Dat is niet het geval ziet er al jaren goed uit voor Spirit Airlines. De begroting luchtvaartmaatschappij bekend om zijn kale benadering van de hemel, vroeg faillissement aan in 2024 en vervolgens opnieuw in 2025. En toch voelde zijn ondergang op zaterdag plotseling en schokkend aan: Spirit gezegd het zou failliet gaan, vluchten annuleren, de klantenservicelijnen sluiten en werknemers zonder waarschuwing ontslaan.
Waarom gebeurt dit?
De ondergang van Spirit was al enkele jaren in de maak. Het bedrijf maakte sinds 2019 geen winst meer. Andere luchtvaartmaatschappijen, waaronder grotere en rijkere Delta Luchtlijnen en American Airlines zijn het goedkope terrein binnengedrongen door tickets te ontbundelen en hun eigen goedkope, extraatjesvrije tarieven aan te bieden. In 2022 klaagde het Amerikaanse ministerie van Justitie een voorgenomen fusie met JetBlue tegen, met het argument dat de deal de tarieven voor alle vliegers zou verhogen. Begin 2024 blokkeerde een federale rechter, na een maandenlang proces, de fusie. Toen volgden twee faillissementen, één begin 2024 en één in de zomer van 2025, waarbij Spirit zijn personeel, routes en vluchten schrapte in een poging zichzelf te redden.
Tenslotte de staatsgreep: de Iran oorlogcrisis in de Straat van HormuzEn pieken in de brandstofprijzen– die alleen al ruim 25 procent van de exploitatiekosten van luchtvaartmaatschappijen uitmaken – maakten de exploitatie onhoudbaar. Zoals de advocaten van de luchtvaartmaatschappijen in a gerechtelijk dossier op maandag: “Recente geopolitieke gebeurtenissen hebben geresulteerd in een enorme en aanhoudende stijging van de brandstofprijzen. … Er zijn geen haalbare wegen meer naar een herstructurering of voortzetting van de activiteiten.”
Ik heb een Spirit-ticket. Wat moet ik doen?
Spirit heeft gezegd dat het zo is automatisch de tarieven terugbetalen. Degenen die vluchten via sites van derden hebben gekocht, moeten deze bedrijven benaderen over terugbetalingen. Maar zelfs voordat er sprake is van restitutie, “zou je grootste zorg het omboeken moeten zijn”, zegt Katy Nastro, een reisexpert op de website met vluchtaanbiedingen Going.
Prijspieken voor vliegtuigbrandstof hebben dit komende reisseizoen al tot een rommelig seizoen gemaakt: Amerikaanse tickets zijn jaar op jaar met bijna 15 procent gestegen, volgens NerdWalletwaarbij bepaalde reizen – vluchten naar Londen en Hong Kong bijvoorbeeld, en reizen aan de westkust van de VS – zelfs nog hoger zijn, zegt Nastro.
Als je een Spirit-ticket hebt, bieden United, Delta, JetBlue en Southwest allemaal beperkte ticketprijzen voor een vastgestelde periodeDat meldt het Amerikaanse ministerie van Transport. Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen En Delta Luchtlijnen bieden verlaagde tarieven op Spirit-routes met een hoog volume, en Allegiant heeft dat ook gedaan bevroren tarieven op routes die overlappen met Spirit. Grens biedt aan tot 50 procent korting op de basistarieven voor voormalige Spirit-passagiers voor meerdere dagen.
Ik vlieg niet met Spirit, maar ik vlieg wel. Wat moet ik doen?
Hetzelfde advies, zegt Nastro: ga snel boeken. Routes met minder zitplaatsen na de implosie van Spirit kunnen bijzonder prijzig worden. Het is nog te vroeg om precies te zeggen welk effect een Spirit-free luchtvaartbedrijf zou kunnen hebben op de ticketprijzen, maar Nastro zegt dat op de middellange termijn de kosten van sommige routes met 15 tot 20 procent zouden kunnen stijgen.
Wat gebeurt er met de arbeiders?
Dit weekend boden de meeste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen gestrande Spirit-werknemers reispassen en jump-seats aan om naar huis te gaan. Velen hebben Spirit-werknemers ook ‘preferentiële sollicitatiegesprekken’ aangeboden, aldus de DOT.
Na verloop van tijd zullen de meeste Spirit-werknemers nieuw werk vinden in de luchtvaartindustrie, voorspelt Ahmed Abdelghany, die luchtvaartactiviteiten bestudeert als professor aan het College of Business van de Embry-Riddle Aeronautical University. “De capaciteit die Spirit kwijtraakt, zal worden vervangen door andere luchtvaartmaatschappijen”, zegt hij. Met andere woorden: andere luchtvaartmaatschappijen zullen zich haasten (en hebben haastte zich) om de vluchtslots en routes te vullen die zijn vrijgekomen door de afwezigheid van Spirit, en zullen werknemers nodig hebben om te helpen. Toch zullen sommige werknemers wellicht moeten verhuizen voor een nieuwe functie of werk moeten zoeken buiten de luchtvaartsector.
In een faillissementsaanvraagstelde Spirit voor om veertig werknemers te behouden na drie maanden van afbouw van de activiteiten – heel wat minder dan de 17.000 die door de sluiting werden getroffen.
Wat gebeurt er met de vliegtuigen?
De vliegtuigen van Spirit behouden misschien hun vrolijke gele verpakking niet, maar de uitrusting zal niet verloren gaan. Spirit vloog alleen met Airbus A320’s, een vliegtuig dat “erg populair is”, zegt Abdelghany. Tweeëntachtig van Spirit’s vloot van 131 vliegtuigen werden verhuurd en zullen worden teruggegeven aan hun verhuurders; de 49 resterende vliegtuigen van de luchtvaartmaatschappij zullen worden verkocht.
Wat gebeurt er met ultra-lage tarieven?
De prognose voor goedkope tarieven in de VS is minder prettig. Mensen hielden ervan om Spirit te gebruiken: de goedkope benadering van bagagekosten, de BYO-benadering van water (het kostte meer dan $ 4 voor een fles aan boord) en de zeer oncomfortabele stoelen. Maar de luchtvaartmaatschappij was een van de weinige die tarieven voor een enkele reis onder de $ 100 aanbood. Deze budgetmaatschappijen kunnen alleen blijven vliegen als ze hun kosten laag kunnen houden, zegt Abdelghany, kosten die onder meer arbeid, onderhoud en brandstof omvatten. Nu de brandstofprijzen stijgen, “heb je geen andere keus dan de ritprijs te verhogen.”
In een wereld zonder geest is er minder concurrentie. Als luchtvaartmaatschappijen “hun vliegtuigen vullen, is er geen prikkel om de prijzen te verlagen”, zegt Nastro.
