Billy McFarland zit achterin een pick-up en er waait een briesje door zijn achterovergekamde haar. Terwijl de 33-jarige over de hobbelige wegen van het Caribische eiland Utila in Honduras rijdt, houdt hij zijn telefoon omhoog en filmt hij zichzelf.
“Het gebeurt, mensen”, roept McFarland uit, bijna schreeuwend in de camera. “Frans Montana is de headliner van het Phoenix Festival 2025!”
400 gasten op een Caribisch eiland, honderdduizenden kijken virtueel. Een onvergetelijk exclusief evenement voor vermogende klanten, influencers en muziekfans. Dat is sowieso de visie van Billy McFarland – en ja, het lijkt veel op zijn spraakmakende mislukking met de Jongensfestival in 2017, waardoor hij uiteindelijk in de gevangenis belandde.
In een telefoongesprek vertelt McFarland aan Business Insider dat het deze keer anders is. Maar het overtuigen van mensen om hun geld te steken in een McFarland-onderneming zal waarschijnlijk moeilijk te verkopen zijn.
McFarland, die opgroeide in een rijke ondernemersfamilie in New Jersey, werd begin 2022 ruim twee jaar vrijgelaten uit de gevangenis. Hij is al een aantal weken in Honduras en de voorbereidingen voor zijn festival, nu omgedoopt tot ‘Phoenix’ of PHNX, zijn in volle gang. Hoewel het management van French Montana niet reageerde op een verzoek om zijn deelname aan het festival te bevestigen, plaatste de kunstenaar onlangs een advertentie voor PHNX op zijn Instagram-pagina.
Als je niet bekend bent met het Fyre Fest-debacle, gaat de korte versie als volgt: als gevolg van mislukte voorbereidingen, geldgebrek en verschillende contractbreuken veranderde het festival in een virale mislukking en leidde ertoe dat McFarland werd getroffen door beschuldigingen van fraude. Een later uitgebrachte documentaire op Netflix laat zien hoe honderden gasten die naar een afgelegen Bahamaans eiland waren gereisd uiteindelijk werden geëvacueerd en opgesloten in een luchthaventerminal omdat er vrijwel geen accommodatie of sanitaire voorzieningen op het festivalterrein waren. Concerten vonden niet plaats en het organiserende team ontvluchtte het eiland.
Het was op zijn zachtst gezegd een nachtmerrie voor festivalgangers, en in maart 2018 pleitte de McFarland schuldig aan beschuldigingen van fraude en werd hij veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf in de staat Ohio en veroordeeld tot het betalen van 26 miljoen dollar aan zijn slachtoffers.
Het festival, dat Hulu- en Netflix-documentaires voortbracht, is al lang een doorlopende grap op internet geworden en overschaduwt McFarlands tweede poging tot een ‘Fyre Fest 2’ in Mexico, die mislukte, zelfs nadat hij volhield dat ‘het zeker zal gebeuren’.
Toen hij maandagavond vanuit een hotelkamer in Honduras met Business Insider sprak, leek McFarland opgewekt en beantwoordde hij vragen zonder aarzeling. Hij zegt dat het plan voor een Fyre Fest 2 in Mexico niet is gelukt omdat hij de VS niet mocht verlaten vanwege gerechtelijke beperkingen en de lokale overheid haar steun introk na het lezen van enkele kritische rapporten na zijn aankondiging van het evenement.
Nu probeert hij het opnieuw, dit keer met een nieuwe naam: PHNX 2025. Het festival begint op 6 december in Utila Bay, een eiland ongeveer 30 kilometer voor de kust van Honduras. Er worden regelmatig duikers naartoe getrokken, en het afgelegen eiland is ook populair bij vissers en backpackers. De infrastructuur voor een groot evenement ontbreekt echter, zoals het geval was bij het Fyre Festival 2017. Utila heeft iets minder dan 3.000 inwoners en is bereikbaar met de veerboot vanaf het dichtstbijzijnde eiland of via een mini-vliegveld, dat niet veel meer is dan een hobbelige landingsbaan midden in de jungle.
