- Nu de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran zijn zevende week ingaat – het sluiten van de Straat van Hormuz en het ontketenen van een Amerikaanse zeeblokkade van Iraanse havens – heeft Peking zichzelf gepositioneerd als de meer afgemeten supermacht ter wereld.
- De evenwichtsoefening van China wordt geschraagd door zijn unieke relaties in de hele regio – het is de grootste handelspartner van Iran, die tot 90% van zijn olie opkoopt en tegelijkertijd diepe economische banden onderhoudt met Saoedi-Arabië, de VAE, Qatar, de VS en Israël.
- Ondanks zijn neutrale houding wordt China geconfronteerd met toenemende druk van meerdere kanten.
Toen de Chinese president Xi Jinping deze week opriep tot de heropening van de Straat van Hormuz, kwam de pragmatische benadering die Peking heeft gevolgd in de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran duidelijk naar voren.
In een telefoongesprek met de Saudische kroonprins Mohammed bin Salman (MBS) herhaalde Xi maandag de steun van China voor “alle inspanningen die bevorderlijk zijn voor het herstel van de vrede en staat voor het oplossen van geschillen via politieke en diplomatieke middelen”.
“De Straat van Hormuz moet een normale doorgang behouden, aangezien dit de gemeenschappelijke belangen van regionale landen en de internationale gemeenschap dient”, zei Xi, volgens een Chinese lezing van de oproep.
In de uitlezing werd niet specifiek een van de belangrijkste spelers in de oorlog genoemd, hoewel de Verenigde Staten en Iran samen de strategische waterweg de afgelopen zeven weken tot stilstand hebben gebracht. Iran besloot de zeestraat af te sluiten voor het meeste maritieme verkeer na het uitbreken van de oorlog op 28 februari, terwijl de VS op 13 april een blokkade van alle Iraanse havens lanceerden.
De afgemeten uitspraken van Xi stonden in schril contrast met die van de Amerikaanse president Donald Trump, die dezelfde dag via de sociale media verklaarde: “Ik win VEEL een oorlog, de zaken gaan heel goed”, en dat de zeeblokkade zou voortduren totdat Washington een “DEAL” met Teheran bereikte.
Het was volgens analisten ook indicatief voor de manier waarop China de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran heeft gebruikt om zichzelf te presenteren als de meest verantwoordelijke van de twee supermachten ter wereld, en één die vaak liever op de achtergrond blijft dan voorop.
Gedaliah Afterman, hoofd van het Azië-Israël-beleidsprogramma van het Abba Eban Instituut voor Diplomatie en Buitenlandse Betrekkingen, zei:
China wint niet door dramatische stappen te ondernemen, maar door te wachten en te zien en kansen te benutten zodra deze in positie komen, en de Amerikanen de puinhoop te laten oplossen.
Peking heeft zichzelf kunnen positioneren als stem van de rede dankzij zijn al lang bestaande beleid van “niet-inmenging” in de interne aangelegenheden van andere landen en zijn werkrelatie met alle spelers in de oorlog tegen Iran.
China is de grootste handelspartner van Iran en koopt tot 90% van zijn olie op, volgens de Amerikaans-Chinese Economische en Veiligheidscommissie, en ondertekende in 2021 een 25-jarige “alomvattende strategische partnerschapsovereenkomst” met Teheran.
Tegelijkertijd heeft Peking de afgelopen tien jaar nauwere banden onderhouden met de Golfstaten, waaronder Saoedi-Arabië, Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten, en blijft het een belangrijke handelspartner van zowel de VS als Israël.
Ma Xiaolin, decaan van het Mediterranean Rim Institute aan de Zhejiang International Studies University, zei:
China onderhoudt goede betrekkingen met de VS, Israël, Iran en de Arabische Golfstaten. Al die landen zijn onze vrienden, ook al zijn het vijanden
Zijn toewijding aan niet-interventie was waarschijnlijk een belangrijke reden waarom het eerder deze maand een veto uitsprak over een resolutie van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties waarin de leden werden opgeroepen om “de defensieve inspanningen te coördineren” om de Straat van Hormuz te heropenen, aldus Afterman. China heeft zijn veto uitgesproken over soortgelijke pogingen om in te grijpen in recente conflicten zoals Syrië en Myanmar.
In tegenstelling tot de Amerikaanse strategische focus op het Midden-Oosten, onder meer via inspanningen om het regime te veranderen, blijven de topprioriteiten van Peking in de regio economisch, zegt Chang Ching, senior research fellow bij de Society for Strategic Studies in Taipei. Vrede is goed voor het bedrijfsleven, maar oorlog niet, zei hij.
