Ted Turner, de onbezonnen mediamagnaat die CNN oprichtte en een revolutie teweegbracht in de manier waarop Amerikanen televisie keken, en die zijn media-imperium en rijkdom gebruikte om liberale mondiale doelen en landbehoud na te streven, is overleden. Hij was 87.
Turner stierf woensdag, meldde CNN, onder verwijzing naar een persbericht van Turner Enterprises.
In 2018 onthulde hij dat bij hem Lewy body dementie was vastgesteld, een neurodegeneratieve ziekte.
De mediawereld zit vol met spraakmakende managers. Maar de buitensporige publieke persoonlijkheid van Turner – sommigen noemden hem de “Mond uit het Zuiden” vanwege zijn vrijzinnige onzinpraat – kwam feitelijk overeen met de invloed van de Georgiër op nieuws, politiek, sport en entertainment aan het einde van de 20e eeuw. Keer op keer schudde Turner gevestigde industrieën wakker door snel binnen te vallen en de mogelijkheden voor consumenten uit te breiden, terwijl hij tekeer ging tegen monolithische concurrenten die minder gedurfd of wendbaar waren dan zijn buitenbeentje Turner Broadcasting System.
Turner creëerde de kabelstations TBS en Turner Classic Movies; hij was eigenaar van het honkbalteam Atlanta Braves, het basketbalteam Atlanta Hawks en bracht het professionele worstelen nieuw leven in met World Championship Wrestling.
Turner was een van de eerste gebruikers van kabel- en satellietomroeptechnologie, en voor veel Amerikanen op het platteland die buiten de torensignalen van grote steden woonden, was Turner de eerste die hen interessante tv bracht.
Hij zorgde voortdurend voor krantenkoppen. Hij had een potloodsnor van Clark Gable, racete met zeilboten, maakte ruzie met de overleden communistische leider Fidel Castro in Cuba en trouwde op een gegeven moment met de met een Academy Award bekroonde actrice en activiste Jane Fonda. Zijn rijkdom stelde hem in staat een van de grootste particuliere landeigenaren en rijkste filantropen in de VS te worden
Afbeelding uit juli 1990 van Ted Turner met Jane Fonda.
(Tony Duffy/Getty Images)
Zijn culturele kroon op het werk was de oprichting van het Cable News Network in 1980, dat het model vormde voor de hedendaagse kabelnieuws-titanen. Er werd niet algemeen verwacht dat de 24-uursnieuwszender een succes zou worden. Nachtelijk uitzenden was nog niet bewezen als bedrijfsmodel in een sector die nationaal wordt gedomineerd door bedrijfsmonolieten als ABC, NBC en CBS, waar nieuwsprogrammering iets was dat volgens een vast schema gebeurde. En het hoofdkantoor van CNN bevond zich niet in mediacentra als New York of Los Angeles, maar in Atlanta.
Maar Turner geloofde dat “over-the-air-netwerken zouden afnemen naarmate het publiek zich tot video’s en andere kanalen zou wenden voor entertainment op aanvraag”, herinnerde journalist Daniel Schorr, die Turner het hof maakte om zich bij CNN aan te sluiten, in een memoires uit 2001 over Turners pitch.
“De netwerktoekomst was van iedereen die zou leveren wat er nu gebeurt: live nieuws en live sport. Daarom wilde hij de eerste zijn die al het nieuws, alle sporten, de hele tijd zou brengen”, schreef Schorr.
Binnen twee jaar had CNN meer dan 9 miljoen abonnees; er zouden er nog vele miljoenen volgen. In de jaren 2000 was Turners ooit zo wijdverspreide idee voor een 24-uursnieuwsdienst zo succesvol geworden dat het navolgers als MSNBC en Fox News had aangetrokken.
