Toen Ali Dastjerdi en Nathan Ondracek in 2015 eerstejaars huisgenoten werden op Harvard, hadden ze niet verwacht dat ze op een dag samen medeoprichters zouden zijn – of dat ze een startup zouden bouwen met een derde vriend die ze nog niet hadden ontmoet.
Ondracek ontmoette Samuel Ilkka bij AWS – zijn eerste baan na zijn studie – en de twee kregen snel een band en werden kamergenoten in Seattle. Tijdens de pandemie trok Dastjerdi, die op afstand werkte als investeerder bij Insight Partners, een jaar bij hen in. Samenwerken en samenleven versterkte de drievoudige vriendschap.
In 2022 zegde het trio hun baan op om medeoprichter te zijn van Raylu, een AI-startup die agenten opricht om particuliere investeerders te helpen bij het automatiseren van sourcing-werk. Maandag maakte het bedrijf bekend dat het 8 miljoen dollar aan Series A-financiering had opgehaald, wat de totale financiering op 12 miljoen dollar brengt.
Een van hun eerste klanten, HighlandX, leidde de ronde. Het VC-bedrijf gebruikte het product, was er dol op en vroeg uiteindelijk hoe ze konden investeren, zei Dastjerdi.
Het Raylu-team bestaat uit elf mensen en er zijn plannen om in januari uit te breiden naar twintig.
De drie 28-jarigen vertelden me dat Raylu werkt omdat de vriendschap werkt. Een van de manieren waarop ze hun vriendschap beschermen: een enkel, ongeopend biertje in de koelkast op hun kantoor.
‘De dag dat het bedrijf failliet gaat, is de dag dat we dat bier drinken’, zei Ondracek.
Het herinnert ons eraan dat zelfs als het bedrijf dat ze hebben opgebouwd uiteenvalt, hun… vriendschap is nog steeds de moeite waard om te proosten.
Van huisgenoten tot oprichters
Ondracek en Dastjerdi ontmoetten velen vriendschappen op de universiteit beginnen. Harvard wijst eerstejaars huisgenoten toe na een enquête van 200 vragen, en de twee kwamen in dezelfde kamer terecht. “Vanaf dat moment zijn we heel close geworden”, zei Ondracek. “Ali was de getuige op mijn bruiloft.”
Ze volgden dezelfde vakken – informatica en statistiek – en bleven vier jaar lang kamergenoten. Ze brachten late nachten door met het bedenken van zakelijke ideeën, maar geen daarvan bleef hangen. Maar de drang om samen iets op te bouwen wel.
Toen Dastjerdi met Ondracek en Ilkka naar Seattle verhuisde, was het hem duidelijk dat dit “een unieke kans was om een bedrijf op te bouwen met twee goede vrienden waarvan je denkt dat ze werkelijk briljant zijn.”
“Sommige mensen starten een bedrijf vanwege ideeën. Ik denk dat we een bedrijf zijn begonnen omdat het een eenmalige kans is om met deze groep te kunnen beginnen”, zei Dastjerdi.
Het trio, nu gevestigd in New York, werkt vanuit een WeWork-kantoor, en woont niet meer samen.
De voordelen van diepe vriendschap
Mengen vriendschap en zaken brengt meestal risico’s met zich mee. Maar de drie medeoprichters zeiden dat de overlap hen niet bang maakte.
Dastjerdi zei dat hij advies had ingewonnen bij een mentor die ooit samen met zijn beste jeugdvriend een bedrijf was begonnen. De mentor stelde hem één vraag: “Als jij en deze twee vrienden de grootste ruzie ooit zouden hebben, wat zou er dan de volgende dag gebeuren?
‘Ik zei waarschijnlijk niets’, herinnerde Dastjerdi zich. “We zouden gewoon weer doorgaan met waar we mee bezig waren.” De mentor zei dat dit een goed teken was.
Het trio zei dat samenwerken als beste vrienden voordelen heeft: ze vertrouwen elkaar, resetten snel na een ruzie en kennen elkaars sterke en zwakke punten.
“Het lijkt een beetje op een broer-zusrelatie”, zei Ondracek, waarin hij uitlegde dat ontevredenheid niet tot blijvende vijandigheid leidt.
Toen ik het trio vroeg om elkaar te beschrijven, werd hun dynamiek duidelijk. Ilkka zei dat Dastjerdi ‘urgentie’ en begrip voor de investeringswereld met zich meebrengt, en hij noemde Ondracek de ‘beste ingenieur’ die hij kent. Dastjerdi omschreef Ilkka als de optimist en risiconemer van het team.
De regels om vrienden te blijven – en gezond te blijven
De medeoprichters zeiden dat hun dynamiek is veranderd nadat ze samen een bedrijf zijn begonnen.
Dastjerdi zei dat een van de moeilijkste aanpassingen voor hem was dat hij zich herinnerde hoe hij buiten het werk een ‘gewone vriend’ kon zijn. Omdat ‘99%’ van zijn gedachten rond het bedrijf draaien, moest hij een zogenaamde ‘mentale firewall’ bouwen om medeoprichter modus van bloeden naar vriendenmodus.
Vertrouwen is ook niet meer onderhandelbaar geworden. Voor Ikka heeft hij moeten leren om niet zo vaak over hun schouders te kijken als ze aan het werk zijn. “Ik kan me druk maken over alles, of ik kan erop vertrouwen dat de jongens met wie ik werk hun gewicht aankunnen”, zei hij.
Ze hebben geleerd overwinningen bewuster te vieren, vooral omdat ze dit niet alleen als oprichters doen, maar ook als vrienden.
“Je moet de goede dingen vieren, want niemand gaat ze voor jou vieren”, zei Ondracek.
Bespiegelingen over het oprichterschap
De oprichters zeggen dat hun reis hen een aantal waardevolle lessen heeft geleerd die het waard zijn om te delen.
Ondracek zei dat het belangrijkste voor een startup de mensen zijn.
‘Niets werkt als de mensen niet werken’, zei Ondracek. “Je kunt de beste productmarktfit hebben, en als de mensen niet werken, ben je vanaf het begin gedoemd”, voegde hij eraan toe.
Dastjerdi zei dat oprichters niet verliefd mogen worden met een idee te vroeg.
“We hebben veel iteraties meegemaakt waarbij het voelde alsof iemand het leuk vond wat we deden”, zei hij. “Toen we daadwerkelijk een product-markt-fit vonden, is het zo tastbaar anders. Het is alsof mensen het product van je moeten afpakken.”
Blijf herhalen, wees kieskeurig en draai meer – soms kan dat tot een grotere overwinning leiden, voegde hij eraan toe.
Ilkka waarschuwde ervoor haasten zich naar het pad van de oprichter alleen maar omdat andere mensen jong beginnen. Het juiste moment is wanneer je er klaar voor bent, en wanneer er een echt doel achter de beslissing zit, zei hij.
En als je dat bent bouwen met je beste vrienden? Zorg ervoor dat je nog steeds samen een biertje wilt openen als alles tegenzit.
Heeft u een verhaal te vertellen over het bouwen van een AI-startup? Neem contact op met deze verslaggever via cmlee@insider.com of Signaal op @cmlee.81.
