Hoe een virale AI-startup-ruzie de nieuwe aandachtseconomie van technologie blootlegde

Afgelopen vrijdagochtend was Avi Patel aan het scrollen op X toen hij een bericht zag waardoor hij crashte. De post, van General Catalyst-investeerder Yuri Sagalov, kondigde een startronde van $ 31 miljoen aan voor een startup genaamd Luel, die mensen betaalt voor AI-trainingsgegevens. Patel is de oprichter van een startup genaamd Kled, die ook mensen betaalt voor AI-trainingsgegevens. Toen Patel naar de website van Luel keek, leek deze bijna identiek aan die van Kled, tot aan het lettertype toe. Kled had onlangs een zaadronde van $ 5,5 miljoen opgehaald, en Patel had meerdere ontmoetingen gehad Algemene katalysator. Nu investeerde het fonds in een copycat. “Ze gaven deze jongens dezelfde voorwaarden waar ik om vroeg”, vertelt hij. ‘Dat was mijn cheque die ze mij moesten geven.’

Wat volgde was een escalatie van drama dat reality-tv waardig was: Patel belde Sagalov en andere investeerders bij General Catalyst en eiste antwoorden. Toen ze niet opnamen, zegt hij, belde hij zijn eigen investeerders. Een van hen – Keenan Rice, algemeen partner bij K5 Global – moedigde hem aan om zijn grieven te uiten in een bericht op X. “Als je echt fundamenteel gelooft dat ze je hebben opgelicht, hebben ze het gewoon schaamteloos gekopieerd, en laten de rechtbank van de publieke opinie beslissen”, zegt Rice. Dus zette Patel de camera van zijn laptop aan, drukte op de plaat en ‘liet hem gewoon vliegen’.

De vijf minuten durende responsvideo van Patel – die nu meer dan 9 miljoen keer is bekeken – is een verschroeiende, met f-bommen gevulde takedown van Luel. Tegen een achtergrond met een optrekstang gedrapeerd met wat lijkt op een gebruikte handdoek, stapte Patel het bedrijf binnen omdat hij zijn idee had opgelicht (‘fantasieloze slordigheid die nog steeds wordt beloond vanwege vriendjespolitiek’) en liet hij de twee websites naast elkaar zien (‘je oncreatieve klootzak van je brein kan niet eens je eigen website maken’). Voor de goede orde beledigde hij ook General Catalyst, waarbij hij de spot dreef met een advertentie die het fonds een paar dagen eerder had geplaatst. De video ging snel de ronde op tech Twitter en inspireerde rondes van antwoorden, subtweets en memes. Weinig mensen hadden vóór vrijdag van Kled of Luel gehoord. Nu had iedereen het erover.

Startup-grasoorlogen zijn niets nieuws. Toch presenteert deze, die het online discours in Silicon Valley heeft geanimeerd, zoiets als een Rorschach-test. Aan de ene kant sympathiseerden de verdedigers van Patel met wat voelt als oneerlijkheid, en berispten ze investeerders omdat ze zo’n grote startronde hadden toegekend aan een bedrijf dat weinig eigen werk lijkt te hebben gedaan. Aan de andere kant hebben de critici van Patel zich afgevraagd hoe verdedigbaar zijn startup zou kunnen zijn als een concurrent zo gemakkelijk een replica zou kunnen maken. Veel startups gaan met exact hetzelfde idee naar de markt: Uber en Lyft, DoorDash en Postmates, DraftKings en FanDuel, Kalshi en Polymarket. Maar in het tijdperk van AI, waarin code een commodity is, zijn de traditionele startup-grachten achterhaald. Zoals een tegenstander het op X verwoordde: Patel “moet de concurrentie omarmen en gewoon harder bouwen en stoppen met huilen. Niet huilen in het casino.”

Patel, die 22 is, verliet de Universiteit van Illinois om een ​​muzieklicentiebedrijf te starten voordat hij in 2025 de overstap maakte naar Kled. William Namgyal en Inigo Lenderking, die 18 zijn, verlieten Berkeley om in januari 2026 Luel op te richten. Ze sloten zich aan bij Y Combinator’s winterreeks van 2026 – een drie maanden durend programma met een investering van $ 500.000 – voordat ze deze maand meer geld inzamelden. In de financieringsaankondiging beweert Luel dat de startronde van $ 31 miljoen een van de grootste in de geschiedenis van Y Combinator is. (Namgyal en Lenderking reageerden niet op meerdere verzoeken om commentaar. Sagalov, General Catalyst, Lightspeed en Y Combinator ook niet. Patel liet me een signaalbericht zien dat hij midden in het drama ontving van een partner bij General Catalyst, die hem vertelde dat hem was “gevraagd om niet te communiceren.”)