“We zijn niet alleen winstgevend geworden, maar hebben ook de aard van het nieuws veranderd – van het kijken naar iets dat gebeurde naar het kijken zoals het gebeurde”, zegt Turner. zei over CNN in 2004. “Als we meer geld nodig hadden voor (uitzendingen vanuit) Kosovo of Bagdad, zouden we het vinden. Als we de begroting moesten kapot maken, hebben we de begroting kapot gemaakt. We hebben de journalistiek op de eerste plaats gezet, en zo hebben we CNN uitgebouwd tot iets waar de wereld naar wilde kijken.”
Robert Edward Turner III werd op 19 november 1938 in Cincinnati geboren en groeide op in Georgië. Als ondeugend kind – dat later een ondeugende volwassene werd ondanks het bijwonen van de Georgia Military Academy – had hij een zware jeugd door toedoen van zijn alcoholische vader, Ed.
‘Negentig procent van de ruzies die ik met Ed had, gingen over het feit dat hij Ted te hard had geslagen’, herinnerde Teds moeder, Florence Turner, zich later.
“Mijn vader leidde een ouderwets huishouden en hij stond erop dat vrijwel alles op zijn manier moest gebeuren”, zei Ted Turner in een memoires uit 2008. “Mijn vader en ik hadden een complexe relatie, maar ik hield van hem.”
De jongere Turner ging naar de Brown University, maar stopte voordat hij afstudeerde. Zijn spaargeld was op, zijn vader was gestopt met het financieel ondersteunen van zijn collegegeld en tijdens zijn laatste dagen op de campus werd hij geschorst omdat hij een vrouw naar zijn studentenkamer had gebracht, zo blijkt uit zijn memoires.
Al snel sloot hij zich aan bij het groeiende billboard-reclamebedrijf van zijn vader, Turner Advertising, waar hij van kinds af aan jarenlang af en toe had gewerkt en dat sindsdien een van de grootste reclamebedrijven in het Zuiden was geworden.
Hij erfde het bedrijf op 24-jarige leeftijd nadat zijn vader door zelfmoord stierf. Tegen die tijd had Turner al jaren ervaring met het runnen van het bedrijf, en hij werkte verwoed om de recente verkoop door zijn vader van een deel van het bedrijf aan een concurrent ongedaan te maken en de enorme schulden af te betalen, een daad van zakelijk inzicht die de toekomstige opbouw van een imperium voorspelde.
Terwijl hij het bedrijf liet groeien, streefde Turner ook zijn passie voor wedstrijdzeilen na. Zo ontmoette hij zijn eerste vrouw, Judy Nye, op de universiteit. Het is ook hoe hun huwelijk eindigde. Turner raakte tijdens een race in 1963 opzettelijk de boot van zijn vrouw om te voorkomen dat ze hem passeerde, en het paar, dat twee kinderen kreeg, ging onmiddellijk daarna uit elkaar.
Het zou de eerste van drie echtscheidingen zijn voor Turner, die beter was in zeilen en zaken doen dan huwelijken bij elkaar houden. ‘Mijn probleem is dat ik van elke vrouw houd die ik ontmoet’ Turner heeft gezegd. Hij zou in 1977 de America’s Cup winnen, terwijl hij het bedrijf van zijn vader uitbreidde tot een modern multimediaconglomeraat.
Door de billboard-business te gebruiken als springplank naar nieuwe industrieën, begon Turner eind jaren zestig lokale radiostations in het zuiden op te kopen. In 1970 kocht hij het televisiestation Channel 17 in Atlanta, waar hij concurreerde met lokale netwerkpartners door oude films uit te zenden waarvan de rechten betaalbaar waren en door de programmering op te pikken die door de minder wendbare concurrentie was gedaald. Hij hield er toen niet van om nieuws op prime time te zetten – te negatief – en kreeg al snel uitzendrechten voor de Braves, Hawks en andere lokale sporten.
Foto uit oktober 1998 van voormalig president Jimmy Carter (rechts) en Atlanta Braves-teameigenaar Ted Turner, tijdens Game 6 van de National League Championship Series in Atlanta.
