Het verhaal van de Cubaanse schietpartij in 1996 die zou kunnen leiden tot de aanklacht van Raúl Castro

In februari 1996 vertrokken drie kleine burgervliegtuigen vanaf een luchthaven in de omgeving van Miami, geëxploiteerd door een Cubaanse groep ballingen die in vlotten naar mensen zocht die het eiland wilden ontvluchten. Twee van de vliegtuigen werden neergeschoten door een Cubaanse straaljager, waarbij vier mensen omkwamen.

Nu, dertig jaar later, lijkt de dodelijke schietpartij het middelpunt van een… mogelijke federale strafzaak tegen een van de machtigste figuren in Cuba.

De VS ondernemen stappen om Raúl Castro aan te klagen, de 94-jarige die Cuba leidde na de pensionering van zijn oudere broer Fidel. eerste die vorige week rapporteerde. Een aanklacht zou een escalatie betekenen van de drukcampagne van de Trump-regering tegen Cuba en een nieuwe fase in de lange, gespannen relatie van de VS met de familie Castro.

De organisatie die de vliegtuigen bestuurde, Brothers to the Rescue, werd begin jaren negentig opgericht door José Basulto, een Cubaans-Amerikaan. wie heeft beschreef zichzelf als deelnemer aan de Invasie van de Varkensbaaide mislukte door de CIA gesponsorde operatie om Fidel Castro in 1961 te verdrijven.

De groep opereerde zoek- en reddingsvluchten over de wateren tussen Florida en Cuba, helpend duizenden mensen die volgens Basulto Cuba ontvluchtten op geïmproviseerde schepen. Hij zei later de groep probeerde ook Castro-tegenstanders te helpen. Halverwege de jaren negentig de regering-Clinton automatisch gestopt het toelaten van deze emigranten in de VS, waardoor het aantal mensen in vlotten de zee opgaan om aanzienlijk te dalen.

De Cubaanse regering beschuldigde Brothers to the Rescue van herhaaldelijk overtreden zijn luchtruim en het verspreiden van anti-Castro-folders, die het genaamd “illegale en provocerende” handelingen. Cuba ook beweerde de groep probeerde de elektrische infrastructuur op te blazen, beschuldigingen die leken te stammen van een voormalig Brothers to the Rescue-lid dat in 1996 terugkeerde naar Cuba.

Basulto heeft gezegd dat hij niet van plan was pamfletten te laten vallen op de dag van de dodelijke schietpartij. Toen Basulto in 1999 werd gevraagd naar beschuldigingen dat Brothers to the Rescue de Cubaanse soevereiniteit had geschonden, antwoordde hij: betoogd dat hij het recht heeft zijn eigen geboorteland binnen te komen en te verlaten.

“Ik ben daar geen buitenlander”, zegt hij gezegd in een interview uit 1999 voor het Institute for Public History van de Universiteit van Miami. “En die soevereiniteit behoort toe aan het volk van Cuba, en niet aan de heerser, … en ik maak geen inbreuk op de soevereiniteit van mijn land, namelijk Cuba, door daar te zijn.”

Drie van de vliegtuigen van de groep, met in totaal acht mensen aan boord, vertrokken op 24 februari 1996 net na 13.00 uur vanaf de luchthaven Opa Locka en vlogen in de richting van Cuba, volgens een gedetailleerd rapport door de Internationale Burgerluchtvaartorganisatie (ICAO) van de VN.

Kort voor 15.00 uur stuurde Basulto een radiobericht naar de luchtverkeersleiders in Havana om hen te vertellen dat zijn vliegtuig de Cubaanse luchtverdedigingsidentificatiezone binnenreed, een gebied buiten het luchtruim van een land waar vliegtuigen zich moeten identificeren. Een luchtverkeersleider gewaarschuwd hij nam “een risico”, en Basulto antwoordde dat “we bereid zijn dat te doen als vrije Cubanen.”

Minder dan een half uur daarna werd een van de Cessna’s van de groep vernietigd door een door Cubanen bestuurde MiG-29 straaljager, waarbij een Amerikaans staatsburger en een groene kaarthouder om het leven kwamen. Een tweede vliegtuig werd even later vernietigd, waarbij twee Amerikaanse burgers omkwamen.

“Deze zal ons niet meer f***en”, zei een Cubaanse piloot in het Spaans nadat het eerste vliegtuig was neergeschoten, volgens een radiotranscript in het ICAO-rapport.

‘Vaderland of de dood,’ zei de piloot nadat de tweede Cessna was geraakt.

Het derde vliegtuig, met aan boord Basulto en drie bemanningsleden, landde veilig in Florida.

Basulto vertelde het CBS News Miami eerder dit jaarrond de dertigste verjaardag van de schietpartij: “Ik herinner me dat ik in het vliegtuig tegen Sylvia Iriondo zei: ‘wij zijn de volgende.'”

