Denk aan de reactie van Donald Trump in het presidentiële debat van 2016, toen Hillary Clinton hem bekritiseerde vrijwel geen federale belastingen betalen?
‘Dat maakt mij slim’, zei Trump.
Door die logica ziet Trump er nu slimmer uit dan ooit.
Op dinsdag, de Binnenlandse Belastingdienst stemde ermee in om alle lopende onderzoeken naar Trump over de vraag of hij zijn eerlijke deel van de belastingen heeft betaald, te laten vallen, om een rechtszaak te schikken die door de president was aangespannen wegens het lekken van zijn belastingaangiften. Dat zou, ervan uitgaande dat deze aan de gang was, een al lang bestaande audit kunnen omvatten van een techniek die Trump naar verluidt gebruikte om het betalen van belastingen te vermijden Jaren geleden had dat hem een rekening van naar schatting $100 miljoen kunnen opleveren als de IRS wangedrag ontdekte.
Trump heeft herhaaldelijk ontkend dat hij iets verkeerd heeft gedaan en heeft het IRS-onderzoek als politiek gemotiveerd bestempeld, zonder bewijs te leveren.
Details van IRS-audits zijn niet openbaar en de waarde van de argumenten van beide partijen is onmogelijk te zeggen. Maar de manier waarop de zaak van de president tegen de IRS van zijn eigen regering werd opgelost, is hoogst ongebruikelijk, zeggen experts.
Trump klaagde de IRS aan, een federaal agentschap binnen zijn regering, waardoor hij in de ongebruikelijke positie kwam om een agentschap uit te dagen dat onder toezicht staat van de uitvoerende macht die hij leidt – een zeldzame zet, zeggen experts, en mogelijk ongekend. Toen besloot die instantie, op een andere ongebruikelijke manier, hem immuniteit te verlenen.
De immuniteitsovereenkomst
Onder de schikking om de rechtszaak van Trump ter waarde van 10 miljard dollar over het lekken van zijn belastingaangiften aan The New York Times in 2018 op te lossen, is de VS “voor altijd uitgesloten” van het onderzoeken of vervolgen van Trump, zijn zonen en de huidige belastingaangiften van de Trump Organization, volgens een document van één pagina dat dinsdag is vrijgegeven. Dat werd stilletjes toegevoegd aan een oorspronkelijke schikking waarbij een fonds van 1,8 miljard dollar werd opgericht om mensen te compenseren van wie Trump denkt dat er ten onrechte onderzoek naar is gedaan door de regering.
Belastingdeskundigen zeggen dat deze toekenning van immuniteit schokkend is vanwege de omvang van de bescherming die het de president biedt en het vertrouwen in de eerlijkheid van het belastingstelsel zou kunnen ondermijnen.
“Dit is een ongekende oplossing”, zei voormalig IRS-commissaris Daniel Werfel, en merkte op dat Trump net als elke andere Amerikaan moet worden behandeld. “Mensen verwachten dat voor iedereen dezelfde belastingregels en hetzelfde handhavingskader gelden.”
Dat biljet van 100 miljoen dollar
Het IRS-onderzoek draaide om de vraag of Trump zijn belastingen verdubbelde in het verlagen van zijn belastingen, volgens een rapport uit 2024 van The New York Times en ProPublica – en met name of hij dezelfde verliezen van zijn wolkenkrabber in Chicago gebruikte om ze tweemaal te verlagen in toekomstige aangiften, een groot nee-nee.
Volgens het rapport zou Trump meer dan 100 miljoen dollar schuldig kunnen zijn, inclusief boetes, als hij de controlestrijd zou verliezen.
Nu heeft het ministerie van Justitie actie ondernomen om ‘zijn lei schoon te vegen’, zei belastingdeskundige Brandon DeBot, en noemde dat een ‘buitengewone actie’ in de boodschap die het naar het land stuurt.
