Mijn familiestructuur veranderde voor altijd op de avond van de première van “Cheetah Girls 2”.
Ik weet nog dat ik destijds behoorlijk geïrriteerd was, niet vanwege de scheiding van mijn ouders, maar omdat de Cheetahmeisjes begonnen zich net een weg te zingen door Barcelona, en nu nam mijn moeder mijn 8-jarige zelf mee en verpestte de pret.
Wat mijn moeder was Eigenlijk Wat ik echter deed, was mijn vader verlaten en ons een paar kilometer naar het noorden brengen, terug naar haar ouderlijk huis.
Ze groeide op als jongste van zes kinderen in een groot Italiaans gezin. Toen ze van mijn vader gescheiden was, waren mijn grootouders al overleden en waren haar broers het huis uit, maar haar twee zussen woonden nog steeds onder één dak.
Toen we bij het ouderlijk huis van mijn moeder aankwamen, namen mijn tantes ons met open armen op. Een van hen, Annmarie, bood me al aan om van school te gaan en een ijsje te halen, omdat ik, weet je, nu een gescheiden kind was.
In veel opzichten markeerde die avond het begin van iets veel groters dan een nieuw huis. Het was het begin van mijn opvoeding binnen een opmerkelijk zusterschap, een zusterschap dat diepgaand vorm zou geven aan de persoon die ik zou worden.
Mijn moeder en ik voelden ons meteen thuis
Wij drieën (niet op de foto) kwamen al snel in een ritme. Milan_Jovic/Getty Images
Mijn beide tantes waren ongehuwd en kinderloos. Het was de bedoeling dat het een tijdelijke situatie zou zijn om bij hen te wonen, maar vanwege de ondersteuning kinderopvang mijn moeder nodig had, was het logisch om zo lang mogelijk te blijven.
Toen ik opgroeide, voelde het leven met drie moederfiguren natuurlijk aan: door Annmarie naar school en activiteiten gebracht worden, haar beroemde moeders opeten pasta en bonen tijdens het eten, en af en toe aan mijn lot overgelaten om Webkinz te spelen.
Ik sliep in een slaapkamer ingeklemd tussen de kamer van mijn moeder en die van tante Annmarie, terwijl tante Louise het kantoor beneden ombouwde tot haar eigen kamer. Bijna 30 jaar later is wat begon als een noodlandingsplek nog steeds onze vaste familieopstelling.
In verschillende levensfasen ben ik dichter bij verschillende ‘moeders’ geweest
Na de scheiding van mijn ouders werd tante Annmarie mijn voornaamste verzorger terwijl mijn moeder werkte.
Annmarie bracht me naar school, naar naschoolse sportenen overal daartussenin. Zij is de onbetwiste matriarch van het gezin, de oudste zus met een encyclopedisch geheugen en een ongeëvenaard arsenaal aan oneliners over het leven.
We maakten elkaar gek tijdens mijn tienerjaren, maar hoe ouder ik werd, hoe meer ik mezelf in haar zag: haar obsessieve schoonmaakgewoonten, haar felle bescherming en haar gevoel voor humor ‘het gaat allemaal naar de hel in een handmand’.
Tijdens mijn studie was het tante Louise tot wie ik aangetrokken werd. We kregen een band dankzij reizen, ons liefdesleven en onze gedeelde ambities, zoals het starten van onze eigen bedrijven. We FaceTimeden elke week urenlang en hadden nooit genoeg te zeggen. Dat doen we nog steeds niet.
Voor iedereen in het gezin is zij de therapeut en de eerste oproep in geval van een crisis. Ze maakt er graag grapjes over dat als ik het eindelijk ‘haal’, ik haar het achterstallige loon voor al onze sessies verschuldigd zal zijn. Als ik kan, ben ik van plan die schuld af te betalen.
Dan is er mijn moeder, Teresa, met wie ik mijn hele leven een goede band heb gehad. Meer als beste vrienden dan als moeder en dochter, zouden we uitstapjes maken van Long Island naar New Yorkse stad en naar Miami, gewoon om te loungen en te lezen. Ze kent mij zoals niemand anders dat doet.
Ik voel me enorm gelukkig dat ik mijn hele leven zulke verschillende ‘moeders’ en levendige vrouwen heb gehad waar ik terecht kon. Ik geloof dat mijn persoonlijkheid, ambities, eigenaardigheden en arbeidsethos allemaal op verschillende manieren aan elk van hen kunnen worden toegeschreven.
Opgevoed door 3 vrouwen heeft mij gemaakt tot de persoon die ik nu ben
Ik dank mijn persoonlijkheid en werkethiek aan mijn moeder en haar zussen (niet afgebeeld). Westend61/Getty Images/Westend61
Gezag in ons huishouden functioneerde minder als een ouder-kinddynamiek en meer als een hiërarchie tussen broers en zussen. We hadden wat ik ‘Het Three-Strike System’ noemde: als Annmarie zei dat ik niet bij een vriendin kon blijven slapen, zou ik het aan Teresa vragen.
Als dat niet werkte, was Louise mijn laatste redmiddel – en ze stond bijna altijd aan mijn kant, zodat het nooit twee tegen twee was. Ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik dit af en toe niet in mijn voordeel heb gebruikt.
In mijn huishouden liepen de emoties vaak hoog op, gevormd door zusterlijke spanningen die al bestonden lang voordat ik in beeld kwam. Hoewel er nooit ruzie was over hoe ik mij moest opvoeden – waarbij mijn tantes zich altijd aan mijn moeder overgaven – waren conflicten nog steeds gebruikelijk.
Vindt Annmarie het huis op een bepaalde manier leuk? Ja. Raakt Louise geïrriteerd als Teresa niet volgens haar normen stofzuigt? Absoluut. Wrijving was onvermijdelijk, maar met hevige liefde komen hevige meningsverschillen.
Als volwassene heb ik gemerkt hoe ik was anders opgevoed dan mijn vrienden. Er werd altijd tegen mij gesproken als een volwassene en andersom (vandaar dat ik mijn moeder altijd ‘Teresa’ noemde in plaats van ‘mama’, wat sommige mensen verbaast).
Ik heb ook opgetreden als een emotionele scheidsrechter tussen mijn ‘moeders’ en heb die van mij vertaald liefde taal of spijt. ‘Dat is niet wat ze bedoelde,’ zou ik erop willen aandringen.
‘Ze was gekwetst, niet boos,’ zei ik tegen de ander, waarbij ik de scherpe randen verzachtte en mijn excuses opnieuw formuleerde voordat ze de kans kregen verkeerd te landen. Ik heb al vroeg geleerd dat liefde niet altijd in dezelfde taal wordt gesproken, en dat er soms een derde partij voor nodig is.
Mijn opvoeding heeft mijn instinct gevormd om een kamer te lezen, ruimte te maken en snel contact te maken met anderen. Dat is de reden waarom ik mijn vriendschappen hecht en mijn kring breed houd, waarom vreemden zelden lang vreemden blijven.
Bovenal ben ik dankbaar voor mijn niet-traditionele opvoeding – ondanks dat ik een beetje licht ben over grenzen – omdat het me heeft geleerd hoe ik voor anderen kan opkomen.
