Chris Clarke had de traditionele route gevolgd door drie jaar te gooien bij USC na een hoofdrol op Newbury Park High, en daarna nog zes seizoenen te zwoegen in het minor league-systeem van de Chicago Cubs nadat hij in 2019 een draft pick in de vierde ronde was geworden.
Maar zijn grote droom werd afgelopen augustus abrupt een wake-up call toen de Cubs hem een week voordat zijn vrouw beviel van hun eerste kind vrijlieten. Geen loonstrookjes meer. Geen zorgverzekering meer.
Stel je dus eens voor hoe schokkend het voor Clarke was om de heuvel te beklimmen voor een recordaantal van 102.000 fans in het Texas A&M voetbalstadion zaterdag, dat was omgebouwd om plaats te bieden (sorry ontduikers) het populairste team in honkbal: de Savanne Bananen.
“Het was surrealistisch,” zei Clarke. “Het was zelfs zo ongelooflijk dat ik niets voelde. Mijn lichaam werd gevoelloos. Er was een moment in de derde inning waarop iedereen schreeuwde. Ik kon mezelf niet horen praten.”
Het waren de meeste mensen ooit opeengepakt in Kyle Field, het op drie na grootste universiteitsstadion van het land, na Michigan (107.601), Oregon (106.572) en Ohio State (102.780).
Clarke gooide voor de tegenstander, de Texas Tailgaters, een van de vijf ploegen gecreëerd door de oprichters van Bananas, Jesse en Emily Cole, die dienen als tourpartners om de geelgeklede sterattractie het hoofd te bieden. Alle zes teams oefenen op een complex in Savannah, Georgia.
De wedstrijd in College Station trok het grootste publiek in de zesjarige geschiedenis van de Bananas, en Clarke schitterde met vijf strikeouts in vier innings. Hij entertainde ook, zoals alle spelers in de Banana Ball Championship League vrolijk moeten doen.
“De hoeveelheid vreugde die het brengt voor fans en zelfs mensen online, het is echt iets”, zei Clarke. “Er is zeker een winnaar en een verliezer – en dat weegt wel een beetje door – maar voor het grootste deel zijn de fans erbij omdat het echt een goede show is.”
Clarke, een rechtshandige van 1,80 meter, was de derde algemene keuze in de inaugurele Banana Ball-draft die in november werd gehouden. Tailgater-coaches namen vooraf contact met hem op om zijn interesse te peilen en hij zei tegen hen: “Kies mij.”
Foto uit maart 2019 van voormalig USC-werper Chris Clarke tijdens de Dodger Stadium Classic 2019.
(John McGillen/USC Atletiek)
Dat gewaagde niveau past er precies bij. Banana Ball is snel, hilarisch en maximaliseert de betrokkenheid van fans. Het bevat innovatieve regels: overtredingen die door fans worden betrapt, tellen bijvoorbeeld als nul, en slagmensen die vier wijd krijgen, mogen over de honken rennen totdat alle negen verdedigende spelers de bal hebben aangeraakt. Gechoreografeerde dansen, acrobatische trucs, een kruik op stelten en andere capriolen zorgen ervoor dat het entertainment blijft stromen.
“Ik beschouw elke game graag als een opstapje naar de volgende show”, zei Clarke. “Of het nu goed of slecht gaat, we zullen het voor de volgende keer beter maken. Banana Ball is een ontspannen cultuur, dus als het om entertainment gaat, is er geen angst voor mislukking. We zien wat werkt en wat niet.”
Er zijn regelmatig gaststerren en op zaterdag stuurden de Bananas een YouTube-sensatie uit Texas Tyler Toneylid van de sportkomediegroep Dude Perfect, op de plaat als pinch-hitter. Clarke sloeg hem uit op vier worpen: een gecallde slag, een zwaaiende slag, een bal die Clarke met opzet hoog de tribune in lanceerde om te lachen, en daarna drie slagen die slingerden op een gesneden fastball.
Het was een zeldzaam nederig moment voor Toney, die samen met collega Dude Perfect-leden Cody Jones, Garrett Hilbert en de tweeling Cory en Coby Cotton jaarlijks meer dan $ 20 miljoen genereert uit YouTube, merchandise en tours.
Clarke had de video’s van Dude Perfect religieus bekeken toen hij bij het USC was en was onder de indruk toen hij ze persoonlijk ontmoette.
‘Dude Perfect is de reden dat ik tweemaal voor Econ heb gefaald’, zei hij. “Ik heb elke Dude Perfect-video bekeken. Ze ontmoeten en hun hand schudden was leuk. Het was het enige moment in mijn leven waarop ik een fanboy was.”
Hij is ook weer kostwinner voor zijn gezin. De groeiende populariteit van Banana Ball heeft het optreden lucratiever gemaakt dan spelen in de minor leagues.
“Ik verdien vijf keer zoveel en speel de helft van de tijd”, zei Clarke. “Mijn contract geldt ook voor twaalf maanden per jaar. Bij aangesloten honkbal is dat maar zes maanden. Dus dat is zo. Ik heb nog nooit iemand in het honkbal ontmoet die de luxe heeft gehad om tijd door te brengen met een pasgeboren kind. Om naar Banana Ball te komen en echt het gevoel te hebben dat er respect, een cultuur en richtlijnen zijn, dat had ik nog niet meegemaakt.”
Het levert hem ook bekendheid op. Vijfentwintig Banana Ball-games worden dit jaar gestreamd op de ESPN-app en Disney+, waarbij geselecteerde games worden uitgezonden via ESPN-netwerken en ABC. De eerste uitzending van Bananas op ABC vindt plaats op 27 en 28 juni in het Autzen Stadium in Eugene, Oregon. De spellen zijn sinds oktober uitverkocht.
Hoogtepunten van de wedstrijd van zaterdag overspoelden zowel sociale media als traditionele media. Familievrienden en voormalige teamgenoten namen contact op met Clarke. Hoe was het om voor 100.000 mensen te pitchen? Ben jij je dansmoves aan het verbeteren?
“De entertainmentkant ervan haalt de druk op de prestaties”, zei hij. “Goed presteren is nog steeds heel belangrijk, maar er is een niveau van ontspanning dat het makkelijker maakt.”
Clarke geeft toe dat hij terugdenkt aan USC en het seizoen 2019, toen hij een uitmuntend verdiende gemiddelde van 1,03 neerzette. Hij mist ook af en toe de toegenomen concurrentie en zoektocht om de grote competities van het aangesloten honkbal te halen.
Hij gooide twee seizoenen in de triple A en is pas 27. Zou hij Banana Ball volgend jaar verlaten als een MLB-team hem een uitnodiging zou aanbieden voor de voorjaarstraining?
“Ik ben niet in een situatie waarin ik deuren moet sluiten”, zei hij. “Dat is de mentaliteit die mij hier heeft gebracht. Ik wilde Banana Ball onderzoeken en ik vertelde hen dat ik ze een heel jaar de tijd zou geven om het allebei te evalueren. Hoe dan ook, ik denk dat het een overwinning is. Het komt gewoon neer op wat het beste is voor mijn gezin.”
Ondertussen wachten er nog meer wedstrijden in volle stadions. Naast een handjevol voetbalstadions tegen de Bananas, zullen de Tailgaters de hele zomer drie wedstrijden per week spelen tegen andere Banana Ball League-teams, meestal in minor league-honkbalstadions van Tulsa, Oklahoma, tot El Paso, Texas, tot Nashville, Tennessee, tot Charlotte, NC.
Een exponentieel groter publiek dan deze locaties gewend zijn, is een gegeven.