“De president en zijn bondgenoten betalen misschien niet de belastingen die ze zouden moeten betalen”, zegt DeBot, beleidsdirecteur van het Tax Law Center van de New York University. “Hierdoor krijgen de president en zijn bondgenoten compleet andere regels dan de gewone belastingbetalers.”
Belastingen terugbrengen naar nul
De immuniteit is vooral nuttig voor Trump. Zijn bedrijf omvat honderden afzonderlijke bedrijven, wat zijn belastingaangiften ingewikkeld maakt. Hij heeft ook de reputatie dat hij zijn belastingen agressief verlaagt, wat sommige experts verdacht vinden – en in ieder geval in één geval nu als illegaal worden beschouwd.
Nadat zijn casino’s in Atlantic City halverwege de jaren negentig onder zware schulden waren bezweken, claimde Trump bijvoorbeeld ongeveer 1 miljard dollar aan verliezen om zijn belastingaanslag te verlagen, ook al hadden kredietverstrekkers hem honderden miljoenen dollars kwijtgescholden. Trump betoogde dat de schuld technisch gezien nooit kwijtgescholden is, omdat hij er eigen vermogen in de failliete casino-industrie voor had ingewisseld – een belastingmanoeuvre dat het Congres later als een onrechtmatige fiscale maas in de wet heeft bestempeld.
Dankzij die techniek en andere belastingvoordelen en aftrekposten kon Trump in 2016 en 2017 slechts 750 dollar aan federale belastingen betalen, en nul in 2020, zo blijkt uit een onderzoek van het Congres na zijn eerste termijn.
Hoe de IRS andere presidenten heeft behandeld
Ondanks de hint dat hij nu zijn belastingaangiften mag vrijgeven, heeft Trump eerder geweigerd dit te doen, omdat hij zei dat hij dat niet kon terwijl hij een IRS-audit onderging – maar er is geen wet die hem dat verbiedt. In feite hebben presidenten dit decennialang vrijwillig gedaan en hebben ze allemaal hun aangiften laten controleren als een kwestie van IRS-beleid.
Dat beleid begon eind jaren zeventig tijdens een post-Watergate-actie tegen presidentieel misbruik, nadat bleek dat Richard Nixon dubieuze inhoudingen had geclaimd – waaronder een schenking van zijn persoonlijke papieren – die tot grote onderbetalingen leidden. Eén jaar als president betaalde hij slechts honderden dollars.
Toen hem werd gevraagd naar zijn belastingmanoeuvres, antwoordde Nixon beroemd: ‘Ik ben geen boef.’ Later stemde hij in met de bevindingen van de IRS en betaalde honderdduizenden dollars aan achterstallige belastingen.
Uitdagingen van de rechtbank
De schikking van Trump met de IRS heeft alleen betrekking op bestaande audits, niet op toekomstige onderzoeken. De president en zijn familie zijn dus niet vrij van vermeend misbruik in toekomstige belastingaangiften.
Delen van de schikking worden voor de rechtbank aangevochten.
Het compensatiefonds wordt aangevallen door politieagenten die op 6 januari 2021 hebben geholpen het Amerikaanse Capitool te verdedigen tegen de aanhangers van Trump. Ze hebben een rechtszaak aangespannen om iedereen – inclusief de relschoppers – te beletten uitbetalingen te ontvangen.
Sommige juristen verwachten dat de fiscale immuniteit ook voor de rechter zal worden aangevochten.
“Dit is de president die elke rol in het systeem probeert te spelen, waarbij hij optreedt als aanklager, beklaagde en als zijn eigen rechter en jury om buitengewone meevallers eruit te halen”, aldus DeBot van de New York University, eraan toevoegend dat het verlenen van brede immuniteit “verder reikt dan waartoe DOJ daadwerkelijk de bevoegdheid heeft om te doen.”
Hussein rapporteerde vanuit Washington.
—Bernard Condon en Fatima Hussein Associated Press
