Robotaxis vermenigvuldigt zich in Amerikaanse steden. Maar zijn consumenten daadwerkelijk bereid om hen te vertrouwen? Zoox CEO Aicha Evans bespreekt de strategie van het bedrijf als dochteronderneming van Amazon, de toenemende rivaliteit met Waymo en waarom een nieuw partnerschap met Uber de sleutel zou kunnen zijn om autonome ritten van nieuwigheid naar schaal te brengen. Evans onthult ook waarom ze binnen Zoox een ‘onzichtbaar leger van rebellen’ rekruteert.
Dit is een verkorte transcriptie van een interview met Snelle reactiegepresenteerd door de voormalige hoofdredacteur van Snel bedrijf, Bob Safian. Van het team achter de Meesters van schaal podcast, Snelle reactie bevat openhartige gesprekken met de beste bedrijfsleiders van vandaag die in realtime uitdagingen aangaan. Abonneer u op Snelle reactie waar je je podcasts ook vandaan haalt, zodat je nooit meer een aflevering mist.
Zoox bevindt zich in het gloeiende centrum van het bouwen aan een nieuwe mobiliteitstoekomst: elektrische autonome voertuigen. Je hebt een nieuwe samenwerking met Uber. Uw robotaxis is operationeel in Las Vegas en San Francisco. Hoe dicht zijn we eigenlijk bij een dramatisch ander mobiliteitsparadigma?
Ik denk dat er als sector veel vooruitgang is geboekt. We bevinden ons in de fase van het bewijspunt. De afgelopen twintig jaar hebben we veel gehad van: ‘Oh, het gebeurt morgenochtend’ en ‘Oh, het gaat nooit gebeuren’. Dat stadium zijn we nu voorbij. De bewijspunten zijn er, voor ons en voor medereizigers. Nu is het een kwestie van beginnen met voorbereiden op schaalgrootte. Maar ik ben er altijd heel consequent in geweest dat dit niet hetzelfde zal zijn als een consumentenproduct waar plotseling, boem, 100 miljoen mensen het ervaren. Het zal stap voor stap gaan, maar we zijn goed op weg, wat erg spannend is.
Je bekendste medereiziger, Waymo, heeft ervoor gekozen om bestaande auto’s achteraf in te bouwen. Jullie hebben gekozen voor speciaal gebouwde voertuigen met een opvallend ontwerp. Er staan twee banken tegenover elkaar. Er zijn geen bedieningselementen voor de bestuurder, geen stuur. Het lijkt niet echt op een auto. Waarom die keuze maken?
Als AI gaat het rijden doen, het gaat echt om de klantervaring en ook om de beste manier om dit product te verwezenlijken. Ten eerste heb je het veiligheidsaspect. In een gewone personenauto die is ontworpen voor een menselijke bestuurder, is de veiligste plek eigenlijk de voorstoel. Voor ons konden we kijken naar redundantie. We hebben naar onze optimale sensorarchitectuur kunnen kijken, zodat we dingen kunnen zien, inclusief afgesloten dingen. In Silicon Valley denken we misschien soms aan de tweedehands klant. Hier dachten ze uit de eerste hand na over de klantervaring. Het voelt gewoon niet alsof je in een auto zit. Wat we zien van mensen, zowel mensen die rijden als mensen in de gemeenschappen waar we rijden, is nieuwsgierigheid. De eerste paar minuten zijn: “Oh mijn god, wat is dit?” En dan: “Wauw, dit is zo logisch.” Kijk, jij rijdt niet, dus waarom zijn er een heleboel dingen die bij het rijden betrokken zijn?
Je maakte deel uit van het team dat Zoox tot een dochteronderneming van Amazon maakte, dat het in 2020 voor 1,3 miljard dollar overnam. Hoe helpt Amazon het traject van Zoox? Gaat het om financiële middelen, toegang tot technologie en AI? Hoe is Zoox anders dan wanneer het op zichzelf zou staan?
Focus, focus, focus. De financiële steun is belangrijk. Een sterke relatie met AWS is ook vanzelfsprekend: de compute. Een van de dingen die ik leuk vind aan Amazon is de veelheid aan bedrijven en industrieën waarin het actief is geweest. We vergeten dat Amazon begon met het verkopen van boeken.
Ze hebben dus veel gezien. Ze hebben veel meegemaakt. Er is veel patroonherkenning. Er is veel klantobsessie. We krijgen dus veel advies. Als iets heel goed gaat: “Kun je daar meer van doen?” Als iets slecht gaat: “Hoe komt dat? En hoe kijk je tegen knelpunten aan?” Deze zomer bestaat het zes jaar, dus we zijn de dateringsfase al ver voorbij. Ik heb aan beide kanten van fusies en overnames bij grote bedrijven gestaan, en ik zou zeggen dat Amazon misschien een acht en een half op tien krijgt.
Acht en een half.
Ja. Ik heb de vrijheid die ik zou moeten hebben. Ik zeg de hele tijd tegen mensen: het is niet zo dat je een startup hebt die zich volledig in de private sector bevindt, met een bestuur. Ik ben aan de andere kant geweest, waar je VC’s, institutionelen en onafhankelijke bedrijven hebt. Er is altijd een beslisser en een baas. Sluit er vrede mee. En we sturen machines daarheen om tussen mensen te rijden. Mensen zouden ons vragen moeten stellen, of het nu de toezichthouders zijn of onze bazen. Het is het juiste om te doen, en ik ben er blij mee, en we worden er beter van.