(PAT SULLIVAN/AP)
De Braves waren een hit in de kijkcijfers, en toen het team zwaaide en te koop ging, werd het bedrijf van Turner in 1976 eigenaar. Het team bleef zwaaien, maar Turner versterkte zijn profiel met gimmicks zoals het naaien van “Channel 17” op de achterkant van een werperstrui en verkleden als de batboy en manager van het team, tot minachting van de competitie. Turner kocht de Hawks kort daarna.
Omdat zijn tv-ambities beperkt werden door gevestigde lokale netwerkfilialen, breidde Turner het bereik van zijn onafhankelijke zender uit in het Zuiden en vervolgens in de VS door de nieuwe technologieën van kabel- en satellietuitzendingen te omarmen. Kanaal 17 werd landelijk bekend als het ‘SuperStation’, met de roepletters WTBS, later afgekort tot TBS. De lokale uitzendingen van oude films en sportwedstrijden van de eigenzinnige Atlanta-zender waren nationale uitzendingen geworden.
Nog steeds hongerig naar meer, richtte Turner eindelijk zijn aandacht op nieuwsprogramma’s. Hij lanceerde CNN in 1980 in een wanhopige poging om een nationale 24-uursnieuwszender op te richten voordat de tv-titanen ABC, NBC en CBS – en hun gigantische budgetten – hem voor konden zijn.
Er waren enkele magere beginjaren. Maar de opkomende zender weerstond een poging van ABC om een concurrent te creëren, en critici konden de waarde inzien van een altijd aanwezige nieuwszender, ook al was de kwaliteit soms wat mager. “Niet-kijkers van CNN missen veel. Er zijn zoveel redenen om te kijken”, aldus Los Angeles Times-criticus Howard Rosenberg schreef in 1986waarin de zes jaar oude zender wordt geprezen als een ‘instituut’. ‘Dat is het niet altijd goed, maar dat is altijd zo daar.”
In 1986 was CNN de enige omroeporganisatie die live verslag deed toen de lancering van de Challenger-shuttle op een ramp uitliep. In 1991 gaf het netwerk Amerikanen een live en ononderbroken blik op de invasie van Irak. Amerikaanse functionarissen hielden persconferenties in de wetenschap dat de Iraakse leider Saddam Hoessein hen op CNN in de gaten hield.
Amerikanen hadden al eerder oorlogsbeelden gezien, maar deze werden niet non-stop naar hun huizen uitgezonden.
“CNN wil een stethoscoop zijn die verbonden is met het hypothetische hart van de oorlog, en ons de hypothetische polsslag ervan tonen”, schreef de Franse theoreticus Jean Baudrillard, die het conflict bekritiseerde als een mediaspektakel. Mediawetenschappers begonnen zich af te vragen of een “CNN-effect” had invloed op het overheidsbeleid. Ambtenaren ontdekten dat ze nu veel sneller moesten reageren op crises die zich live op televisie afspeelden.
Turner stond niet vijandig tegenover de communistische landen van die tijd en probeerde zelfs zijn eigen versie van de Olympische Spelen, de Goodwill Games genaamd, een stukje vredeskunst uit de particuliere sector dat de Sovjet-Unie en de VS in de jaren tachtig uit hun respectieve Olympische boycots haalde en weer in directe concurrentie bracht. Allemaal op televisie uiteraard.
Turner zag professioneel worstelen ook als onderdeel van zijn sportportfolio, en probeerde op een gegeven moment zijn World Championship Wrestling-programma op te zetten tegen het worstelimperium van concurrent Vince McMahon, dat toen de World Wrestling Federation heette. Turner probeerde op dezelfde manier een hap uit MTV te nemen met Cable Music Channel, met de belofte “weg te blijven van de buitensporige, gewelddadige of vernederende clips voor vrouwen die MTV zo graag opvoert.”
