De meesten van ons zijn het tegenwoordig over veel dingen niet eens, maar we kunnen het er in ieder geval wel over eens zijn dat dit het jaar 2025 is. Of toch wel? Een marginale historische theorie beweert dat we feitelijk in 1726 leven, en dat grofweg 300 jaar van de Middeleeuwen eenvoudigweg… zijn uitgevonden. Dat idee wordt de Phantom Time-hypothese genoemd. Het klinkt als een weggegooide internet-samenzwering, maar het werd oorspronkelijk voorgesteld door een professionele historicus, en het heeft een verrassend gedetailleerde interne logica, samen met een aantal zeer botte tegenreacties van reguliere onderzoekers. Dit is hoe het zou moeten werken, en waarom historici zeggen dat het geen stand houdt.
Wat de Fantoomtijd Hypothese beweert eigenlijk
De theorie komt van de Duitse historicus Heribert Illig, die in 1991 betoogde dat ongeveer 297 jaar van onze tijdlijn, van 614 tot 911 na Christus, nooit echt heeft plaatsgevonden. In Illigs versie van de gebeurtenissen spanden drie machtige mannen samen om de geschiedenis vooruit te helpen:
-
Heilige Roomse keizer Otto III - Paus
Sylvester II - Mogelijk Byzantijnse keizer Constantijn VII
Volgens de hypothese besloten ze de kalender naar voren te schuiven, zodat ze in het jaar 1000 na Christus konden leven, een datum waarvan men dacht dat deze een enorme christelijke betekenis had, namelijk ongeveer duizend jaar na de geboorte van Jezus. Als je op zo’n symbolisch moment keizer of paus zou zijn, zou hun regering in theorie belangrijker en ‘voorbestemd’ aanvoelen. Om daar te komen, zo gaat het verhaal, hebben ze bijna drie eeuwen aan de kalender toegevoegd, en die eeuwen vervolgens aangevuld met valse geschiedenis, vervalste documenten, verzonnen heersers en gebeurtenissen die nooit hebben plaatsgevonden. In deze alternatieve tijdlijn:
- De Viking-aanvallen op Engeland hebben nooit plaatsgevonden.
-
Alfred de Grote koning van de Angelsaksen, heeft nooit bestaan. - Karel de Grote en de oprichting van het Heilige
Romeinse Rijk zijn fictief. - Hele tijdperken zoals de Tang-dynastie in China zijn in feite misplaatst of verzonnen.
Illig wees ook op wat hij zag als ondersteunende eigenaardigheden:
- Een relatief gebrek aan overgebleven Europese schriftelijke documenten uit de vroege middeleeuwen.
- Architectuur in ‘Romeinse stijl’ in latere eeuwen die, naar zijn mening, niet paste in de aanvaarde datering van het Romeinse Rijk.
- En een kalendergril: toen paus
Gregorius XIII Nadat hij in 1582 de oude Juliaanse kalender had hervormd, schrapte hij tien dagen om de tijdwaarneming van de kerk weer in lijn te brengen met het zonnejaar. Illig en latere aanhangers voerden aan dat als de Juliaanse kalender werkelijk in gebruik was geweest sinds 45 v.Chr., deze ongeveer 13 dagen uit de pas had moeten lopen, en niet 10, wat volgens hen duidt op verschillende ‘ontbrekende’ eeuwen.
Voeg die draden bij elkaar en aanhangers van Phantom Time zeggen dat de middeleeuwen een groot blok ‘spookjaren’ bevatten, tijd die alleen op papier bestaat.