“Ze verwachten vrede en stabiliteit. Het maakt ze niet echt uit wie het conflict wint. Hun wens is om te proberen de vredige omgeving in het Midden-Oosten te herstellen, vooral rond de Straat van Hormuz”, zei hij.
Feng Chucheng, medeoprichter van het in Peking gevestigde Hutong Research, zei dat een verdere escalatie van de oorlog “de economische en energieveiligheid van China in een mate zou bedreigen die directe betrokkenheid zou kunnen afdwingen, aangezien meer dan 40% van de import van ruwe olie afkomstig is uit het Midden-Oosten”.
“Vanuit het perspectief van Peking zou een dergelijke verwikkeling het risico inhouden dat de inspanningen om een delicaat evenwicht tussen Iran en de Golfstaten te handhaven ontsporen”, zei hij deze maand in een onderzoeksnota aan zijn klanten.
Ondertussen heeft Peking geprobeerd zijn positie als ‘vriend van iedereen’ te benutten om een vreedzame oplossing voor de oorlog te helpen coördineren.
Volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft de Chinese topdiplomaat Wang Yi 26 telefoontjes gepleegd tussen 28 februari en de aanloop naar het staakt-het-vuren tussen Iran en de VS op 8 april, terwijl Zhai Jun, de speciale gezant voor het Midden-Oosten, bijna twintig ontmoetingen hield met belangrijke actoren.
President Xi nam vorige week ook deel aan een ontmoeting met sjeik Khaled bin Mohamed bin Zayed Al Nahyan, kroonprins van Abu Dhabi, voorafgaand aan zijn telefoongesprek met de Saoedische kroonprins MBS.
Ondanks de golf van diplomatieke activiteit heeft Peking merkwaardig genoeg geprobeerd zijn rol bij het tot stand brengen van een staakt-het-vuren van twee weken tussen de VS en Iran, dat eerder deze maand werd bereikt, te bagatelliseren, vergeleken met zijn rol in de normalisering van de betrekkingen tussen Saoedi-Arabië en Iran in 2023.
De reden, zeggen waarnemers, is dat China wil voorkomen dat het verwikkeld raakt in een complex vredesakkoord.
“Ze proberen een vredestichter te zijn zonder het vredesproces te ondersteunen”, zegt Drew Thompson, een senior fellow aan de S Rajaratnam School of International Studies in Singapore. “Waar het op neerkomt is dat het Midden-Oosten verre van een kernbelang van China is, en dus beperkt politiek kapitaal te besteden heeft.”
Toch zullen de inspanningen niet onopgemerkt blijven, zegt Ma van de Zhejiang International Studies University. “Ik denk dat de wereld weet wie voor stabiliteit zorgt, wie voor veiligheid zorgt en wie het internationale recht- en bestuurssysteem heeft ontmanteld”, zei hij tegen Al Jazeera.
Westerse media hebben gesuggereerd dat China mogelijk achter de schermen probeert de balans te laten kantelen. Eerder deze maand meldde CNN dat China zich voorbereidde op de levering van een zending Man-Portable Air-Defense Systems (MANPADS) aan Iran, daarbij verwijzend naar westerse inlichtingenfunctionarissen.
Het CNN-rapport werd deze maand gevolgd door een tweede onderzoek van de Financial Times, waaruit bleek dat Iran in 2024 een Chinese spionagesatelliet heeft verworven en deze heeft gebruikt om Amerikaanse militaire bases in het Midden-Oosten aan te vallen.
Jodie Wen, een postdoctoraal onderzoeker bij het Centrum voor Internationale Veiligheid en Strategie van de Tsinghua Universiteit in Peking, vertelde Al Jazeera dat ze niet dacht dat Peking zo ‘onzorgvuldig’ zou zijn vóór een geplande ontmoeting tussen Xi en Trump in mei.
Wen vertelde Al Jazeera:
Voor de Chinese regering is de relatie tussen China en Iran belangrijk, en dat geldt ook voor de relatie tussen China en de VS.
Xi hoopt een handelsovereenkomst en Amerikaanse tarieven te bespreken met Trump, die afzonderlijk heeft gedreigd 50% tarieven te heffen op landen die Iran van wapens voorzien. Peking maakt zich ook op voor de tweede China-Arabische top, terwijl het bezig is een vrijhandelsovereenkomst met de Samenwerkingsraad van de Golf (GCC) af te ronden.
China zal al deze factoren afwegen bij het overwegen van zijn volgende stap in de oorlog met Iran, zei Afterman, evenals de uiteindelijke nasleep van de oorlog.
“China loopt op een koord als het gaat om het balanceren van zijn relaties”, zei hij. “Het denkt aan de dag na de oorlog… wederopbouwinspanningen, hernieuwde economische activiteiten, hernieuwde investeringen. China wil zich in een zeer goede positie bevinden aan beide zijden van de Golf.”
