Op een recente weekdag verzamelden zich ongeveer 50 mensen buiten het hoofdkantoor van een Chinees mobiel internetbedrijf, wachtend op hulp bij het installeren van een assistent voor kunstmatige intelligentie.
Het tafereel in Peking, de Chinese hoofdstad, werd dagenlang herhaald op verschillende evenementen en was in maart ook te zien in het zuidelijke technologiecentrum Shenzhen, toen ingenieurs mensenmassa’s hielpen bij het opzetten van de populaire AI-“agent” OpenClaw op hun laptops.
“Ik ben bang dat ik achterop zal raken in de technologische ontwikkelingen”, zei Sun Lei, een 41-jarige HR-manager op het Cheetah-evenement. Ze zei dat ze hoopte dat de tool haar zou kunnen helpen bij het vinden en screenen van cv’s op verschillende wervingsplatforms.
Ruim een jaar na OpenAI’s Chinese rivaal DeepSeek verbijsterde de wereld ermee zijn geavanceerde AI-modelChina is een proeftuin geworden voor massaal gebruik van AI hulpmiddelen. In de Verenigde Staten gebouwde AI-modellen domineren nog steeds wat betreft ruwe computervuurkracht, maar Chinese mensen en bedrijven hebben de technologie snel omarmd, waardoor de snelle en wijdverspreide adoptie ervan op vrijwel elk mogelijk gebied wordt vergemakkelijkt.
Als mondiaal De adoptie van AI neemt snel toe op de werkplek en in het dagelijks leven zijn gewone Chinezen dat wel AI voor allerlei dingen gebruikenvan het boeken en plannen van reizen, het bestellen van eten en het melden van ritten. Van de 1,4 miljard inwoners maakten in december ruim 600 miljoen gebruik van generatieve AI, een stijging van 142% ten opzichte van een jaar eerder, volgens een rapport van het door de overheid gecontroleerde China Internet Network Information Center.
En met de recente toename van het gebruik van ‘agentische’ AI-achtige Open Klauw Ook voor veel Chinese bedrijven is het dataverbruik door AI-modellen gestegen. Gemeten in wat computerwetenschappers tokens noemen, of gegevenseenheden zoals een deel van een woord, heeft het wekelijkse aandeel dat door Chinese AI-modellen wordt gebruikt onlangs de Amerikaanse modellen overtroffen, volgens OpenRouter, een AI-‘gatewayplatform’ dat gegevens bijhoudt en de beveiliging van verschillende AI-modellen afdwingt.
AI-adoptie positioneert China als ‘wereldleider’
Jason Tong, een 64-jarige gepensioneerde in Shanghai die als IT-ingenieur heeft gewerkt, gebruikt AI-chatbots zoals Doubao en Kimi voor alledaagse vragen sinds ze een paar jaar geleden voor het eerst werden geïntroduceerd.
Hij begon beter op zijn gezondheid te letten en sloot zich begin maart aan bij een bloedglucosemonitoringsdienst van een in Shanghai gevestigd bedrijf dat een AI-model gebruikt om gezondheidsadvies op maat te genereren. Hij vond de persoonlijke, snelle reacties nuttig.
Een wijdverbreide adoptie van AI-toepassingen in het dagelijks leven is onvermijdelijk, denkt Tong. “Net zoals rijtuigen uiteindelijk werden vervangen door treinen, zal dit zeker gebeuren.”
Chinese producten waarin AI is geïntegreerd, zoals auto’s en robots, maken grote vorderingen, van mensachtige robots met geavanceerde cognitieve capaciteiten tot AI-systemen die chauffeurs kunnen gebruiken voor ingewikkeldere taken, zoals het maken van een restaurantreservering.
“De (AI) concurrentie verschuift duidelijk van modellen naar ecosystemen”, zegt Lizzi Lee, een fellow bij het Center for China Analysis van het Asia Society Policy Institute, gericht op economie en technologie. “Chinese gebruikers fungeren feitelijk als real-time testers op grote schaal.”
Chinese technologiebedrijven als Tencent, Alibaba en Baidu haasten zich ook om AI te commercialiseren. Tencent integreerde OpenClaw in WeChat, China’s eigen ‘super-app’ die in de eerste plaats een berichtentool is, maar ook kan worden gebruikt om dingen te doen zoals het bestellen van eten en het doen van betalingen. Alibaba integreert ‘agentische’ AI in zijn workflows.
OpenClaw stimuleert een breder gebruik van Chinese AI-toepassingen
OpenClaw, oorspronkelijk vorig jaar gemaakt door de Oostenrijkse softwareontwikkelaar Peter Steinberger, werd snel en enthousiast gebruikt dankzij de mogelijkheid om verschillende tools te gebruiken om gecompliceerde taken uit te voeren.
Zhao Yikang, een Chinese student in Macau, gebruikt OpenClaw zowel in zijn studie als in het dagelijks leven.
