In de aanloop naar het 250-jarig jubileum van ons land Erin Haines schrijft een reeks columns om na te denken over de ingewikkelde expansie van onze democratie. Abonneer u op de nieuwsbrief van Amendement.
Adriana George emigreerde op 21-jarige leeftijd vanuit het Caribisch gebied naar de Verenigde Staten en vond al snel gemeenschap in haar nieuwe huis, waar ze het werk deed waar ze van hield als oppas in New York City.
In New York ontmoette George haar man. Samen verhuisden ze naar Philadelphia, waar ze als oppas bleef werken. Ze vond een tweede gezin tussen andere kindermeisjes die bijeenkwamen in een plaatselijk park. Tussen het in de gaten houden van de kinderen die aan hun zorg waren toevertrouwd, deelden de vrouwen hun ervaringen op het werk: de lange dagen, de beledigende bazen, het meedogenloze tempo waarin geen pauzes waren ingebouwd.
“Hoezeer ik mijn baan ook nodig heb, mijn werkgevers hebben mij ook nodig”, zei George. “En toch werden arbeiders nog steeds geconfronteerd met misbruik en voortdurende schendingen.”
Wetende dat zij en andere zorgverleners rechten hadden en een betere behandeling verdienden, begon George de getuigenissen van haar collega’s te verzamelen. In Philadelphia, de stad waar het idee van vrijheid en vrijheid voor iedereen ontstond, deed George ongeveer hetzelfde werk als de patriotten 250 jaar eerder, waarbij hij grieven tegen onderdrukking en onrechtvaardigheid opsomde – en verandering eiste.
Ze was al actief bij de National Domestic Workers Alliance en verliet uiteindelijk haar baan als mantelzorger om fulltime organisator te worden. Ze leidt nu het We Dream in Black-programma van de alliantie in Pennsylvania en pleit voor huishoudelijk personeel in de zwarte, Afro-Latina en de Caraïben.
‘Ik hou er niet van om onrecht om mij heen te zien,’ zei George. “Ik vecht ervoor dat werknemers weten dat ze beter verdienen. Huishoudelijk personeel doet het werk dat al het andere werk mogelijk maakt.”
George’s nadruk op waardigheid, eerlijkheid en erbij horen weerspiegelt de bredere strijd over wie volledig mag deelnemen aan de Amerikaanse democratie. Zelfs voordat ze als jonge vrouw naar Amerika kwam, had ze een onbuigzame vastberadenheid om fouten recht te zetten en de juiste koers te varen.
Mensen als George, die werden uitgesloten van de bedoeling en toepassing van de oprichtingsdocumenten van de natie, hebben zich altijd verzet tegen de oorsprongsmythe die door en voor blanke mannen is geschreven. Keer op keer hebben ze onze fundamentele idealen onder ogen gezien en het land gedwongen te worden wat het beweert te zijn.
De Amerikaanse Revolutie eindigde niet in 1776. Ons land heeft niet één stichting gehad, maar vele.
De eerste Amerikaanse Revolutie ging over onafhankelijkheid van Groot-Brittannië. Het ging over een groep koloniën die verklaarde dat zij zichzelf als natie zouden regeren.
De revoluties die volgden gingen niet over onafhankelijkheid van een ander land. Ze gingen over Amerikanen die vormgaven aan wat onafhankelijkheid voor henzelf zou betekenen, en de taal van de Onafhankelijkheidsverklaring zelf uitbreidden: iedereen is gelijk geschapen.
Onze oprichtingsdocumenten definiëren vrijheid en gelijkheid als vereisten voor onafhankelijkheid. Volledig Amerikaans zijn betekent vrij zijn – en volledig Amerikaans zijn betekent gelijk zijn. En toch zijn Amerikanen sinds haar geboorte gedwongen deze tegenstelling tussen de idealen en de realiteit van het land onder ogen te zien.
(Hannah Yoon voor The 19th)
We moeten de evolutie van onze democratie nu beschouwen als een voortdurende Amerikaanse Revolutie, gekenmerkt door momenten die ons naar grotere vooruitgang en bredere participatie hebben geduwd: van de slavernij en het einde van de burgeroorlog, tot het 14e en 15e amendement, tot het 19e amendement – elk amendement vergroot de reikwijdte van wie het staatsburgerschap kan claimen en wie het recht heeft om te stemmen. In de recentere geschiedenis kunnen we kijken naar de zwaarbevochten overwinningen van de 20e eeuw, behaald door zwarte mensen, vrouwen en homoseksuelen in hun strijd voor gelijke rechten.
De uitbreiding van de Amerikaanse democratie is nooit lineair geweest. Deze vooruitgang stuitte vaak op terugslag. Maar die geschiedenis herinnert ons er ook aan dat elke generatie een rol te spelen heeft bij het vormgeven van het land. Het werk gaat door – op straat, in rechtszalen, in parken waar kindermeisjes praten.
Het zijn Amerikanen zoals Adriana George die ons land vandaag de dag nog steeds grondvesten.
George is aanwezig geweest bij vergaderingen in het stadhuis van Philadelphia en heeft met succes aangedrongen op een nieuwe wet het uitbreiden van beschermingsmaatregelen zoals een openbare lijst van werkgevers met een geschiedenis van mishandeling, restitutie aan benadeelde werknemers en proactief onderzoek naar werkgevers die misbruik maken om vergelding te voorkomen als ze zich uitspreken.
Ze herinnert zich nog steeds haar staatsburgerschapsceremonie in Philadelphia. Ze droeg een mooie marineblauwe jurk die ze voor de gelegenheid had gekocht en stond naast haar man en schoonmoeder, stralend van trots terwijl ze de eed aflegde.
“Het was een geweldig gevoel – en ook gemengde emoties eromheen, want nu beloof ik trouw aan de Verenigde Staten”, zei George. “Ik wilde staatsburger worden omdat dit de juiste weg was.” Zij is huiseigenaar. Zij betaalt belasting. Ze is een Eagles-fan. ‘Ik beschouw mezelf als een Filadelfiaër,’ zei ze.
George werd herboren als Amerikaans staatsburger. Haar activisme maakt deel uit van wat het voor haar betekent Amerikaans te zijn en wat haar tot een revolutionair maakt.
De mensen die in de Revolutionaire Oorlog vochten waren gewone mensen die in een idee geloofden. Maar er zijn anderen geweest die we historisch gezien niet hebben omschreven als grondleggers of revolutionairen, ook al zijn zij degenen die grenzen verleggen, conventies trotseren, onrecht ongedaan maken en voortdurend op zoek zijn naar verandering. Zij hebben geholpen de kloof te dichten tussen Amerika’s grondleggersidealen en de geleefde werkelijkheid, waarbij zij volhardden in het geloof dat ook zij aanspraak konden maken op de onvolmaakte belofte van ons land.
Dat geloof en de verantwoordelijkheid om het voort te zetten, maken deel uit van onze erfenis. Net als George kunnen wij ons steentje bijdragen aan het vormgeven van een Amerika dat de beloften van vrijheid voor ons allemaal werkelijkheid maakt.