Een onderzoek door de ICAO later geconcludeerd dat de vliegtuigen werden neergeschoten boven internationale wateren, enkele kilometers buiten het Cubaanse luchtruim. Cubaanse en Amerikaanse radargegevens waren in conflict, waarbij Cuba beweerde dat de vliegtuigen zich binnen zijn luchtruim bevonden, aldus de ICAO, dus baseerde de organisatie haar bevindingen op gegevens van een nabijgelegen cruiseschip.

De ICAO merkte ook op dat de internationale wetgeving landen verbiedt te schieten op burgervliegtuigen, zelfs binnen hun eigen luchtruim. En de organisatie ontdekte dat Cuba geen minder drastische maatregelen heeft genomen, zoals communicatie met de vliegtuigen via de radio of hen uit het Cubaanse luchtruim leiden. Het onderscheppen van burgervliegtuigen zou een ‘laatste redmiddel’ moeten zijn, schrijft de ICAO.

Cuba heeft zijn besluit om de vliegtuigen neer te halen lange tijd verdedigd en benadrukte dat Brothers to the Rescue inbreuk had gemaakt op de soevereiniteit van het land. Maanden later, Fidel Castro erkend aan Toenmalig presentator Dan Liever van CBS Evening News zei dat hij ‘algemene orders’ aan het leger had gegeven om te voorkomen dat vliegtuigen Cuba zouden binnendringen, hoewel hij zei dat hij en zijn broer, Raúl Castro, niet specifiek opdracht hadden gegeven om de twee Cessna’s op 24 februari neer te schieten.

In een interview met Time Magazine, Fidel Castro gezegd na herhaalde invallen in het Cubaanse luchtruim: “We hebben de strijdkrachten opgedragen dat we het niet nog een keer zouden tolereren.”

De VS reageerden furieus op de schietpartijen. Binnen enkele weken, Congres strengere sancties aangenomen op Cuba, en voormalig president Bill Clinton schortte chartervluchten naar het eiland op en breidde de uitzendingen naar Cuba door een door de VS gesponsord radiostation uit.

‘De vliegtuigen vormden geen geloofwaardige bedreiging voor de veiligheid van Cuba’, zei Clinton in een toespraak toespraak een paar dagen nadat de Cessna’s waren neergeschoten. “Hoewel de groep die de vliegtuigen bestuurde in het verleden met andere vluchten het Cubaanse luchtruim was binnengekomen, is dit geen excuus voor de aanval en biedt het – laat ik benadrukken – geen juridische basis onder het internationaal recht voor de aanval.”

Jaren later was er één persoon veroordeeld wegens moordcomplot in verband met de schietpartij, nadat Amerikaanse aanklagers hem ervan beschuldigden voor Cuba te spioneren en te proberen informatie over de Broeders door te geven aan de reddingsvluchten. Na meer dan tien jaar gevangenisstraf keerde hij in 2014 terug naar Cuba tijdens een gevangenenruil. Twee gevechtspiloten en het hoofd van de Cubaanse luchtmacht waren ook aanwezig belast met moord bij de federale rechtbank, maar werden nooit berecht.

Het incident is ook voor de civiele rechter behandeld. De families van enkele van de gedode Cessna-piloten hebben de Cubaanse regering voor de rechter gedaagd, en een federale rechter kende hen bijna $50 miljoen aan schadevergoeding toe en iets meer dan $137 miljoen aan schadevergoeding.

Maar de afgelopen maanden heeft de zaak Brothers to the Rescue hernieuwde belangstelling getrokken enkele wetgevers in Florida en leden van de Cubaans-Amerikaanse gemeenschap in Miami oproepen tot aanklacht tegen Raúl Castro, die de strijdkrachten van Cuba leidde toen de vliegtuigen werden neergeschoten.

De mogelijke aanklacht komt op een delicaat moment in de betrekkingen tussen de VS en Cuba. De regering-Trump heeft een virtuele olieblokkade op het eiland opgelegd, waardoor de energietekorten van het land zijn verergerd en tot wijdverbreide stroomuitval is geleid. Regeringsfunctionarissen hebben Cuba onder druk gezet om politieke en economische hervormingen door te voeren, en dat hebben ze ook gedaan bood Cuba 100 miljoen dollar aan hulp aanterwijl president Trump een “vriendelijke overname” van het land voorstaat.

Aanklachten tegen Raúl Castro zouden ook maanden kunnen komen nadat het Amerikaanse leger de voormalige Venezolaanse president Nicolás Maduro – een bondgenoot van de Cubaanse regering – had aangehouden en hem naar New York had gebracht waar hij strafrechtelijk vervolgd zou worden.