenden mensen uit Burkina Faso en Mali heeft ontvangen en hen heeft geholpen bij het vinden van een baan, een verantwoordelijkheid die de afgelopen jaren dramatisch is gegroeid. De banen omvatten chauffeurs, winkelbedienden en fabrieksarbeiders, vaak een wereld verwijderd van het pastorale leven. Slechts weinigen hebben hun opleiding afgerond.
“Door de onzekerheid rond de veehouderij en de spanningen tussen boeren en herders is er onder de eigenaren van Fulani-kuddes een trend ontstaan om over te stappen op grondverwerving, onroerend goed of winkels”, zegt Yao Kouamé, onderzoeksprofessor in de sociologie aan de Universiteit van Bouakè in Ivoorkust.
Tanané Ibrahim ontvluchtte zijn dorp in Burkina Faso nadat gewapende militanten drie jaar geleden zijn kudde schapen en runderen kwamen ophalen. Hij is niet van plan terug te keren.
“Wat heeft het voor zin? De hele bevolking is naar de stad vertrokken. Het dorp is verlaten”, zei de 42-jarige. “De militanten lieten de kippen niet eens achter.”
Hij werd omringd door medemigranten in de woestenij buiten Abidjan, waar ze de kuddes van anderen hoeden. Ze zaten ineengedoken terwijl hij thee zette in kleine tinnen kopjes op een houtskoolfornuis.
Experts zeggen dat het conflict in de Sahel verergert en dat er geen kans is dat de migranten snel naar huis terugkeren.
“De militaire junta’s in de centrale Sahelstaten worden steeds meer overweldigd door aanvallen van meerdere gewapende groepen. De crisis is nog lang niet voorbij”, zegt Oluwole Ojewale, een in Senegal gevestigde conflictexpert bij het Institute of Security Studies.
Net als Sidibè zei Ibrahim dat hij moeite heeft zich aan te passen aan het stadsleven en nieuwe vaardigheden te leren om te overleven. Hij sprak met nostalgie over zijn nomadische verleden.
“Het was totale vrijheid. Je bent bij je dieren en je kunt uitrusten”, zei hij. “In de stad is alles ontzettend duur. Je moet hard werken om betaald te krijgen, en als je betaalt voor wat je nodig hebt om te leven, heb je niets meer, dus moet je weer aan het werk.”
___
Voor meer informatie over Afrika en ontwikkeling: https://apnews.com/hub/africa-pulse
De Associated Press ontvangt financiële steun voor de mondiale berichtgeving over gezondheidszorg en ontwikkeling in Afrika van de Gates Foundation. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s normen voor het werken met filantropieën, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
