Oekraïense drones vliegen diep Rusland binnen staking van olie-installatieswaardoor rookpluimen omhoog worden gestuurd die vanuit de ruimte zichtbaar zijn en giftige regen naar toeristische bestemmingen aan de Zwarte Zee wordt gebracht.
De aanvallen zijn gericht op het terugdringen van de olie-export van Moskou, een belangrijke financieringsbron voor de zware invasie van Oekraïne. Maar de economische impact is tot nu toe onduidelijk, aangezien de stijging van de olieprijzen voortduurt de Iranoorlogen een verwante versoepeling van de Amerikaanse sanctieshebben geholpen de schatkist van het Kremlin aan te vullen.
Toch zorgen de reikwijdte van de aanvallen en hun impact op het milieu ervoor dat de oorlog ook bij gewone Russen ver van de frontlinies duidelijk wordt.
Oekraïense drones hebben vier keer de olieraffinaderij en exportterminal in de stad Toeapse aan de Zwarte Zee getroffen in iets meer dan twee wekenwaardoor branden ontstonden die aanleiding gaven tot lokale evacuaties en enorme rookpluimen veroorzaakten. De stad ligt ongeveer 450 kilometer (280 mijl) van de frontlinies.
In een video die door de lokale gouverneur Veniamin Kondratyev werd geplaatst na de derde aanval op 18 april, zei een hulpfunctionaris dat kokende olieproducten op straat waren gemorst en auto’s hadden beschadigd.
Oekraïne zei donderdag dat het twee dagen op rij een oliepompstation in de Russische Perm-regio, ruim 1.500 kilometer van Oekraïne, heeft getroffen. Russische media berichtten over de aanvallen, hoewel Perm-gouverneur Dmitry Makhonin alleen zei dat drones industriële faciliteiten hadden getroffen.
Ust-Luga aan de Oostzee, een van Ruslands grootste olie- en gasexportterminals, werd eind maart drie keer getroffen in een tijdsbestek van een week. Het ligt ruim 800 kilometer (500 mijl) verwijderd van Oekraïne.
In een uitzending enkele weken later verklaarde regionale gouverneur Alexander Drozdenko dat het gebied rond St. Petersburg, de op een na grootste stad van Rusland, een “frontlijnregio” was vanwege bedreigingen vanuit de lucht.
De Oekraïense president Volodymyr Zelensky heeft dergelijke aanvallen vergeleken met de internationale sancties tegen Rusland. Ze worden nu als nog belangrijker gezien dan Moskou verzamelt meevallers van de mondiale energiecrisis gekoppeld aan de Iraanse sluiting van de Straat van Hormuz.
Zelensky zei vrijdag dat Rusland sinds het begin van het jaar minstens 7 miljard dollar heeft verloren als direct gevolg van aanvallen op zijn oliesector. Eerder deze week zei hij dat de Oekraïense inlichtingendiensten wijzen op een daling van de export vanuit belangrijke oliehavens zoals Ust-Luga en Primorsk.
Drone-aanvallen hebben ook de Russische olieraffinagecapaciteit ontwricht, terwijl sancties het moeilijk maken om vervangende onderdelen te verkrijgen, zeggen experts.
Maar de volledige economische impact blijft onduidelijk, aangezien Rusland profiteert van de crisis in het Midden-Oosten.
De Russische export van ruwe olie en olieproducten steeg maand-op-maand met 320.000 vaten per dag tot 7,1 miljoen vaten in maart, aldus het Internationaal Energieagentschap. Stijgende prijzen zorgden ervoor dat de inkomsten uit de olie-export bijna verdubbelden, van 9,7 miljard dollar naar 19 miljard dollar. Het is onduidelijk of de stakingen van april deze trend zullen verstoren.
“Het Amerikaanse optreden tegen Iran heeft zowel de Russische oliesector als de federale begroting gered van een crisis die zich eind februari duidelijk aan het ontwikkelen was”, zegt Chris Weafer, CEO van Macro-Advisory Ltd. Consultancy.
