Als het om auto’s gaat, komen goede dingen soms in tweeën: dubbele wishbone-ophanging, dubbele bovenliggende nokkenassen, dubbele torsiestaven en klassieke 2 + 2 muscle-cars. Wat staat er niet op die lijst? Twee rechtszaken waarbij twee autodealers worden aangeklaagd voor misleidende reclame, in strijd met twee FTC-bevelen.
In 2012, de FTC schikte afzonderlijke administratieve zaken tegen Billion Auto en Ramey Motorswaarbij werd beweerd dat de bedrijven de belangrijkste financieringsvoorwaarden bij de verkoop van auto’s verkeerd hadden voorgesteld. De FTC heeft zojuist handhavingsmaatregelen aangekondigd – de Billion-zaak is een schikking met een civielrechtelijke boete van $360.000 en de Ramey-zaak is een klacht – waarbij de dealers de voorwaarden van die bevelen hebben geschonden.
De Miljard geval
In de nieuwe zaak tegen Billion zijn de beklaagden twintig dealers in Iowa, Montana en South Dakota, en een familiebedrijf, Nichols Media. De actie van de FTC richt zich op advertenties waarin verschillende combinaties van kleine lettertjes en snelle praatjes worden gebruikt om consumenten te misleiden over de belangrijkste voorwaarden van de deal. In een tv-advertentie werd bijvoorbeeld prominent ‘LEASE FOR $179 MO.’ aangeprezen, maar er werd slechts drie seconden lang een klein lettertype getoond:
Wat stond er verborgen in de kleine lettertjes? Dat de enige consumenten die in aanmerking kwamen voor de huurovereenkomst van $ 179 terugkerende klanten waren die ook lid waren van het leger of veteranen. Bovendien moesten ze aan tafel komen met $ 2.000 en de eerste maandelijkse betaling. Gezien de beukende muziek, pop-upafbeeldingen, fluittonen en het herhaaldelijk wissen van schermen, zegt de FTC dat het onwaarschijnlijk is dat consumenten deze cruciale termen hebben opgemerkt.
De klacht tegen Bill citeert ook een radioadvertentie van 30 seconden. In een normale cadans zei de omroeper: ‘Rijd nu in de Nissan Altima uit 2013 voor slechts 99 dollar per maand, of in de Nissan Sentra uit 2013, voor slechts 79 dollar per maand.’ Maar maak uw veiligheidsgordel vast, want in de laatste paar seconden van de advertentie trapte de omroeper het pedaal op het metaal met deze motormondige voice-over: “Zesendertig maanden, 36.000 mijl lease plus eerste betaling belasting en licentie. 5000 neer met gekwalificeerd krediet. Zie dealer voor details. ” Alleen bij deze snelle oplevering zei Billion dat het in werkelijkheid om een huurcontract van drie jaar ging – en niet om een verkoop – en dat consumenten met 5.000 dollar plus de eerste maandbetaling op zak moesten binnenkomen.
In de klacht wordt ervan beschuldigd dat de Billion-beklaagden het FTC-bevel hebben overtreden door zich in hun advertenties vaak op slechts een paar aantrekkelijke termen te concentreren, terwijl ze belangrijke informatie in kleine lettertjes of snelle praatjes verbergen. De schikking omvat een permanent bevel en een civiele boete van $360.000.
De Ramey geval
De beklaagden in de lopende rechtszaak zijn vier in Virginia en West Virginia gevestigde dealers. De klacht citeert een advertentie met grote letters en voice-over waarin stond: “Koop een nieuwe Toyota Tundra uit 2012 voor $ 27.989 of $ 389 per maand.” Maar wat stond er onder aan het scherm in de kleine lettertjes?
STK#2k1277. DE PRIJZEN ZIJN INCLUSIEF ALLE FABRIKANTKORTINGEN EN INCENTIVES. BETALINGEN MET $ 2.000 AANBETALING EN GOEDGEKEURD KREDIET. BELASTING, TITELLICENTIE EN $175 VERWERKINGSKOSTEN NIET INBEGREPEN. 75 MAANDEN @ 3,99% APR. EINDIGT 31/7.
Volgens de FTC hebben de beklaagden, door de nadruk te leggen op de aankoopprijs en de maandelijkse betaling, aangegeven dat deze bedragen inclusief alle materiële kosten en voorwaarden van de transactie waren. De rechtszaak beweert dat de beklaagden de forse aanbetaling niet duidelijk hebben bekendgemaakt.
In een andere Ramey-advertentie werd een nieuwe GMC Sierra X Cab 4 x 4 uit 2013 voor $ 411 per maand benadrukt. Volgens de klacht maakte het bedrijf pas in de vorm van kleine lettertjes ‘openbaar’ dat een koper om die deal te krijgen een Chevrolet- of GMC-truck uit 1999 of nieuwer moest inruilen.
De klacht citeert ook talloze tv- en online-advertenties voor consumentenkrediet waarvan de FTC zegt dat ze niet de duidelijke en opvallende openbaarmakingen hebben gedaan die door de wet zijn vereist. Eén doozy, zo beweert de FTC, heeft belangrijke kredietvoorwaarden verborgen in een blok van elf regels met wisselende tekst die slechts twee seconden lang op het scherm flitste.
In de rechtszaak tegen de beklaagden van Ramey wordt ervan beschuldigd dat zij een verkeerde voorstelling van zaken hebben gegeven van de kosten van het financieren of leasen van een voertuig door belangrijke voorwaarden van het aanbod te verbergen en dat zij er niet in zijn geslaagd om op duidelijke en opvallende wijze kredietinformatie te verstrekken, zoals vereist door het administratieve besluit van 2012 en de Truth in Lending Act. Bovendien beweert de FTC dat de autodealergroep er niet in is geslaagd de juiste gegevens bij te houden en te overleggen om haar aanbiedingen te onderbouwen. De FTC vraagt een federale rechtbank in West Virginia om civielrechtelijke sancties op te leggen.
