HONGKONG — Het dodental is binnen Het appartementencomplex van Hongkong De brand steeg zondag tot 146 toen onderzoekers meer lichamen ontdekten in de uitgebrande gebouwen. Een gestage stroom mensen plaatste boeketten bloemen bij een steeds groter wordend geïmproviseerd gedenkteken op de plaats van de ramp, een van de ergste in de geschiedenis van de stad.
De politie van Hong Kong, de Disaster Victim Identification Unit, heeft de gebouwen van het Wang Fuk Court-complex nauwgezet doorzocht en heeft lichamen zowel in appartementen als op de daken gevonden, zei de verantwoordelijke officier, Cheng Ka-chun.
De gebouwen zijn structureel nog steeds in goede staat, maar de zoektocht verliep traag, vertelde hij de verslaggevers, terwijl hij nog steeds zijn witte overall droeg, met zijn helm en ademhalingsmasker aan zijn zijde. “Binnen is het zo donker en door het weinige licht is het erg moeilijk om het werk te doen, vooral op plekken ver weg van de ramen.”
Tot nu toe heeft het team vier van de zeven blokken onderzocht, zei Cheng.
Bij de laatste huiszoekingen zijn nog eens dertig lichamen aan het licht gekomen, waaronder twaalf die al door brandweerlieden waren ontdekt maar nog niet waren geborgen, zei Tsang Shuk-yin, het hoofd van de ongevalleneenheid van de politie van Hong Kong.
Nog eens 100 mensen zijn vermist en 79 zijn gewond geraakt, zei Tsang.
Ter plekke bogen de weldoeners en spraken korte gebeden uit, of lieten handgeschreven briefjes achter tussen de bloemen.
“Dit is echt een wake-up call voor iedereen, vooral met deze superhoge gebouwen”, zegt Lian Shuzheng, die in een rij van honderden mensen wachtte om haar bloemen aan de groeiende tros toe te voegen.
Mensen hebben ook voorraden gedoneerd aan degenen die alles verloren hebben tijdens de brand, die woensdag begon en tot vrijdag duurde voordat deze volledig was geblust.
De acht gebouwen van het Wang Fuk Court-complex in de buitenwijk Tai Po waren allemaal bekleed met bamboesteigers, gedrapeerd met nylon gaas voor renovatiewerkzaamheden, en ramen bedekt met polystyreenpanelen. De autoriteiten onderzochten of de brandvoorschriften werden overtreden.
Hongkong Ambtenaren maakten laat zaterdag bekend dat ze opdracht hadden gegeven tot onmiddellijke opschorting van de werkzaamheden aan 28 bouwprojecten van dezelfde aannemer, de Prestige Construction. & Engineering Company, voor veiligheidsaudits.
“De vijf alarmbranden bij Wang Fuk Court, Tai Po, brachten ernstige tekortkomingen van de pc aan het licht&E in het veiligheidsbeheer op locatie, inclusief het uitgebreide gebruik van schuimplaten om ramen te blokkeren tijdens reparaties aan gebouwen”, aldus de regering in een verklaring.
Het bedrijf beantwoordde zondag geen oproepen voor commentaar.
Drie mannen – de directeuren en een technisch adviseur van een bouwbedrijf – werden de dag na het uitbreken van de brand gearresteerd op verdenking van doodslag, en zei de politie bedrijfsleiders werden verdacht van grove nalatigheid. De politie heeft het bedrijf niet bij naam genoemd.
Deze drie werden op borgtocht vrijgelaten, maar vervolgens opnieuw gearresteerd door de anti-corruptieautoriteiten van Hongkong, die ook nog eens acht verdachten hebben gearresteerd, waaronder onderaannemers van steigers, directeuren van een technisch adviesbureau en de managers van renovatieprojecten.
De appartementencomplex van acht gebouwen van 31 verdiepingen in Tai Po, een buitenwijk vlakbij de grens van Hong Kong met het vasteland van China, werd gebouwd in de jaren tachtig. Het telde bijna 2.000 appartementen en ruim 4.600 inwoners.
Velen zijn nu gehuisvest in noodopvangcentra of stadshotels, en de autoriteiten werken aan oplossingen voor de langere termijn.
“Het is hartverscheurend”, zei Jeffery Chan, een ambtenaar die zondag zijn respect kwam betuigen.
“Als Hong Konger is het ondraaglijk om mensen op de plek waar wij wonen hun families te zien verliezen, alles in slechts één nacht te zien verliezen. Als je jezelf in hun schoenen plaatst, is dat ondraaglijk. Ze hebben aanmoediging, steun en hulp nodig van de bevolking van Hong Kong”, zei hij.
Uit voorlopig onderzoek bleek dat de brand woensdagmiddag begon op een lager gelegen steigernet van een van de gebouwen en zich vervolgens snel naar binnen verspreidde toen de schuimpanelen in brand vlogen en de ramen eruit bliezen, aldus Chris Tang, de secretaris van Hongkong voor veiligheid. De wind hielp de vlammen van gebouw naar gebouw te springen en al snel werden zeven van de acht verzwolgen.
Eerstehulpverleners ontdekten dat sommige brandalarmen in het complex, waar veel oudere mensen waren gehuisvest, niet afgingen tijdens de test, aldus Andy Yeung, de directeur van de brandweer van Hong Kong.
Onder de doden zijn zeven Indonesische arbeidsmigranten, en enkele tientallen zijn nog steeds vermist, aldus het Indonesische ministerie van Buitenlandse Zaken. Volgens het Filippijnse consulaat-generaal in Hong Kong werd ook één Filippijnse huishoudhulp gedood en zijn twaalf anderen vermist.
Zondagmiddag verzamelden enkele honderden Filippino’s zich in een voetgangersstraat in het centrum van Hong Kong, waar ze gebeden zeiden en hymnes zongen ter ere van de slachtoffers van de brand.
In Peking kondigde het Ministerie van Noodbeheer een landelijke inspectie van hoge gebouwen aan om brandgevaren te identificeren en te verwijderen.
“Steigers van bamboe, niet-vlamvertragende vangnetten … en brandbestrijdingsfaciliteiten en -apparatuur zoals brandkraansystemen, automatische sprinklersystemen en automatische brandalarmsystemen zullen tot de belangrijkste items behoren die moeten worden geïnspecteerd”, aldus het ministerie.
De brand in het Wang Fuk-hof is de ergste die ooit is geregistreerd sinds een brand in een pakhuis in 1948 176 mensen het leven kostte.
De dodelijkste brand in de geschiedenis van Hong Kong was de brand op de racebaan van 1918 ruim 600 mensen kwamen omDat meldt het Antiquiteiten- en Monumentenbureau van de stad.
_____
AP-videojournalist Ayaka McGill heeft bijgedragen aan dit rapport.
