EVERETT, Washington – Met nog maar drie jaar te gaan op een harde deadline om te bewijzen dat zijn fusieaanpak werkt, worstelt Helion Energy nog steeds met fundamentele vragen – en bouwt het een nieuwe, kleinere machine om sneller antwoorden te vinden.
Sinds de lancering meer dan tien jaar geleden heeft Helion steeds grotere prototypes gebouwd om zijn fusietechnologie te testen en te verfijnen in zijn race om een bron van vrijwel onbeperkte schone energie te leveren. Maar tegen 2028 is Helion contractueel verplicht om een commerciële faciliteit te hebben die energie produceert uit fusiereacties, waarbij in wezen de fysica wordt nagebootst die de zon aandrijft.
Dus nu wordt het klein.
Het bedrijf bouwt een verkleind testbedapparaat genaamd ‘Tiny Merge’, een machine die minder dan een achtste zo groot is als Polaris, het laatste prototype van de zevende generatie. Het besluit weerspiegelt de realiteit dat er nog steeds belangrijke problemen bestaan die de grotere, duurdere prototypes van Helion nog niet volledig hebben opgelost. Deze zorgen moeten worden aangepakt voordat de definitieve ontwerpen voor een energiecentrale kunnen worden vastgelegd.
“Met dit flexibele testbed zullen we nieuwe ideeën kunnen testen met veel minder energie en veel minder middelenvereisten, wat betekent dat we sneller kunnen itereren dan op volledige machines zoals Polaris”, zegt Michael Hua, senior directeur stralingsveiligheid en nucleaire wetenschappen van Helion.
GeekWire kreeg een voorproefje van Tiny Merge tijdens een recente rondleiding door de uitgestrekte R&D-faciliteit van het bedrijf ten noorden van Seattle. Achter massieve gordijnen in een afgezet gedeelte van het gebouw bevindt zich het glanzende, buisvormige fusie-apparaat van ongeveer 2,5 meter lang.
Parallel aan de machine lopen twee rijen hoge rekken – zware versies van wat je in een doe-het-zelfwinkel zou vinden – waarin uiteindelijk honderden minikoelkastcondensatoren kunnen worden geplaatst om de stroom op te slaan die in en uit het apparaat stroomt. Helion is van plan om Tiny Merge tegen het einde van de zomer operationeel te hebben, waardoor er ongeveer twee jaar overblijft om wat het leert in de definitieve ontwerpen te verwerken.
De inzet kon niet hoger zijn. In Oost-Washington heeft Helion baanbrekend werk verricht op Orion, een faciliteit waarvan zij hoopt dat het de eerste zal zijn die fusie-energie op commerciële schaal zal produceren. Het is een prestatie die nog niemand heeft bereikt, hoewel meer dan 45 bedrijven het proberen.
Helion heeft de meest agressieve tijdlijntoezegging van de sector gedaan door middel van een omgaan met Microsoft om elektriciteit van Orion te leveren voor de ontwikkeling van een datacenter dat in 2028 begint. Als je die deadline niet haalt, riskeert Helion financiële boetes van Microsoft en partner Constellation.
Het bedrijf rekent op Tiny Merge om deze grote gok te laten renderen.
Fusie werkt door materie te verwarmen en te comprimeren tot een plasma, een oververhitte toestand waarin atomen van hun elektronen worden ontdaan. In die extreme omstandigheden botsen atoomkernen, smelten ze samen en komt er energie vrij. Het proces houdt een enorme belofte in voor een overvloed aan schone energie, maar het op grote schaal verwezenlijken ervan blijft een enorme wetenschappelijke uitdaging.
De eerste tests van het team met Tiny Merge zullen zich richten op de vorming en samenvoeging van plasmaringen, zegt Manav Singh, directeur elektrotechniek van Helion. Het bedrijf heeft dit onderzocht met eerdere prototypes, zei Singh, maar nieuwe resultaten hebben tot verdere vragen geleid. “Er zijn nog een paar veel diepere onderzoeken die we willen doen”, voegde hij eraan toe.
Helion en de bredere fusie-industrie hebben de afgelopen jaren meetbare vooruitgang geboekt, waarbij apparaten nieuwe records hebben bereikt op het gebied van temperatuur en druk. Bedrijven hebben aanzienlijke bedragen in dit streven gestoken, waarbij Helion alleen al meer dan $1 miljard heeft opgehaald bij investeerders, waaronder Sam Altman, CEO van OpenAI.
Maar er zijn nog steeds veel sceptici die beweren dat fusie-energie op netwerkschaal nog vele jaren op zich zal laten wachten – als die er ooit komt.
