Sam Altman kreeg dinsdag te maken met scherpe vragen over zijn persoonlijke financiële banden Helion-energiede Everett, Washington, fusie-startup die grote hoeveelheden energie wil leveren aan zowel OpenAI als Microsoft om toekomstige datacenters voor kunstmatige intelligentie van stroom te voorzien.
De CEO van OpenAI getuigde in het Musk v. Altman-proces in Oakland en bevestigde tijdens een kruisverhoor dat hij ongeveer een derde van Helion bezit, een belang dat eind 2025 op ongeveer $ 1,65 miljard werd geschat, volgens financiële onthullingen in de zaak.
Altman, wie verliet het Helion-bord zei in maart dat hij zich consequent had teruggetrokken van OpenAI’s omgang met het fusiebedrijf. Gevraagd door Musk’s advocaat Steven Molo om uit te leggen wat dat in werkelijkheid betekende, zei Altman dat het “de beslissing om door te gaan en de definitieve goedkeuring van de voorwaarden” omvatte.
Hij merkte op dat OpenAI nooit enige stroom van Helion heeft gekocht of ontvangen, maar zei dat een overeenkomst uit 2024 “een manier voor ons was om dat in de toekomst te kunnen doen.” Altman zei dat hij op de hoogte was van een tweede overeenkomst in maart 2026, maar niet bekend was met de details ervan.
Hij erkende dat “een groot percentage” van zijn tijd bij OpenAI wordt besteed aan het veiligstellen van energie en computerbronnen, wat hij voorheen deed toen hij ook voorzitter was van het bestuur van Helion.
Helion heeft afzonderlijk overeengekomen om stroom te verkopen van de eerste commerciële fusiefabriek, in aanbouw in het centrum van Washington, tot Microsoft vanaf 2028. Microsoft, OpenAI’s langdurige partner en een van de grootste investeerders, is ook een gedaagde in de zaak.
Het maakte deel uit van een breder argument van de advocaat van Musk dat Altman zijn positie bij OpenAI gebruikte om de waarde van zijn persoonlijke investeringen te vergroten. Uit financiële onthullingen in de zaak bleek dat Altman een belang van ruim 2 miljard dollar heeft in bedrijven die zaken doen met OpenAI.
Musk beweert in de rechtszaak dat Altman en andere OpenAI-leiders zijn donaties veilig hebben gesteld om OpenAI als non-profitorganisatie op te richten voordat ze het omzetten in een onderneming met winstoogmerk, waardoor ze zichzelf hebben verrijkt. OpenAI en Microsoft, dat ook een gedaagde is, hebben tegengeworpen dat Musk de conversie steunde en voor zichzelf eenzijdige controle over het bedrijf zocht.
Molo zette Altman ook onder druk bij het onderhandelen over zijn rol een datadeal van $200 miljoen tussen OpenAI en Reddit, terwijl hij een aanzienlijk persoonlijk belang had in het socialemediabedrijf. Altman zei dat de deal voortkwam uit bemiddeling onder dreiging van juridische stappen en dat het bestuur hem vroeg om deel te nemen omdat hij de meeste context had.
De vragen over belangenverstrengeling reiken verder dan de rechtszaal.
De House Oversight Committee stuurde Altman een brief op 8 mei met het verzoek om documenten met betrekking tot OpenAI’s omgang met potentiële conflicten, waarbij specifiek de Helion-relatie werd aangehaald.
In de brief zei het Oversight Committee dat het ervoor wilde zorgen dat “fondsen die voor liefdadigheidsdoeleinden worden gedoneerd, niet worden gebruikt voor onbedoeld gebruik, zoals het kunstmatig verhogen van de marktwaarde van andere bedrijven waarin een bestuurder of bestuurslid mogelijk een belang heeft.”
Een groep Republikeinse procureurs-generaal heeft de SEC afzonderlijk opgeroepen om de kwestie nauwkeurig te onderzoeken voorafgaand aan de geplande beursintroductie van OpenAI. Dat meldt de Wall Street Journal.
In een verklaring aan GeekWire noemde een woordvoerder van Helion Altman al jarenlang een kampioen van het bedrijf en sprak zijn dank uit voor zijn steun, leiderschap en investering.
“Zoals Sam heeft verteld, heeft hij zich teruggetrokken van een mogelijke deal tussen Helion en OpenAI”, aldus de woordvoerder. “Verder trad Sam in maart terug uit het bestuur om de bedrijven de kans te geven toekomstige partnerschappen te verkennen om koolstofvrije, veilige elektriciteit naar de wereld te brengen.”
Helion is niet het enige lokale bedrijf dat betrokken is bij de kwestie. De WSJ meldde ook dat Altman afgelopen zomer de raketmaker uit Kent, Washington, had benaderd Stoke ruimte over samenwerking met OpenAI op datacenters in de ruimte. Altman investeert via zijn family office in Stoke.
Helion, opgericht in 2013, ontwikkelt technologie om elektriciteit op te wekken uit kernfusie, het proces dat de zon aandrijft. Geen enkel bedrijf heeft tot nu toe aangetoond dat fusie commercieel haalbare energie kan produceren, maar Helion heeft dat wel gedaan ruim 1 miljard dollar opgehaald van investeerders en grond brak afgelopen zomer op de eerste fabriek in Malaga, Wash.
Altman is persoonlijk een van de grootste geldschieters van het bedrijf geweest $ 375 miljoen geïnvesteerd in een ronde van $ 500 miljoen in 2021 en toegetreden als bestuursvoorzitter in 2015, kort nadat hij het bedrijf had gerekruteerd voor de Y Combinator startup accelerator.
De Helion-vragen waren onderdeel van een veelomvattende dag op de stand voor Altman. Hij spartelde ook met de advocaat van Musk over beschuldigingen van oneerlijkheid van voormalige collega’s en verdedigde zijn besluit om terug te keren naar OpenAI nadat hij in november 2023 door het bestuur was ontslagen. Hij zei dat hij “bereid was terug te rennen naar een brandend gebouw” om te proberen het bedrijf en zijn missie te redden.
GeekWire berichtte via de rechtbank over de procedure van vandaag audio-livestream. Na publicatie bijgewerkt met de verklaring van Helion.
