VERNIEUWENDE beelden vanuit de verkoolde granaten van het Wang Fuk-rechtbank in Hong Kong hebben voor het eerst de omvang van de vernietiging blootgelegd.
Het inferno van vorige week heeft nu minstens 146 doden geëist en er zijn nog steeds meer dan 100 mensen vermist.
Op de foto’s banen leden van de Disaster Victim Identification Unit (DVIU) van de politie van Hong Kong zich een weg door kamers die zijn gereduceerd tot zwartgeblakerde holtes.
Muren zijn tot houtskool verschroeid, deuren hangen als gesmolten lakens en stalen bedframes zijn in skeletachtige vormen gedraaid.
Plassen water van dagenlange brandbestrijding glinsteren ook over asgrauwe vloeren.
Ondertussen hurken agenten in witte overalls en veiligheidshelmen onder uitgeblazen ramen, terwijl hun gehandschoende handen puin ziften waar ooit hele appartementen stonden.
Meer over de brand in Hongkong
Volgens de politie zijn er lichamen gevonden in appartemententrappenhuizen en zelfs op daken terwijl bewoners wanhopig probeerden aan de vlammen te ontsnappen.
Cheng Ka-chun, hoofd van de Disaster Victim Identification Unit, zei dat de duisternis in de torens de zoektocht heeft vertraagd. New York Post rapporten.
“Het is zo donker binnen en vanwege het weinige licht is het erg moeilijk om het werk te doen, vooral op plaatsen ver weg van de ramen”, vertelde hij aan de verslaggevers, terwijl hij nog steeds zijn witte overall droeg, met een harde hoed en een ademhalingsmasker aan zijn zijde.
Tot nu toe heeft zijn team vier van de zeven verwoeste blokken onderzocht.
Ongeveer 100 mensen worden nog vermist en 79 raken gewond, zegt Tsang Shuk-yin, die leiding geeft aan de slachtoffereenheid.
Hoge politiefunctionaris Amy Lam waarschuwde dat de laatste doorzochte torens “de moeilijkste” zijn en dat de laatste doorzoeking weken kan duren.
Onderzoekers zeggen dat de brand woensdag uitbrak op steigernetten op een lager niveau voordat hij naar boven raasde.
Renovatiewerkzaamheden hadden de acht gebouwen van 31 verdiepingen omhuld met bamboesteigers en raambekleding van brandbare schuimpanelen.
De wind voerde de vlammen van blok naar blok totdat zeven van de acht torens werden verzwolgen.
Wang Fuk Court was de thuisbasis van meer dan 4.600 inwoners, van wie velen ouderen.
Brandalarmen in delen van het complex faalden tijdens tests, zei brandweerdirecteur Andy Yeung.
Ambtenaren zeggen dat er nu 146 lichamen zijn gevonden, wat het aantal doden van de eerder gerapporteerde 128 overtreft.
Tientallen zijn nog steeds vermist, terwijl honderden ontheemde bewoners nu in tijdelijke onderkomens, hostels of hotels verblijven.
De autoriteiten hebben de werkzaamheden aan 28 andere projecten van dezelfde aannemer, Prestige Construction & Engineering Company, opgeschort in afwachting van veiligheidsaudits.
De regering zei dat de ramp “ernstige tekortkomingen van PC&E in het veiligheidsbeheer op de locatie aan het licht heeft gebracht, waaronder het uitgebreide gebruik van schuimplaten om ramen te blokkeren tijdens reparaties aan gebouwen.”
Drie mannen – twee bedrijfsdirecteuren en een technisch adviseur – werden aanvankelijk gearresteerd op verdenking van doodslag.
Ze werden later opnieuw gearresteerd door de anticorruptieautoriteiten, samen met nog acht verdachten, waaronder onderaannemers van steigers en renovatiemanagers.
Volgens de politie worden bedrijfsleiders verdacht van grove nalatigheid.
Overlevenden herinneren zich hun horrorontsnapping
door Juliana Cruz Lima, verslaggever van buitenlands nieuws
OVERLEVENDEN van de ergste brand in Hong Kong in meer dan een halve eeuw zeggen dat ze alleen door geluk en instinct in totale duisternis zijn ontsnapt, stikkend in de rook en zonder alarm.
Meer dan 900 bewoners zijn naar schuilplaatsen gedreven, velen met niets anders dan de kleren die ze droegen toen het Wang Fuk Court-complex in een torenhoge oven veranderde.
Bewoner Lawrence Lee bracht de nacht door in een opvangcentrum in afwachting van nieuws over zijn vrouw.
Hij zei tegen de Associated Press: “Toen de brand begon, zei ik haar aan de telefoon dat ze moest ontsnappen. Maar toen ze de flat eenmaal verliet, waren de gang en de trappen allemaal gevuld met rook en was het helemaal donker.”
Ze keerde terug en sindsdien heeft hij niets meer van haar gehoord.
Een andere overlevende, bekend als Wan, vertelde het CNN Hij bracht een halfuur door zonder zich ervan bewust te zijn dat de brand zich verspreidde naar zijn flat op de achtste verdieping.
Alleen het geluid van schreeuwende mensen zorgde ervoor dat hij door het raam keek.
“Zodra ik het raam opende, zag ik de rook”, zei hij.
Hij pakte zijn twee honden en portemonnee en rende weg, zich herinnerend dat het trappenhuis “naar gas rook”.
Slechts enkele minuten later werd de brand verhoogd naar niveau 4 en vervolgens vroeg in de avond naar niveau 5, het hoogste niveau van de stad.
‘Er is geen huis om naar terug te gaan,’ voegde hij eraan toe.
‘We hebben niets, zelfs geen kleren.’
Bewoners zeiden later dat het alarm in meerdere blokken niet afging.
Sommigen meldden dat er niet op de deur werd geklopt en dat er geen instructie was om te vluchten.