Het moralisme was een kenmerk van Turner. Turner was zijn leven begonnen als conservatief – Turner had zijn tweede vrouw, Jane Smith, ontmoet tijdens een inzamelingsactie in 1964 voor de Republikeinse presidentskandidaat Barry Goldwater – en richtte zich later in zijn leven op meer liberaal georiënteerde doelen, zoals wereldvrede, nucleaire non-proliferatie en de strijd tegen de klimaatverandering.
Op de jaarlijkse conventie van de American Humanist Assn. in 1990 presenteerde Turner zijn ‘Ten Voluntary Initiatives’ – zijn atheïstische versie van de Tien Geboden – die beloften inhielden voor wereldvrede, milieubewustzijn, geweldloosheid en ‘niet meer dan twee kinderen te krijgen, of niet meer dan mijn land suggereert’. (Turner had vijf kinderen: Rhett Turner, Laura Turner Seydel, Jennie Turner Garlington, Robert E. “Teddy” Turner IV en Beau Turner.) Hij zou een belangrijke particuliere donor van de Verenigde Naties worden, 1 miljard dollar toezeggen en de non-profitorganisatie United Nations Foundation lanceren.
In 1991, een jaar dat werd gekenmerkt door de ineenstorting van de Sovjet-Unie, de eerste Amerikaanse oorlog tegen Irak en de bevestigende hoorzittingen van rechter Clarence Thomas van het Hooggerechtshof, riep Time Magazine Turner uit tot ‘Man van het Jaar’ vanwege zijn ‘visionaire’ creatie van CNN, die deze gebeurtenissen live verslag deed. Hij trouwde dat jaar ook met Fonda (de ceremonie werd gerapporteerd door CNN) en zijn Braves verloren ternauwernood de World Series.
De eretitel van Time was ook een mooi stukje bedrijfssynergie. Het moederbedrijf van het tijdschrift, Time Warner, bezat ongeveer 20% van de aandelen van Turner Broadcasting System.
Tegenstanders dachten dat de ondernemingen van Turner roekeloos en impulsief konden zijn. Verziende prestaties op het gebied van de nationale omroep en de oprichting van CNN gingen ook gepaard met een aantal dure tegenslagen, waaronder een mislukte poging om CBS te kopen. Turner moest een aankoop van de MGM-filmstudio minder dan een jaar na de aankoop ervan afwikkelen, hoewel hij één waardevol bezit behield: de filmbibliotheek van de studio, die de basis werd van het Turner Classic Movies-kanaal.
In 1996 fuseerde Turner Broadcasting met Time Warner om ’s werelds grootste mediabedrijf te vormen, wat het begin markeerde van het einde van Turners hoogtepunt in de bedrijfsmedia. De fusie van Time Warner in 2000 met de ontluikende internetgigant AOL, destijds de grootste bedrijfsfusie ooit, eindigde op een ramp. Turner, die geen hoofdrolspeler was geweest in de onderhandelingen, werd ontslagen als leidinggevende.
Als grootste aandeelhouder van het bedrijf kelderde zijn rijkdom met de aandelenkoers. Turner nam in 2003 ontslag uit het bestuur en kondigde in 2007 aan dat hij zijn aandelen in het bedrijf had verkocht. In zijn latere dagen was een van zijn bekendste ondernemingen zijn restaurantketen Ted’s Montana Grill. De krantenkoppen kwamen niet meer zo vaak.
“Ik heb vaak nagedacht en grappen gemaakt over wat ik op mijn grafsteen zou willen schrijven”, zei Turner in een memoires uit 2008. “Op een gegeven moment, toen ik het gevoel had dat ik uit de weg van de pers kon blijven, was ‘You Can’t Interview Me Here’ een leidende kandidaat. … Tegenwoordig neig ik naar ‘Ik heb niets meer te zeggen.'”
Pearce is een voormalig Times-verslaggever.