De schade aan de Russische olie-infrastructuur is inmiddels veel minder groot dan de enorme explosies doen vermoeden, zei hij.
“Als je een olietank raakt, vooral een olietank die niet vol is, ontbranden de dampen en krijg je vlammen. Het ziet er dus heel spectaculair uit.” Maar dat vertraagt de leveringen slechts met een paar dagen, zei hij.
“Het is veel minder schadelijk dan het raken van de pompstations of de compressoren of de laadinfrastructuur. En dat lijkt goed beschermd te zijn. De tanks niet.”
Het vermogen om belangrijke infrastructuur diep in Rusland aan te vallen heeft de groeiende militaire capaciteiten van Oekraïne benadrukt en druk uitgeoefend op de overbelaste luchtverdediging van Moskou. Het heeft ook meer Russen gedwongen de gevolgen onder ogen te zien van een oorlog die hun regering beweert te winnen.
Het Oekraïense ministerie van Defensie zegt dat zijn strijdkrachten het bereik van hun mogelijkheden voor diepe aanvallen meer dan hebben verdubbeld sinds de grootschalige invasie van Rusland in februari 2022. Het grotere bereik maakt het ook mogelijk dat drones locaties vanuit verschillende richtingen kunnen aanvallen, wat tegenmaatregelen bemoeilijkt.
“Drone-aanvallen zijn tot nu toe een zeer succesvol voorbeeld geweest van het inzetten van eenvoudige technologieën en in eigen land geassembleerde technologie om Rusland aan te vallen op plaatsen waarvan ze bij het begin van de oorlog nooit hadden verwacht dat ze zouden worden aangevallen”, zegt Marcel Plichta, een Ph.D. kandidaat aan de School of International Relations van de Universiteit van St. Andrews.
“Deze mogelijkheid bestond vier jaar geleden gewoon niet”, zei hij.
Russische functionarissen zijn doorgaans terughoudend in het geven van commentaar op diepe aanvallen.
Maar de Toeapse-aanvallen en de beelden die daarop volgden, kregen aandacht in de Russische media. Russische president Vladimir Poetin waarschuwde voor ‘ernstige gevolgen voor het milieu’, terwijl hij volhield dat de zaken onder controle waren.
Ambtenaren waarschuwden dat hoge niveaus van benzeen, een kankerverwekkende stof die voorkomt in olieproducten, in de lucht waren gemeten terwijl branden brandden en drongen er bij de bewoners op aan om de tijd buitenshuis te beperken.
Bewoners hebben ook veel bericht “zwarte regen,” olieachtige druppels vallen op hun huid en kleding. Lokale nieuwsmedia plaatsten afbeeldingen van zwerfhonden en katten met grijsgekleurde jassen. Olierampen langs de kustlijn hebben vogels en vissen bedekt, en Russische media hebben onlangs beelden van gestrande dolfijnen verspreid.
Deze beelden zijn schokkend voor Russen die gewend zijn aan vakanties aan de kust van de Zwarte Zee.
Vladimir Slivyak, medevoorzitter van de Russische milieugroep Ecodefense, zei dat er op de lange termijn gevolgen kunnen zijn voor de menselijke gezondheid en het ecosysteem van de regio.
‘Er zit veel olie in de zee’, zei hij. “De komende jaren zal elke storm meer olievervuiling naar de kust brengen.”
Er is nog geen publieke reactie op de stakingen geweest, zoals de autoriteiten beweren een harde aanpak van afwijkende meningen. Maar dat kan veranderen naarmate de schade zich verspreidt.
“Ik denk dat veel mensen begrijpen dat er een heel groot verschil is tussen wat Poetin zegt en wat de regionale autoriteiten zeggen, en wat er werkelijk aan de hand is”, zei Slivyak.
