Hieronder deelt Arthur Brooks vijf belangrijke inzichten uit zijn nieuwe boek: De betekenis van je leven: een doel vinden in een tijdperk van leegte.
Brooks is een sociaal wetenschapper en professor aan de Harvard University, waar hij de wetenschap van geluk doceert. Hij is tevens columnist bij De vrije persgastheer van de Kantooruren podcast en CBS News-bijdrager.
Wat is het grote idee?
Het leven is niet zinloos geworden, maar de meesten van ons hebben gewoonten aangenomen die de betekenis op mute zetten. In de rechterhersenhelft van je hersenen wacht je opnieuw verbinding met een dieper doel. Het enige dat nodig is, is leren hoe je die kant van het bestaan kunt activeren.
Luister naar de audioversie van deze Book Bite – voorgelezen door Brooks zelf – in de Next Big Idea-appof koop het boek.
1. We hebben een betekeniscrisis.
Bij het lesgeven over geluk gaat een groot deel van het advies dat ik geef eigenlijk over ongelukkig zijn. Enkele jaren geleden ging ik op zoek naar redenen achter onze ongelukkigheidsepidemie: waarom nemen de cijfers van depressie, angst en eenzaamheid toe? Er zijn veel populaire verklaringen, maar geen enkele houdt echt steek.
Toen ik met veel jonge mensen begon te praten, kwam er steeds één woord naar voren: betekenis. Jonge mensen – vooral jonge mensen op de universiteit – wilden weten wat ze moesten doen. Ze zeiden dingen als: “Mijn leven voelt zinloos. Waarom is dat? Wat is de zin van mijn leven?” Ik besloot dat ik hier moest zoeken.
Uit onderzoeksgegevens blijkt dat voor mensen jonger dan 30 jaar de belangrijkste voorspeller van klinische depressie en gegeneraliseerde angst het antwoord ja is op de vraag: voelt uw leven zinloos? We hebben een betekeniscrisis in onze samenleving die vooral acuut is voor mensen jonger dan 35 jaar. We zien deze ook het meest voorkomen bij mensen die de minste problemen lijken te hebben; degenen die als hoogopgeleide streefers worden beschouwd.
2. De betekenis van betekenis.
Als we ons verdiepen in filosofie en psychologie, blijkt dat de betekenis van betekenis uit drie delen bestaat:
- Samenhang – Een antwoord op de vraag waarom dingen gebeuren zoals ze gebeuren. Sommige mensen beantwoorden dit met religie of wetenschap. Als je iemand kent die zich in het konijnenhol begeeft op het gebied van complottheorieën, is dat een schreeuw om hulp over de betekenis, en de enige uitweg is hem een betere manier te geven om samenhang te vinden.
- Doel – Een antwoord op de vraag waarom je doet wat je doet. Iedereen heeft een gevoel van richting of doelen nodig, anders voelt het leven alsof je in zinloze cirkels rondgaat.
- Betekenis – Een antwoord op de vraag waarom uw leven ertoe doet, en voor wie. Dit is echt een liefdesvraag: wie houdt van mij? Houdt God van mij? Houdt mijn familie van mij? Heb ik vrienden? Het gevoel hebben dat je leven voor niemand belangrijk is, is een probleem.
3. Waar je heen moet om betekenis te vinden.
Ik herinner me dat ik als jonge man gewoon mijn weg probeerde te vinden. Toen ik begin twintig was, was ik een behoorlijk serieuze muzikant. Ik oefende veel, maar ik was erg onzeker en begreep de zin van mijn leven niet. Op een dag vroeg ik aan een oudere man: ‘Wat moet ik doen om de zin van mijn leven te vinden?’ En hij zei: “Weet je wat je moet doen, man? Je moet op het strand gaan wonen. Misschien werken bij een surfwinkel in San Diego. Dan zul je de zin van je leven vinden.” Met andere woorden, zijn antwoord op de vraag waar ik heen moest om betekenis te vinden was het strand.
Er is niets mis met het strand, maar dat is niet het juiste antwoord. Ik hou erg van het strand, maar de plek waar je eigenlijk naartoe moet om betekenis te vinden, is de rechterkant van je brein.
Er bestaat een hele theorie in de neurowetenschappen genaamd hemisferische lateralisatie. Dit is gewoon een mooie manier om te zeggen dat de rechter- en linkerkant van je hersenen verschillende dingen doen. In de linkerkant van je hersenen beantwoord je technische vragen: de Hoe En Wat vragen. De rechterkant van je hersenen is de complexe kant die antwoordt Waarom vragen – inclusief de betekenis en het mysterie van je leven, liefde, geluk en alles waar je echt om geeft. Als je de zin van je leven wilt vinden, moet je de rechterhersenhelft van je hersenen oefenen.
