DE overlevenden van een fatale sneeuwstorm in Chili hebben verteld hoe hun unieke reis al snel in een nachtmerrie veranderde.
Wat begon als een droomavontuur voor vijf Britse vrienden in Chileens Patagonië eiste het leven van hun vriend op en vier andere trekkers.
Hayley Newnham, Tom Player, Matt Smith, Christian Aldridge en Victoria vertelde CornwallLive ze hadden meer dan 30 uur gereisd – met behulp van 13 verschillende vervoerswijzen – om het Torres del Paine Nationaal Park te bereiken.
Patagonië, dat zich uitstrekt over Chili en Argentinië, is beroemd om zijn schoonheid en zijn barre weersomstandigheden.
Met dat in gedachten ging de groep op pad.
Maar op de derde dag kregen ze te horen dat ze harde wind moesten verwachten.
De voorspellingen suggereerden windstoten tot 100 km/uur, omstandigheden die volgens het kamppersoneel typisch waren voor het vroege voorjaar in Torres del Paine.
‘Iedereen controleerde het weer,’ zei Hayley.
“We kregen allemaal te horen dat het wel goed zou komen, maar achteraf gezien hadden ze het pad moeten afsluiten en in een of andere officiële hoedanigheid vooraf gewaarschuwd moeten worden voor een sneeuwbericht.”
Christian herhaalde haar zorgen: “Ze verzekerden ons dat het goed zou komen. Ze bleven maar zeggen dat het normaal was. Als we hadden geweten dat het zou gaan sneeuwen, waren we een dag in onze tent gebleven.”
Vertrouwend op het advies van lokale gidsen ging de groep verder.
“We zijn geen idioten. We zouden het advies van mensen die in het gebied wonen en werken niet negeren”, zei Tom.
“Wij hebben hun advies ter harte genomen.”
Maar de waarschuwingssignalen kwamen snel.
De wind steeg tot 200 km/u, de temperatuur daalde tot min vijf en de regen verhardde tot sneeuw en ijs.
Het zicht stortte in.
“Met deze harde wind was het feitelijk een orkaan van categorie 3,” zei Tom.
“We zaten in een sneeuwstorm, je kon niets zien.
“Het was alsof je in een witte doos zat van drie meter breed en je alleen de persoon vooraan en de persoon achterop kon zien.”
Ze realiseerden zich het gevaar en keerden terug naar het toevluchtsoord dat ze die ochtend hadden verlaten, waarbij ze 6 km door verslechterende omstandigheden trokken.
Toen ze eindelijk de veiligheid bereikten, ontdekten ze dat Victoria vermist was.
‘We hoopten dat ze ons vóór zou zijn, samen met andere mensen,’ zei Christian.
“We waren allemaal in shock. We waren allemaal uitgeput. Iedereen was getraumatiseerd.”
Vastbesloten haar te vinden, Tom en een andere man gingen terug de sneeuwstorm in met alleen een tent en slaapzak.
Tom kwam al snel een ander slachtoffer tegen.
“Ik vond een man op 100 meter afstand, met zijn gezicht naar beneden in een beekje. Hij reageerde niet”, zei hij.
“Ik probeerde te doen wat ik kon voor gevallen van onderkoeling, maar hij was dood.
“Ik liet hem achter om de heuvel op te gaan om Victoria te zoeken. Ik had geen idee dat er nog meer slachtoffers waren.”
Toen de omstandigheden onmogelijk werden, werd hij gedwongen de realiteit van zijn eigen grenzen onder ogen te zien.
“Ik begon te denken dat als ik viel of mijn enkel verdraaide, niemand me ooit zou vinden en dat ik zou sterven.
“Ik was alleen. Ik had geen idee waar ze zich op het pad bevond. Ik was de heuvel terug aan het rennen. Mijn benen trilden. Ik was alleen maar aan het rennen.”
“Ik moest aan mijn eigen veiligheid denken. Ik draaide me om.”
Victoria’s lichaam werd later gevonden op het hoogste punt van de berg.
Net als de anderen – twee Duitse en twee Mexicaanse trekkers – stierf ze aan onderkoeling en uitputting.
In totaal hadden 27 van de 30 trekkers medische hulp nodig, waarbij ze verwondingen opliepen, waaronder bevriezing, hoofdwonden en gebroken ledematen.
Alle 25 overlevenden ondervonden lichte onderkoeling.
“Het had zoveel erger kunnen zijn”, zegt Matt.
‘Ik kan me niet voorstellen hoe het zou zijn geweest als we verder waren gegaan dan de schuilplaats en de andere kant van de berg waren afgedaald naar het volgende kamp.
“Godzijdank zijn we omgedraaid toen we dat deden. We zouden allemaal zijn gestorven.”
Victoria, die eerder werkte voor Girls Aloud-ster Cherylwordt gerepatrieerd met steun van de consulaire diensten.
Voor haar vrienden dringt het volle gewicht van de tragedie nog steeds door.
Ze worden nu geconfronteerd met het lange herstelproces van zowel de fysieke verwondingen als het emotionele trauma van de beproeving.
