Max Bhatti en de vier andere ingenieurs bij Basalt Space werkten in maart 22 uur per dag om de eerste satelliet van de startup in elkaar te zetten, zodat deze op tijd klaar zou zijn voor een lanceringsdeadline. “Het maakt 996 ziet eruit als een vakantie”, zegt Bhatti, de CEO. Om de elektronica te behouden vrij van verontreinigingopereerde het team in een goed geventileerde tent waarvan Bhatti beweert dat deze stofvrijer is dan een ziekenhuis. Het bevindt zich in een van de drie aangrenzende appartementen die het bedrijf huurt in de wijk Lower Nob Hill in San Francisco.
De appartementen zijn de afgelopen twee jaar de thuisbasis en het kantoor van het Basalt-team geweest, vol met alle voorzieningen van een hacker huisinclusief een wasmachine, een buitengymnastiek en stapels ramen. Werknemers, allemaal twintigers, voelen een gevoel van urgentie nu de derde en grootste golf van satellietontwikkeling zich over de VS ontvouwt.
Basalt maakt deel uit van een generatie startups die zich richten op het verbreden van betrouwbare en zeker toegang tot satellietbeeld-, navigatie- en communicatiediensten. Zoals zij het zich voorstellen zal een steeds groter deel van de wereld voortdurend worden gefotografeerd, zullen meer items worden gevolgd en zullen klanten niet bang hoeven te zijn voor poortwachters zoals Sterrenlink hun uitzendingen stopzetten.
Vanaf de eerste satellietlancering in 1957 tot de afgelopen decennia controleerden overheden en defensiebedrijven grotendeels de toegang tot gegevens vanuit de ruimte. Er volgden alternatieven, waaronder Wereldster, Planeet LabsEn Skybox-beeldvormingdat een paar goedkope satellieten lanceerde en specifieke gegevens naar betalende klanten bracht. Maar Basalt wil verder gaan en elke klant zijn eigen set van vijf tot vijftien satellieten bieden, op een vergelijkbare manier als hoe cloud computing-bedrijven bedrijven toegang geven tot datacenters vol geavanceerde servers. Snellere satellietgegevens kunnen boeren helpen plagen en ziekten te stoppen voordat ze zich wijd verspreiden. Minder beperkingen en een grotere betrouwbaarheid zouden nieuwsorganisaties en investeerders in staat kunnen stellen migratie en handel beter te begrijpen.
“De vraag die ik mezelf stelde toen ik het bedrijf oprichtte, was: ‘Wat is het meest fundamentele dat we kunnen veranderen aan de lucht- en ruimtevaartindustrie?’” zegt Bhatti. “En ik denk dat dit het idee is dat de eindgebruiker rechtstreeks een constellatie moet kunnen belasten, en niet eens slechts één satelliet.”
Het bedienen van de satellieten met behulp van AI in plaats van mensen is een essentieel maar onbewezen onderdeel van de bedrijfsplannen van Basalt. Maar de startup is al geholpen door de snelle daling van de kosten voor de productie en lancering van satellieten in de afgelopen vijf jaar. Het recente besluit van de regering-Trump om enkele hindernissen op regelgevingsgebied te versoepelen heeft volgens Bhatti ook geholpen. “Veel van de hoepels waar je doorheen zou springen zijn verdwenen, en dat wordt door iedereen in de branche verwelkomd”, zegt hij, zonder in details te treden.
De oorlog in Iran heeft ook een gouden kans geboden om de technologie te pitchen. Planet Labs en andere aanbieders van satellietbeelden onlangs beperkte toegang naar feeds uit het Midden-Oosten, daarbij verwijzend naar zorgen over misbruik tijdens het conflict. Voor de duizenden dollars per maand die klanten aan een aanbieder van satellietbeelden betalen, kunnen ze via Basalt hun eigen constellatie leasen of bezitten, meent Bhatti. “Niemand kan je in de rij houden. Niemand kan de data uitschakelen”, zegt hij, hoewel het onduidelijk is of deze laatste belofte stand zal houden tegen de toekomstige regeldruk. “Vooral in tijden als deze is het duidelijk hoe belangrijk het is om daadwerkelijk te zien wat er in de grond gebeurt. Wat is werkelijk de waarheid?”
Maar Basalt en andere nieuwe bedrijven worden geconfronteerd met de vraag of klanten zich zullen realiseren in het volume dat zij verwachten. Satellietstartups die een paar jaar geleden gokten op de belangstelling voor gegevens over klimaatverandering bleek verkeerd te zijnmet hun diensten nu grotendeels ten dienste van legers. Tegenreactie ruimteafval, lichtvervuilingEn andere milieueffecten van satellieten zou kunnen groeien naarmate de industrie bloeit. De toegenomen kans op opdringerig toezicht vanuit de ruimte zouden ook activisten voor burgerlijke vrijheden in de strijd kunnen betrekken.