Maar het oefenen van de rechterhersenhelft wordt steeds moeilijker. De hustle-and-grind-cultuur is een cultuur van technische problemen. Technologie plaatst ons ook in een wereld van de linkerhersenhelft waar we de hele dag kunnen typen Wat En Hoe vragen in de Google-zoekbalk of ChatGPT. We schakelen onze technische linkerhersenhelft in vanaf het moment dat we wakker worden om onze telefoons te controleren, en dan blijven we het gebruiken als we via Zoom aan het werk gaan, naar rechts swipen op een date, door de berichten van onze vrienden op sociale media scrollen, of de overwinning voelen van het online verslaan van een game. De waarheid is dat de rechterhersenhelft van moderne mensen zwakker is geworden.
We hebben het gevoel dat we in een simulatie leven, nietwaar? We simuleren het gewone leven, maar het enige dat niet kan worden gesimuleerd, is de zin van het leven. Daarvoor moet je naar de rechterkant van je hersenen gaan.
4. De eerste stap naar het vinden van betekenis.
Mensen gebruiken apparaten en technologie om zichzelf te kalmeren in onze stressvolle wereld, maar raken er vervolgens aan verslaafd. Vindt u het af en toe lastig om uw telefoon los te laten? Misschien voel je je een beetje angstig als je telefoon niet bij je in de buurt is? Nou, het is niet jouw schuld.
Zo werken alle verslavingen. Ze beïnvloeden het dopaminesysteem in de hersenen. Of het nu gaat om drugs en alcohol of gokken of welk gedrag dan ook dat je dwangmatig herhaalt en escaleert, het activeert de neurochemie in je hersenen die je een gevoel van verlangen geeft. En dat is precies wat er gebeurt met uw apparaatgewoonten. We zijn vreselijk verslaafd aan technologie.
Elke keer dat we die verslaving voeden, sluiten we de rechterkant van onze hersenen af en maken we ons los van de betekenis van ons leven. De eerste stap naar het vinden van betekenis is het wegwerken van apparaatverslavingen en technologiefixatie. Ik zeg niet dat je je telefoon in de oceaan moet gooien, maar we moeten er wel wat hekken omheen zetten.
Om te beginnen: gebruik je telefoon niet gedurende het eerste uur nadat je wakker bent geworden, want dan programmeer je je hersenen voor de dag. Leg het dan opzij voor het laatste uur van de dag, wanneer u zich klaarmaakt om uit te rusten. Pak het ook niet op terwijl u aan het eten bent, en nodig waar mogelijk menselijk gezelschap uit om de tafel met u te delen. Juist deze drie dingen zullen je helpen je leven terug te krijgen van de technologieverslaving en het voor je mogelijk maken om de rechterkant van je brein te gaan verkennen. Zo wordt je schoon.
5. Hoe je een schoon leven kunt leiden.
Betekenis ontstaat wanneer je je rechterhersenhelft gebruikt, en dat betekent dat je in het echte leven van mensen houdt. Geluk is liefde omdat liefde betekenis geeft, maar liefde kan alleen met andere mensen gebeuren – misschien met God, maar zeker niet met levenloze voorwerpen zoals geld of zelfs online vrienden. Het vereist ervaringen uit het echte leven.
Ik zeg dit niet als moralist, maar als gedrags-sociale wetenschapper. We zijn in onze evolutionaire omgeving geprogrammeerd om persoonlijk samen te zijn. Onze hersenen werken niet zo goed als we virtueel met elkaar omgaan. Als je de rechterkant van je brein wilt openen, moet je persoonlijke relaties onderhouden.
Als je niet weet wat je moet doen, moet je iemand dienen. Je moet iemand anders optillen. Je moet een ervaring hebben met iemand van wie je echt houdt. En als je dat doet, zul je merken dat je leven verandert. Wanneer je deze dingen doet op zoek naar betekenis, zal jouw betekenis jou vinden – en niet andersom. Want als je de rechterkant van je hersenen opent, open je de opening die de eeuwenoude wijsheid bevat die je nodig hebt. Jouw betekenis is daarbuiten en zal je vinden als je hem de kans geeft. Als dat zo is, zal je leven nooit meer hetzelfde zijn.
Geniet van onze volledige bibliotheek met Book Bites – gelezen door de auteurs! – in de Volgende Big Idea-app.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Volgende grote ideeënclub tijdschrift en is met toestemming herdrukt.
