De robotica pionier die hielp ontketenen de Roomba-stofzuiger wedt er nu op dat je ooit zou kunnen vervangen uw geliefde hond of kat met een pluche robot die je door je huis volgt en zich aanpast aan je dagelijkse gewoonten.
Colin Angle onthulde daar een vierpotig prototype van kunstmatig huisdiergenaamd de Familiar, op maandag. Stel je een wezen voor ter grootte van een bulldog met hinde-achtige ogen en oren en poten van een beer, dat zich uitstrekt tot een groet die je uitnodigt om zijn aanraakgevoelige nepbont te aaien.
“We kozen voor een vormfactor die geen mens, geen hond en geen kat is, omdat we al deze vooroordelen wilden vermijden”, zegt Angle, die leiding geeft aan de startup Familiar Machines & Magic en daarvoor lange tijd CEO was van Roomba-maker iRobot.
Dit soort levensechte machines — aangedreven door het nieuwste kunstmatige intelligentie technologie – zou niet mogelijk zijn geweest toen Angle in 1990 medeoprichter was van iRobot of in 2002 de eerste Roomba lanceerde.
Het is bepaald niet de eerste poging om een huisdierachtige huishoudrobot te bouwen. De Japanse elektronicagigant Sony introduceerde bijvoorbeeld eind jaren negentig een kleine plastic robothond genaamd Aibo en herstartte het concept in 2018. Maar Angle gelooft dat de Familiar iets bereikt dat “gewoon nog niet eerder heeft bestaan.”
“De uitdaging is om iets te maken dat geen kijk-mij-speeltje is”, zei Angle in een interview met The Associated Press. “Het gaat erom dat je iets hebt dat je wilt knuffelen, dat je wilt aaien. Als het gelukkig is, word je daar blij van. En het is groot genoeg of mobiel genoeg om je naar de keuken te volgen of je van de bank te slepen en een wandeling te maken.”
Angle zei dat de robot emotionele, dierlijke geluiden zal maken, maar niet zal praten. Maar omdat hij een echt huisdier nabootst, heeft hij ‘oren’ voor audio-invoer en een AI-systeem dat kan begrijpen en leren van wat u tegen hem zegt. Het profiteert van de vooruitgang in generatieve AI die wordt aangewakkerd door chatbots als ChatGPT en kan zijn gedrag geleidelijk aanpassen naarmate het leert van de mensen om zich heen.
‘Zes maanden geleden had ik dit niet kunnen doen’, zei Angle.
Angle leidde iRobot een kwart eeuw lang toen Roomba de eerste algemeen aanvaarde thuisrobot werd. Hevige concurrentie, vooral uit China, bedreigde later het succes ervan. Angle trad in 2024 af als CEO en voorzitter nadat Amazon zijn plan had laten varen om het in moeilijkheden verkerende bedrijf uit Massachusetts te kopen.
Familiar Machines werd kort daarna geboren en bleef in de ‘stealth’-modus in Woburn, Massachusetts tot maandag, toen Angle een van zijn Familiar-prototypes naar New York bracht voor de Future of Everything-conferentie van The Wall Street Journal.
Het kan een tijdje duren voordat Angle de machines begint te verkopen, maar een doelgroep zijn gepensioneerden die de piekleeftijd voor het bezit van huisdieren hebben overschreden.
“Niet omdat mensen plotseling niet meer van huisdieren houden, maar de angst en de verplichting om voor ze te zorgen zijn zodanig dat mensen op oudere leeftijd erg terughoudend zijn om nieuwe huisdieren te kopen”, zegt Angle.
Hoewel de meeste robotingenieurs zich laten inspireren door sciencefiction, heeft het idee van een bekende diepe wortels in de folklore, van een heksenkat en tovenaarsuil tot de dierenvrienden in de fantasyromans ‘His Dark Materials’ van Philip Pullman.
‘Het is een archaïsch, eeuwenoud woord,’ zei Angle. Tot zijn verbazing kon hij er ook een handelsmerk van maken.
Angle heeft een aantal prominente robotica-adviseurs bijeengebracht, waaronder Marc Raibert, een pionier op het gebied van robotbeweging en oprichter van Boston Dynamics, maker van de vierpotige Spot-robot; en Cynthia Breazeal, die het robothoofd Kismet en later de tafelluidsprekerrobot Jibo uitvond, vroege pogingen om robots te doordrenken met sociale uitdrukkingen.
Velen hebben samen onderzoek gedaan aan het Massachusetts Institute of Technology en delen hun scepsis over de huidige rage van gestroomlijnde mensachtige robots die zijn ontworpen om te lopen en te bewegen als mensen, maar nog niet veel nuttig fysiek werk kunnen doen.
Een van die adviseurs is Maja Matarić, hoogleraar computerwetenschappen aan de Universiteit van Zuid-Californië, die 25 jaar geleden medeoprichter was van het veld van sociaal ondersteunende robotica – met als doel robots te ontwerpen die mensen sociale en emotionele steun kunnen bieden.
Toen ze het prototype van Angle voor het eerst zag, zei ze dat ze “er meteen vlakbij op de grond ging zitten en het moest knuffelen en aaien, en er vervolgens mee begon te spelen om te zien wat het zou doen.”
Dat mensen de robot als schattig en niet als griezelig beschouwen, zal van cruciaal belang zijn. Matarić zei dat decennia van onderzoek naar mens-robot-interacties hebben aangetoond dat een robot die “schattig, gepersonaliseerd en kwetsbaar is, veel aantrekkelijker en sympathieker is dan het alternatief.” Het zou vooral nuttig kunnen zijn in verpleeghuizen of bij het bieden van emotionele steun voor de geestelijke gezondheid, zei ze.
Matarić zei dat de vooruitgang op het gebied van AI het ook gemakkelijker heeft gemaakt om de impact naar de algemene bevolking te verbreden.
“Vóór generatieve AI konden robots niet gemakkelijk begrijpen wat mensen zeiden”, zegt ze.
—Matt O’Brien, AP-technologieschrijver