Jouw partnerschap met Uber, ik ben benieuwd hoe groot dat is, want Uber werkt ook samen met Waymo. Wat maakt die deal voor jou zinvol?
Ze werken met bijna iedereen samen, wat geweldig is. Als ik in hun schoenen stond, zou ik waarschijnlijk hetzelfde doen. (Uber CEO Dara Khosrowshahi) heeft ritten gemaakt in Zoox, en Uber krijgt volledig de gedifferentieerde ervaring. Voor Zoox zijn we al bijna twaalf jaar zo gefocust op het bouwen van de technologie en het bouwen van de processen. De afgelopen jaren zijn we echt gaan nadenken over commercialisering en hoe we dit gaan doen. Ik zie deze categorie niet als een manier om alleen maar deel te nemen aan wat er vandaag de dag bestaat. Ik zie eigenlijk een uitbreiding van de markt.
Wat Zoox en Uber betreft, gaat het voor ons om leren. Het gaat om experimenteren. Ik ben er vrij zeker van dat als je in Las Vegas aankomt, je misschien wel iets van Zoox kent, misschien ook niet. Nu zie je ze op de Strip en denk je: “Wat is dat? Oh mijn god.” Maar ik ben er vrij zeker van dat je Uber kent. Dus precies daar, dat maakt het de moeite waard voor Zoox. En sommige transportmiddelen hebben niets met plezier te maken. Eerlijk gezegd heeft het te maken met utilitarisme. Als we dat samen kunnen helpen en sneller kunnen opschalen, zal het experiment hebben gewerkt.
Voordat u bij Zoox kwam, werkte u enkele jaren bij Intel. Zijn er dingen uit die ervaring waar je uit put, of is Zoox zo’n ander bedrijf dat je elders op zoek gaat naar lessen en inspiratie?
Beide. Over het algemeen ben ik een nieuwsgierig persoon. Ik heb een geweldige coach die mij 15 jaar geleden leerde dat het oké is om hulp te vragen. Dat is eigenlijk een teken van kracht. Dus als ik vastzit, pak ik vaak de telefoon en zeg ik: “Hallo, ik ben Aicha Evans van Zoox, een Amazon-bedrijf. Ik heb hulp nodig. Die-en-die heeft me over je verteld of me aan je voorgesteld.” Maar toen ik het terugbracht naar Intel, heb ik daar een hoop geleerd. Ik heb twaalf jaar bij Intel gewerkt. Het is een belangrijk bedrijf. Ik steun dat bedrijf tot op de dag van vandaag. Ik leerde over hardware-software-integratie. Ik zat op de eerste rij voor mensen die alleen hardware of alleen software gebruiken, en ik dacht: “Huh, dat is een probleem.” Ik heb ook over processen geleerd. Je gaat lachen. Als sommige ex-Intel of huidige Intel-mensen die mij kennen hiernaar luisteren, zullen ze grinniken omdat ik bekend stond als een beetje een rebel.
Ik klaagde over elk proces: “Waarom zijn we zo traag en zo dogmatisch en zo bureaucratisch? Begrijp je het niet?” En ja, nou, raad eens? Bedankt. Bedankt voor die training, want toen kwam ik bij Zoox, en het was nog een heel vroege start, iets minder dan 500 mensen. Er zat veel technologie in, maar het moest echt georkestreerd en gecoördineerd worden en er moesten processen opgezet worden, organisaties opgezet, een gemeenschappelijke taal ingevoerd worden, om te kunnen slagen. Er zijn dus veel lessen die ik toepas, maar ook veel dingen die je niet moet doen en waar ik je niet over zal vertellen.
Dat je het mij niet wilt vertellen. Ja. Omdat je ook zo snel mogelijk moet bewegen, en niet alleen langzaam. Ik denk dat dat is wat het betekent om de rebel in die groep te zijn. Ik neem aan dat je je eigen rebellen binnen je eigen organisatie wilt hebben, maar misschien niet te veel.
Ik wil er genoeg van, want je hebt een uniforme verdeling over alle functies nodig. Een van de dingen bij Zoox is dat je, omdat we verticaal geïntegreerd zijn, op een dag met een traditionele auto-ingenieur praat over chassis, accu, ophanging, remmen en kabelbomen. De volgende dag praat je met marketing over hoeveel we veiligheid willen benadrukken, of niet. Dus je wilt er zeker van zijn dat, zoals ik ze liefkozend noem, mijn onzichtbare leger, of het onzichtbare leger, over het hele bedrijf wordt verdeeld. Maar we moeten ook een contract hebben waarover we zullen debatteren, we zullen discussiëren, we zullen alternatieven overwegen, maar zodra we een beslissing hebben genomen, verbinden we ons en gaan we verder, en we komen er niet meer op terug, tenzij er bewijs is dat de aannames onjuist waren. Dan doen we een beetje een feedbackloop en blijven we vooruit gaan.