Waarom iemand dit idee verleidelijk vindt
Oppervlakkig gezien klinkt het gemakkelijk om dit af te wijzen. Maar Illigs theorie maakt gebruik van een paar echte kenmerken van het historische record. Na de ineenstorting van het West-Romeinse Rijk in 476 n.Chr. betrad Europa wat vroeger terloops de ‘donkere middeleeuwen’ werd genoemd – een term die veel historici nu vermijden, maar die nog steeds de populaire verbeelding vormt. Vergeleken met latere eeuwen zijn er minder teksten bewaard gebleven uit delen van vroegmiddeleeuws Europa; geletterdheid was beperkt; en wetenschappelijke en artistieke ontwikkelingen kunnen dunner lijken als je alleen maar naar de hoogtepunten kijkt. Voor iemand die al achterdochtig is, kan die fragmentarische situatie aanvoelen als een lege plek die moet worden opgevuld, een ‘skeletgeschiedenis’ die, in theorie, later had kunnen worden opgeschreven. De kracht van kerk en kroon in dit tijdperk zorgt er ook voor dat het verhaal voor sommige luisteraars plausibel klinkt. De hypothese van Illig berust op het idee dat een kleine elite, die de geschreven documenten en de religieuze tijdregistratie beheert, het jaar zou kunnen aanpassen en de kroniek zou kunnen herschrijven, en dat gewone mensen dit op geen enkele manier zouden kunnen betwisten. In een wereld zonder massale geletterdheid, gedrukte kranten of mechanische klokken heeft de kalender van de Kerk werkelijk het gevoel van heilige tijd bij de mensen verankerd. Voeg daar nog een mooie numerieke stimulans aan toe, het prestige van het regeren in het jaar 1000, en de theorie begint aan te voelen als een historische thriller: een handvol heersers, een vervalste kalender en drie eeuwen die stilletjes in de tijdlijn zijn ‘ingevoegd’. Maar zodra je buiten dat Europese kader stapt, begint het verhaal uiteen te vallen.
Waar historici en wetenschappers in plaats daarvan op wijzen
Professionele historici en wetenschappers die zich bezighouden met chronologie zijn vrijwel geheel niet overtuigd door Phantom Time – niet omdat ze een hekel hebben aan wilde ideeën, maar omdat het bewijsmateriaal uit meerdere vakgebieden er helemaal niet mee overeenkomt.
1. De “lege” middeleeuwen waren niet leeg
De bewering dat de vroege middeleeuwen cultureel of intellectueel dood waren, is in de moderne wetenschap zwaar herzien. Onderzoekers wijzen op:
- Kunst en architectuur in heel Europa, van kerken en manuscripten tot sieraden en metaalwerk.
- Landbouw- en handelsontwikkelingen, naarmate nieuwe systemen voor landgebruik en langeafstandshandel ontstonden.
- Scholastisch en monastiek geschrift, dat overleefde in kloosters en kathedraalscholen.
Dat alles zou verzonnen of radicaal opnieuw gedateerd moeten worden om Phantom Time correct te laten zijn. En dat is alleen nog maar West-Europa. Er is ook de Islamitische Gouden Eeuw, gewoonlijk gedateerd van 622 tot ongeveer 1258 na Christus, die uitgebreide wetenschappelijke, filosofische en literaire werken voortbracht; en de Tang-dynastie in China, van 618 tot 907 na Christus, bekend om zijn kunst, poëzie, staatsbureaucratie en gedetailleerde verslagen. De “ontbrekende eeuwen” van Illig vallen precies binnen deze perioden. Om Phantom Time te accepteren, zou je moeten aannemen dat niet alleen het Latijnse christendom, maar ook recordhouders uit China en het Midden-Oosten zich op de een of andere manier bij het complot hebben aangesloten of per ongeluk hun data op precies dezelfde manier hebben verschoven, een enorme, gecoördineerde fout die geen spoor van onenigheid heeft achtergelaten.
2. De vermeende samenzweerders leefden niet eens in de juiste overlap
Het verhaal komt ook eenvoudigere problemen van de fundamentele chronologie tegen.
-
Otto III was keizer van het Heilige Roomse Rijk aan het begin van de 11e eeuw (hij werd geboren in 980 en stierf in 1002). - Paus Sylvester II was paus van 999 tot 1003 en werd geboren rond 946.
- Constantijn VII, de Byzantijnse keizer die zich vaak aan de theorie hield, regeerde van 945 tot 959 en stierf in 959.
