Vroeger was BuzzFeed de toekomst van de media.
Maar anno 2026 lijkt BuzzFeed zo goed als klaar.
In maart vertelde de digitale uitgever investeerders van wel geen geld meer en was op zoek naar ‘strategische opties’. Maandag maakte het de optie bekend waartoe het besloot: Het zal een meerderheidsbelang verkopen aan media-ondernemer Byron Allen voor $ 120 miljoen.
We kunnen zo dadelijk praten over de deal, die later deze maand zal worden afgerond.
Maar eerst het vereiste grote plaatje: tien jaar geleden was BuzzFeed, samen met andere digitale startups als Vice en Vox Media, het nieuwe model voor media. De pitch: deze jongens waren digital natives die begrepen hoe ze dingen konden maken die millennials leuk vonden, en ze begrepen hoe ze moesten werken met grote internetplatforms – Facebook in het bijzonder – die als kool groeiden.
Investeerders – waaronder grote mediabedrijven als Comcast, Disney en Fox – waren dol op het concept en waardeerden de bedrijven als hoogvliegende tech-startups. Op een gegeven moment was Vox 1 miljard dollar waard, BuzzFeed 1,7 miljard dollar en Vice theoretisch 5,7 miljard dollar.
De omslag was vrij snel: Facebook bleek meer een concurrent dan een partner, digitaal adverteren bleek een hele lastige business en investeerders verloren hun smaak voor de hele sector.
Alle voormalige hoogvliegende uitgevers maakten meerdere ontslagen door en Vice vroeg faillissementsbescherming aan. Vox Media lijkt zichzelf bijna in delen te verkopen, en Lupa Systems van James Murdoch lijkt waarschijnlijk het podcastnetwerk van Vox en de titel van het New Yorkse tijdschrift te willen kopen (Disclosure: Vox produceert mijn Kanalen podcast.)
Nu BuzzFeed, dat een deel van 2024 besteedde aan het afweren van een vijandige overname van Vivek Ramaswamyeen voormalige Republikeinse presidentskandidaat, zwaait ook met de witte vlag.
BuzzFeed was ooit een digitale lieveling. Bloomberg/Getty-afbeeldingen
Dus waarom is dat zo? Byron Allen – een mediapersoonlijkheid die regelmatig opduikt om aan te kondigen dat hij een gigantisch media-eigendom als Paramount wil kopen, maar dat zelden doet – BuzzFeed gaat kopen?
Je hebt mij. In het persbericht waarin de deal wordt aangekondigd, zegt Allen dat hij “voort wil bouwen op de iconische basis van BuzzFeed en HuffPost door uit te breiden naar gratis streaming video, audio en door gebruikers gegenereerde inhoud” – wat vrij dicht in de buurt komt van wat Ramaswamy zei dat hij dat een paar jaar geleden wilde doen.
Maar Allen zegt ook dat “BuzzFeed met de kracht van AI officieel op jacht is naar YouTube om weer een eersteklas gratis videostreamingdienst te worden”, en dat gebeurt gewoon niet.
Wat we kunnen zeggen is dat we gedurende minstens een jaar Allen zal het CBS-late-night-slot programmeren dat leeg is gebleven door het vertrek van Stephen Colbert. Dus hoewel hij geen eigenaar is van Paramount, kan hij in ieder geval zeggen dat hij een aantal shows heeft op het omroepnetwerk van het bedrijf, en dat hij een digitaal pand bezit dat in 2014 gloeiend heet was.
En hoe zit het met de deal die Allen heeft gesloten? Die is ook een beetje verwarrend. De nominale prijs bedraagt $120 miljoen voor 52% van de aandelen van het bedrijf. Maar dat betekent in werkelijkheid 20 miljoen dollar vooraf in contanten, plus de belofte om over vijf jaar nog eens 100 miljoen dollar, plus rente, te betalen.
Of dat een goede deal is of niet, hangt mogelijk af van uw perspectief.
Voorafgaand aan de aankondiging van maandag bedroeg de marktkapitalisatie van BuzzFeed minder dan $30 miljoen – wat suggereert dat Allen tien keer meer voor BuzzFeed betaalt dan de markt denkt dat het waard is. In het verleden beweerde BuzzFeed dat het in werkelijkheid veel meer waard was dan de aandelen doen vermoeden, omdat het onder schulden gebukt ging.
Maar die schuld bestaat nog steeds, en de huidige financiële prestaties van BuzzFeed zijn behoorlijk slecht: in het meest recente kwartaal daalde de omzet met 12,4% naar $31,6 miljoen, en stegen de verliezen met 21% naar $15,1 miljoen. Combineer dat met die van maart gaande zorg Let op: een knipperend rood licht vertelt beleggers dat er “substantiële twijfel” bestaat dat het nog een jaar kan duren – en je zou uiteindelijk een verkoopprijs moeten krijgen.
Zou Allen gelijk kunnen hebben en is BuzzFeed echt meer waard dan Wall Street denkt? Zeker, denk ik. Misschien zal BuzzFeed, met Allen aan het roer, nog meer bezuinigingen ondergaan – misschien was Jonah Peretti, de oprichter van het bedrijf, om emotionele redenen niet bereid om door te voeren. Misschien betekent het merk dat BuzzFeed in zijn eerdere incarnatie heeft opgebouwd nog steeds iets voor genoeg mensen, en kan Allen bedenken hoe hij dat kan benutten.
We zullen zien! Het enige dat we zeker weten is dat dit niet de toekomst is van de media die Peretti en vele anderen een paar jaar geleden dachten te krijgen.
