LONDEN — Het recht op juryrechtspraak zal in Groot-Brittannië worden teruggeschroefd in een poging een achterstand in zaken weg te werken die het rechtssysteem verstoppen, zo maakte de regering dinsdag bekend.
Dat heeft minister van Justitie David Lammy gezegd overbelasting en vertragingen had “een noodsituatie in onze rechtbanken” gecreëerd die het vertrouwen in de Britse justitie dreigt te doen wankelen.
Het Britse rechtssysteem heeft moeite met het wegwerken van de achterstand in zaken die sinds de COVID-19-pandemie is opgebouwd. De regering zegt dat er bijna 80.000 zaken wachten om te worden behandeld door de strafrechtbanken in Engeland en Wales, meer dan het dubbele van het aantal vóór de pandemie, waarbij het in sommige gevallen enkele jaren duurt voordat ze voor de rechter komen.
Door de veranderingen zullen misdaden met een waarschijnlijke straf van drie jaar of minder alleen voor een rechter worden berecht, vergeleken met de huidige twee jaar. In sommige complexe fraude- en financiële zaken zullen rechters ook zonder jury kunnen zitting nemen.
Magistraten, die minder ernstige misdrijven behandelen, zullen straffen kunnen opleggen van maximaal achttien maanden in plaats van de huidige twaalf maanden, waardoor ze meer zaken kunnen behandelen.
De wijzigingen zijn van toepassing op Engeland en Wales. Schotland en Noord-Ierland hebben afzonderlijke rechtssystemen.
Lammy zei dat de hervormingen sneller gerechtigheid voor de slachtoffers zouden opleveren.
“We zijn allemaal trots op ons rechtssysteem dat geworteld is in de Magna Carta, maar we mogen nooit vergeten dat het ons smeekt de gerechtigheid niet te ontkennen of uit te stellen”, zei Lammy tegen wetgevers in het Lagerhuis. “Als slachtoffers jarenlang moeten wachten, wordt hen in feite gerechtigheid ontzegd.”
Hij zei dat de veranderingen het aantal zaken dat door jury’s wordt behandeld met ongeveer een kwart zouden verminderen, maar dat “juryprocessen de hoeksteen van het systeem zullen blijven voor de ernstigste misdrijven”, waaronder moord, doodslag, verkrachting, ernstige mishandeling en diefstal.
Magna Carta, het heilige handvest van de Engelse vrijheden dat in 1215 aan koning John werd opgelegd, bevat de bepaling dat “geen enkele vrije man zal worden gegrepen of gevangengezet, of van zijn rechten of bezittingen zal worden beroofd, of vogelvrij zal worden verklaard of verbannen … behalve door het wettige oordeel van zijn gelijken of door de wet van het land.”
Dat wordt algemeen geïnterpreteerd als het leggen van de basis voor juryrechtspraak, hoewel het moderne Britse systeem van juryrechtspraak dateert uit de 19e eeuw en sindsdien is herzien.
Juridische groeperingen uitten hun bezorgdheid over de ondermijning van dat recht.
“De regering praat over haar inzet om haar burgers te beschermen tegen schade, geweld en seksuele misdrijven, maar ontkracht die bescherming door het recht van het publiek op juryrechtspraak uit te hollen”, zegt Riel Karmy-Jones, voorzitter van de Criminal Bar Association.
“Het zijn niet de jury’s die voor vertragingen zorgen. Het zijn eerder alle gevolgen van de jaren van onderfinanciering die naar verwachting zullen voortduren.”