Tegen de tijd dat Constantijn VII stierf, was Sylvester II een tiener die tientallen jaren verwijderd was van het pausdom, en Otto III was nog niet geboren. De drie mannen deelden eenvoudigweg nooit het juiste moment in de geschiedenis om samen aan de slag te gaan en de wereld opnieuw te bedenken. Er is ook een circulair probleem met Karel de Grote. Illigs theorie vereist dat Karel de Grote en de oprichting van het Heilige Roomse Rijk fictief zijn, maar Otto III’s eigen keizerlijke titel en autoriteit als Heilige Roomse keizer berusten op die eerdere schepping. Het zou buitengewoon riskant zijn om de hoeksteen van uw politieke legitimiteit uit te vinden en te verwachten dat iedereen daar in mee zou gaan, zonder enig spoor daarvan.
3. Andere dateringsmethoden laten geen “fantoom”-gat achter
Naast teksten en politiek is er fysiek en astronomisch bewijs.
- Dendrochronologie: de datering van hout aan de hand van boomringpatronen levert in sommige regio’s een continue reeks van jaar tot jaar op die teruggaat tot ver vóór de 7e eeuw. Deze reeksen komen overeen met de conventionele kalender, en niet met een tijdlijn die bijna 300 jaar mist.
- Astronomische gegevens: zoals verduisteringen en verschijningen van de komeet van Halley fungeren ook als ankers. Oude beschrijvingen van zonsverduisteringen, zoals die opgetekend door Plinius de Oudere in 59 n.Chr., komen overeen met moderne berekeningen gebaseerd op hemelse mechanica. Dat geldt ook voor middeleeuwse observaties. Als je nog eens 297 jaar naar het midden van de tijdlijn zou schuiven, zouden die astronomische gebeurtenissen niet langer landen waar de kronieken zeggen dat ze dat doen.
Met andere woorden: de klokken van de natuur zelf vertonen geen hiaat.
4. De kalender-‘glitch’ heeft een eenvoudige verklaring
Aanhangers van Phantom Time komen vaak terug op de hervorming van de Gregoriaanse kalender in 1582, en op het besluit om 10 dagen te schrappen, en niet 13. De eenvoudigere verklaring die door historici wordt geboden, is dat de hervorming werd berekend op basis van het Concilie van Nicea in 325 na Christus, toen de Kerk de methode voor het vaststellen van de datum van Pasen standaardiseerde, en niet vanaf het begin van de Juliaanse kalender in 45 voor Christus. Tegen de tijd van paus Gregorius XIII bedroeg de afwijking sinds Nicea ongeveer tien dagen, en daarom werd voor dat aantal, en niet voor dertien, gekozen. Je hoeft geen eeuwen te missen om het uit te leggen; je hoeft alleen maar te weten welk uitgangspunt de hervormers hanteerden.
Leven we dus stiekem in 1726?
Als verhaal beschouwd is de Phantom Time Hypothesis onweerstaanbaar: een handvol middeleeuwse heersers verschuift de kalender, vervalst hele tijdperken in de geschiedenis en misleidt de toekomst door te denken dat deze verder is dan hij in werkelijkheid is. Als geschiedenis opgevat, komt het bijna elk soort bewijsmateriaal tegen dat we hebben, geschreven, archeologisch, wetenschappelijk en astronomisch. Reguliere historici en chronologen zijn er duidelijk over dat er geen serieuze steun bestaat voor het idee dat de periode 614–911 na Christus is uitgevonden, en dat we, saai genoeg, in de 21e eeuw leven en niet in de 18e. Als iemand volhoudt dat Alfred de Grote, Karel de Grote en drie eeuwen wereldgeschiedenis verzonnen zijn, bevindt u zich op vaste grond en bent u sceptisch. Dat gezegd hebbende, vertelt de volharding van Phantom Time ons iets echts: wanneer het verleden fragmentarisch of verwarrend aanvoelt, kunnen grote, eenvoudige samenzweringen bevredigender zijn dan de rommelige realiteit. Het werk van de geschiedenis is langzamer en minder dramatisch, maar het wist driehonderd jaar niet van de ene op de andere dag uit