Het viel hem op hoe goedkoop en efficiënt het is om het te gebruiken om automatisch promotievideo’s te genereren en sociale media-accounts te beheren tijdens zijn stage bij een makelaarskantoor in de Zuid-Chinese stad Zhuhai.
“AI kan dingen in een seconde begrijpen”, zei Zhao. “Je hoeft alleen maar als commandant op te treden en te vertellen wat het moet doen.”
Zhao bereidde zich voor om na zijn afstuderen een fotoservicebedrijf te starten en vroeg AI om een bedrijfswebsite te bouwen. Binnen 10 minuten had het een volledig functionele site gegenereerd voor minder dan 5 yuan (70 cent).
Op een gegeven moment gaven de Chinese autoriteiten verschillende waarschuwingen uit over potentiële veiligheidsrisico’s over OpenClaw AI-‘agenten’, zoals datalekken, terwijl de installaties piekten en de brede belangstelling niet was verdwenen.
Chinese bedrijven stellen steeds vaker interne doelen om het gebruik van AI te stimuleren om de efficiëntie te verbeteren, zegt Janet Tang, een partner en managing director gericht op technologie bij adviesbureau AlixPartners.
Er zijn “veel toepassingsscenario’s”, zegt Wang Xiaogang, medeoprichter van het Chinese AI-softwarebedrijf SenseTime en voorzitter van ACE Robotics. “De industrie ontwikkelt zich erg snel en de mensen zijn heel open en willen de AI graag in veel scenario’s uitproberen.”
Amerikaanse exportcontroles helpen en belemmeren het gebruik van AI in China
China heeft geprobeerd het dek in zijn voordeel te brengen, door zwaar te investeren in het koesteren van talent en het garanderen van toegang tot overvloedige, betaalbare elektriciteit voor op macht beluste AI-ontwikkelingen en doorbraken.
Om technologische doorbraken te bereiken, ook op het gebied van AI, hebben de Chinese leiders in het vijfjarenplan van het land tot 2030 een jaarlijkse gemiddelde groei van ten minste 7% beloofd in de nationale uitgaven aan onderzoek en ontwikkeling. Een nationale ‘AI plus’-blauwdruk schetst de stappen om AI te integreren in veel gebieden van het leven, van gezondheidszorg tot onderwijs. Rechters in Shenzhen behandelden vorig jaar 50% meer zaken, aldus een rechtbank, deels met behulp van een AI-tool die gerechtelijke processen ondersteunt.
De beperkte toegang tot enkele van de meest geavanceerde computerchips ter wereld als gevolg van Amerikaanse beperkingen blijft echter een knelpunt voor de Chinese AI-ontwikkeling.
“Exportcontroles op tools hebben de Chinese mogelijkheden voor het maken van chips vertraagd en zijn de achilleshiel van veel AI-laboratoria die geavanceerde AI-chips nodig hebben”, zegt Samm Sacks, een senior fellow bij New America die zich richt op het Chinese technologiebeleid.
Maar de controles hebben ook geleid tot een betere coördinatie van ontwerp, productie en adoptie in de Chinese toeleveringsketen van technologie. “Deze dynamiek zou op termijn de Chinese ambities kunnen aanwakkeren in plaats van verijdelen”, aldus Sacks.
China wordt een AI-‘innovator’
Toen het Chinese DeepSeek vorige maand zijn langverwachte V4 AI-modelpreview uitbracht, was een grote verandering dat het gedeeltelijk wordt ondersteund door computerchips van de Chinese technologiegigant Huawei. Dat betekent minder afhankelijkheid van Amerikaanse topchipmakers zoals Nvidia.
Een recent rapport van het Institute for Human-Centered AI van Stanford University zegt dat de kloof tussen de VS en China in de prestaties van top-AI-modellen “effectief is gedicht”.
Amerikaanse beleidsmakers en vooraanstaande AI-bedrijven, waaronder Anthropic en OpenAI, hebben Chinese AI-startups beschuldigd van het stelen van Amerikaanse AI-technologieën. China zegt dat dergelijke beschuldigingen ongegrond zijn.
Lian Jye Su, hoofdanalist bij de onderzoeks- en adviesgroep Omdia, gelooft dat de AI-kloof tussen de VS en China steeds kleiner zal worden, ondanks Amerikaanse exportcontroles en China’s Great Firewall, het enorme internetfilter- en censuursysteem van de regerende Communistische Partij.
Analisten, waaronder Su, zijn van mening dat hindernissen zoals de Grote Firewall waarschijnlijk een beperkte invloed zullen hebben op het Chinese AI-gebruik, aangezien de technologie al wordt getest, geïntegreerd en opgeschaald onder de gecontroleerde internetomgeving van China.
“Het zal niet lang meer duren voordat China zich ontwikkelt van een snelle volger naar een parallelle innovator,” zei hij.
AP-onderzoeker Shihuan Chen en journalisten Dake Kang en Matt O’Brien hebben bijgedragen.
—Chan Ho-Him, zakelijk schrijver van AP
