Het is een vogel, het is een vliegtuig, het is een vliegend voertuig met zes propellers en een spanwijdte van bijna 2,5 meter.
Het komende jaar maken bezorgdrones van het Britse bedrijf Skyports dagelijks ritten over de East River in New York City, tussen het puntje van Manhattan en een pier in Brooklyn. Sinds begin mei – iets later dan gepland – hebben de drones lichte vracht vervoerd voor een gezondheidszorgsysteem in New York City. Op dit moment bestaan die ladingen eigenlijk uit een paar kilo papier; Zodra het gezondheidszorgsysteem er vertrouwen in heeft dat de opzet werkt, moeten er ook ongevaarlijke, niet-biologische pakketten in worden opgenomen, zoals lichte farmaceutische producten.
De drones maken deel uit van een experiment van twee bureaus uit New York en New Jersey om te ontdekken hoe een relatief nieuw en soms… controverseel Luchtgebonden bezorgtechnologie zou kunnen passen in een hectische stedelijke omgeving – en het luchtruim erboven. Het pilotprogramma zal ook proberen een vraag te beantwoorden die de hele drone-bezorgindustrie bezighoudt: waar is het zinvol?
“Zullen er voldoende reguliere vluchten zijn (1 tot 2 per uur) die het gezondheidszorgsysteem van de cliënt echte waarde vindt?” Stephan Pezdek, de regionale vrachtplanningsmanager bij de havenautoriteit van New York en New Jersey, die de pilot uitvoert, schreef in een e-mail aan WIRED. (Het Havenbedrijf weigerde om contractuele redenen een naam te geven aan het gezondheidszorgsysteem.) “Zullen de leveringen hun bestemming sneller bereiken en binnen de financiële beperkingen van de huidige vervoerders die ze gebruiken? Zal de gemeenschap het werk waarderen en niet het gevoel hebben dat het een verstoring is? Dit alles zal ons inzicht geven in hoe de eerste corridor zich vormt.”
Het Havenbedrijf, dat ook samenwerkt met de New York City Economic Development Corporation (NYCDEC) aan dit droneproject, gaat ook meten hoe de leveringen de patiëntenzorg beïnvloeden, zegt Pezdek.
Wereldwijd bevindt dronebezorging zich nog in een experimentele fase. De projecten die er wel zijn, zijn vooral gericht op het vervoeren van vracht naar landelijke of voorstedelijke gebieden, waar hiaten in het wegennetwerk en de diensten, plus een legere lucht, de technologie beter zouden kunnen laten aansluiten. Skyports bezorgt sinds 2023 post in afgelegen gebieden van Schotland en vervoert vracht naar offshore windturbines in Duitsland. Het Amerikaanse bedrijf Zipline zegt dat het leveringen doet van en naar zo’n 5.000 zorginstellingen op vier continenten; zijn oudste programma levert vaccins en bloedproducten in Rwanda. In de VS werken bedrijven, waaronder Alphabet’s Wing en Amazon’s Prime Air, aan uitbreiding bezorgdiensten in heel Zuidmet de nadruk op de voorstedelijke gebieden rondom HoustonAustin en Dallas, Texas.
Voor drones bieden dichte steden verschillende uitdagingen. Ten eerste is er de veiligheidsvraag. Het luchtruim van New York City is vol en er zijn drie internationale luchthavens gevestigd. Alleen al in Manhattan zijn er drie helihavens die eigendom zijn van de overheid. In mei 2023 vonden volgens cijfers bijna 9.000 helikoptervluchten plaats boven stadsland of water gegevens verzameld door de gemeenteraad van New York. De startdatum van dit drone-pilotprogramma werd gedeeltelijk uitgesteld omdat een andere experimentele luchtvaarttechnologie, een elektrisch verticaal start- en landingsvoertuig (eVTOL), demonstreerde zijn eigen, eerste in zijn soort vluchten vanuit dezelfde helihaven.
Die stadsdrukte leidt tot extra voorzorgsmaatregelen. Het pilotproject is standaard goedgekeurd door de Amerikaanse Federal Aviation Administration, die voor elke vlucht een gecertificeerde dronepiloot vereist. Elke vlucht vindt plaats via een vaste route, weg van woongebouwen. Het project moet een wekelijkse NYPD-vergunning krijgen om te kunnen opereren, en vertragingen bij het verkrijgen van de eerste hebben er ook toe geleid dat de stad de startdatum heeft uitgesteld, zegt Amanda Kwan, een woordvoerder van het Havenbedrijf. Het bureau sprak ook met drie lokale gemeenschapsbesturen voordat het de drones liet opstijgen.