Ze gaven deze jongens dezelfde voorwaarden waar ik om vroeg. Dat was mijn cheque die ze mij moesten geven.Avi Patel

Beide startups voldoen aan de eisen van een snelgroeiende AI-economie. Naarmate grenslaboratoria geavanceerdere modellen ontwikkelen, putten ze de voorraad gegevens uit die publiekelijk beschikbaar zijn op internet. Bovendien heeft het zonder toestemming schrappen van webgegevens geleid tot enorme auteursrechtzaken. AI-bedrijven hebben dus een manier nodig om meer data te verkrijgen om hun modellen te voeden, en ze zijn bereid te betalen als de data goed zijn en afkomstig zijn van bronnen die expliciet toestemming geven om deze weg te geven. Kled en Luel zijn marktplaatsen die deze uitwisseling bemiddelen. Ze posten ‘taken’ van AI-bedrijven, zoals het maken van een video van een kruispunt of het hardop voorlezen van een Hebreeuws transcript, en betalen gebruikers vervolgens een kleine vergoeding voor het verzamelen ervan. Beide startups richten zich op gebruikers in de ontwikkelingslanden.

Dat tientallen miljoenen dollars zijn gegaan naar zulke jonge oprichters die in zulke opkomende markten werken, is indicatief voor de vreemde, waanzinnige tijden in startupland. Volgens een recente analyse van Crunchbase worden de zaadrondes steeds groter – in 2025 kostte meer dan de helft van de zaadrondes meer dan $10 miljoen – ook al worden er steeds minder deals gesloten. En investeerders staan ​​schuimbekkend voor de mogelijkheid om het soort startende bedrijven te steunen dat op een dag essentieel zou kunnen worden voor de nieuwe AI-economie. Mercor, nog een ander AI-trainingsplatform, werd drie jaar geleden opgericht en heeft al een waardering van $10 miljard bereikt. De drie oprichters zijn toevallig ook 22-jarigen die allemaal de universiteit hebben verlaten om het bedrijf te starten.

Hoe valt een oprichter op in een wereld waarin iedereen racet om dezelfde ideeën op te bouwen en te financieren? De oprichters van vandaag kunnen een masterclass volgen van onder meer Elon Musk, Sam Altman en Dario Amodei, die hebben bewezen dat het niet gaat om wie het meeste geld heeft, maar om wie het publieke verhaal het meest succesvol kan vormgeven. Het is voor oprichters niet voldoende om eenvoudigweg ‘in het openbaar te bouwen’. Dat moeten ze ook overwinnen het publiek, die optreden als beïnvloeders en ambassadeurs voor hun eigen merken. Als u helemaal in de X-feed zit, kunt u het gesprek sturen. En het starten van een drama, zoals Musk deed in zijn recente rechtszaak tegen Altman, blijkt een redelijk goede manier om mensen aan het praten te krijgen.

“In het tijdperk van AI kan iedereen alles bouwen. Er is veel minder weerbaarheid”, zegt Rice, de partner bij K5 Global. Maar op grote schaal aandacht krijgen? Dat is een onderscheidend vermogen. “Kapitaal is op dit moment het goedkoopste wat er is. Degenen die weten hoe ze de aandacht moeten trekken en het effectief kunnen gebruiken, zijn degenen die een buitensporig voordeel hebben.”

Bryan Kim, een AI-investeerder in een vroeg stadium bij Andreessen Horowitz, maakte vorig jaar een soortgelijk punt in een blogpost: “Hoe bouw je een slotgracht in consumenten-AI? Op dit moment is er helaas geen sprake”, schreef hij. “In deze dynamische omgeving gaat het om snelheid: hoe snel je kunt lanceren, grip kunt krijgen en je mindshare kunt grijpen.”

Mindshare is natuurlijk iets anders dan marktaandeel. Dat is een deel van de reden waarom de oprichters van hedendaagse startups worden aangemoedigd om “ga directPatel volgt dat draaiboek tot op het bot. Zaterdag plaatste hij een vervolgvideo waarin hij Luel verder beschuldigde van het “verkeerd voorstellen van hun nalevingspraktijken” en “het verzinnen van gebruikersnummers op hun website”. Na die video verscheen hij in de door Andreessen Horowitz gesteunde nieuwsshow MTS, en was hij te gast in de podcast “This Week In Startups” van Jason Calacanis. De oprichters van Luel zijn daarentegen stil gebleven.

Het resultaat? Terwijl Luel nu 31 miljoen dollar heeft, heeft Kled in de huidige economie iets bijna net zo lucratief verworven: aandacht. Nadat de video van Patel viraal ging, namen meerdere mensen contact met hem op om hem aan te moedigen of hem een ​​cheque uit te schrijven. De investeerder Sahill Bloom: “Dit is ongelooflijke inhoud. Ik wil nu in Kled investeren.” Bastian Lehmann, medeoprichter van Postmates: “Neem mijn geld.” Austin Rief, medeoprichter van Morning Brew: “Ik weet niet eens wat Kled doet, maar ik ben nu fan.”

Patel, die me vertelt dat hij waarschijnlijk nog eens een miljoen dollar aan engelinvesteringen zal doen voordat hij een Series A-fonds ophaalt, heeft misschien een waardevolle les geleerd: voor een oprichter van vandaag is aandacht nog steeds het belangrijkste betaalmiddel.

Arielle Pardes is een verslaggever in San Francisco die verslag doet van de business en cultuur van technologie.