Er heerst al wekenlang ongewoon veel drukte op het eiland, dat slechts 42 vierkante kilometer beslaat. McFarland plaatst vrijwel dagelijks video’s van de voorbereidingen en bouwwerkzaamheden. Je kunt lokale arbeiders zien bouwen aan een houten podium. Terwijl festivalgasten in hotels verblijven, zoals McFarland uitlegt, zullen de concerten plaatsvinden op een nog kleiner eiland voor de kust, verbonden door een watertaxi.
Reguliere tickets voor PHNX kosten $ 599; maar voor een oogverblindende $ 140.000 kunnen gasten een VIP-pas krijgen, inclusief retourvluchten vanuit Miami.
Over enkele dagen zal duidelijk worden of het festival daadwerkelijk doorgaat zoals aangekondigd. McFarland laat nu weten dat alle artiesten hun voorschotten voor PHNX hebben ontvangen en dat de contracten zijn getekend.
Terugkijkend op zijn Fyre-mislukking zegt McFarland dat hij berouw heeft.
“Ik heb toen fouten gemaakt en de kritiek is terecht”, zegt hij tegen Business Insider. “Mijn grootste overtreding was het liegen tegen de investeerders.”
Hij zegt ook dat hij bezig is met het terugbetalen van zijn schulden aan ex-zakenpartners en beweert dat bijna al het geld dat hij schuldig was aan aannemers op de Bahama’s, die het Fyre Festival-terrein in 2017 bouwden, is betaald.
McFarland zegt dat er geen grote investeerders zijn voor het ‘Phoenix’-festival.
“Er zijn drie pijlers”, zegt hij. Ten eerste de kaartverkoop, waarvan de opbrengst waarschijnlijk niet voldoende zal zijn om de artiesten te betalen vanwege het lage aantal verkochte kaartjes. Ten tweede zijn er pay-per-view-tickets, waarvan de organisatoren “honderdduizenden” willen verkopen (McFarland weigerde desgevraagd specifieke cijfers over de daadwerkelijke verkoop te geven). En ten derde zegt McFarland dat hij een deal heeft getekend met een productiebedrijf dat een realityshow op het eiland aan het filmen is.
McFarland is geen onbekende op het gebied van camera’s. Tijdens de voorbereidingen voor het Fyre Festival liet hij zich voortdurend door camera’s volgen, en delen van de beelden werden later vertoond in een Netflix-documentaire. De film, die het epische falen van het organiserende team beschrijft, bereikte een miljoenenpubliek wereldwijd. (McFarland zelf zegt dat hij de documentaire nog nooit heeft gezien.)
In een interessante wending zou er in de toekomst daadwerkelijk een festival met het merk Fyre kunnen plaatsvinden, los van PHNX.
McFarland onlangs verkocht de handelsmerkrechten “Fyre” aan Lime Wirehet ooit populaire platform voor het delen van bestanden dat werd gesloten tijdens een hardhandig optreden tegen piraterij, voor $ 245.000. Niettemin zegt hij via licentieovereenkomsten aan het merk verbonden te blijven.
De nieuwe rechthebbenden plannen ook een apart, niet-gerelateerd muziekfestival – en maken daar reclame voor met het falen van McFarland en de roemloze geschiedenis van de naam.
“Fyre Festival is nu eigendom van Lime Wire”, zegt de website met een Mexicaans domein. “Fyre is terug – en deze keer is het echt de moeite waard om erbij te zijn.”
De Fyre-website nadat LimeWire de merkrechten had verworven. https://fyre.mx/
“Twee beruchte namen, één comebackverhaal”, zegt de website, die ook merchandise van het merk Fyre verkoopt. “Wat kan er misgaan?”
McFarland heeft bewezen dat het antwoord ‘behoorlijk veel’ kan zijn. Maar zoals zijn PHNX-inspanningen bewijzen, is hij niet bang om het opnieuw te proberen – en opnieuw.
