Als de eerste week van proces in Musk tegen Altman ten einde loopt, is één persoon naar voren gekomen als een kritische manager achter de schermen van communicatie en ego’s De beginjaren van OpenAI: Shivon Zilis.
Zilis was al jarenlang een werknemer van Musk en moeder van vier van zijn kinderen. Ze trad in 2016 voor het eerst in dienst bij OpenAI als adviseur. Later was ze van 2020 tot 2023 directeur van de non-profitraad en heeft ze ook als leidinggevende gewerkt bij Musk’s andere bedrijven, Neuralink en Tesla.
Toen hem in de rechtbank werd gevraagd naar de aard van zijn relatie met Zilis, gaf Musk verschillende antwoorden. Op een gegeven moment noemde hij haar een ‘stafchef’. Later een ‘naaste adviseur’. Op een ander moment zei hij: ‘we wonen samen en zij is de moeder van vier van mijn kinderen’, hoewel Zilis zei in een verklaring dat Musk meer een vaste gast is en zijn eigen woning heeft. Afgelopen september vertelde Zilis aan de advocaten van OpenAI dat ze rond 2016 een relatie kreeg met Musk nadat ze informeel adviseur van OpenAI was geworden. In 2021 kregen ze hun eerste twee kinderen, zei ze.
Maar de advocaten van OpenAI hebben in getuigenverklaringen en bewijsmateriaal aangetoond dat haar belangrijkste rol, als het gaat om deze rechtszaak, het zijn van een geheime contactpersoon tussen OpenAI en Musk is, zelfs jaren nadat hij in februari 2018 het bestuur van de non-profitorganisatie verliet.
“Heb je er de voorkeur aan dat ik dichtbij en vriendelijk blijf tegenover OpenAI om de informatiestroom te behouden of om te dissociëren? Het vertrouwensspel staat op het punt lastig te worden, dus elke begeleiding over hoe je het goede kunt doen wordt op prijs gesteld”, schreef Zilis in een sms-bericht aan Musk op 16 februari 2018, dagen vóór OpenAI aangekondigd hij verliet het bestuur. Musk antwoordde: “Hoog en vriendelijk, maar we gaan actief proberen drie of vier mensen van OpenAI naar Tesla te verhuizen. Er zullen er in de loop van de tijd nog meer bijkomen, maar we zullen ze niet actief rekruteren.”
Toen hem werd gevraagd naar deze uitwisseling in de getuigenbank, zei Musk dat hij “wilde weten wat er aan de hand is.”
In hetzelfde tekstbericht zei Musk: “Er is weinig kans dat OpenAI een serieuze kracht wordt als ik me concentreer op Tesla AI.” Zilis bevestigde hem opnieuw en zei: “De kans op een goede toekomst is zeer klein als iemand Demis niet afremt”, verwijzend naar de leider van Google DeepMind, van wie Musk heeft gezegd dat hij niet vertrouwde om een superintelligent AI-systeem te besturen. “Je realiseert je niet hoeveel vermogen je hebt om hem rechtstreeks te beïnvloeden of hem op een andere manier te vertragen. Ik denk dat je weet dat ik geen kwaadaardig persoon ben, maar in dit geval voelt het fundamenteel onverantwoord om geen manier te vinden om zijn pad te vertragen of te veranderen.”
Ongeveer twee maanden later, in een e-mail vanaf 23 april 2018 bracht Zilis Musk op de hoogte van de fondsenwervingsinspanningen van OpenAI en de voortgang van een project om een AI te ontwikkelen die videogames zou kunnen spelen. In hetzelfde bericht zei ze dat ze het grootste deel van haar tijd buiten OpenAI had verplaatst naar zijn andere bedrijven, Neuralink en Tesla, maar zei tegen hem: “Als je wilt dat ik meer uren vrijmaak voor OpenAI-toezicht, laat het me dan weten.”
Bijna een jaar eerder, in de zomer van 2017, waren de medeoprichters van OpenAI begonnen met onderhandelingen over veranderingen in de bedrijfsstructuur van de organisatie. Musk wilde om te beginnen controle over het bedrijf. In een e-mail vanaf 28 augustus 2017 schreef Zilis aan Musk dat ze Greg Brockman en Ilya Sutskever had ontmoet om te bespreken hoe het eigen vermogen in het nieuwe bedrijf zou worden verdeeld. Ze vatte punten uit de bijeenkomst samen, waaronder dat Brockman en Sutskever vonden dat één persoon geen eenzijdige macht over AGI zou moeten hebben, mochten ze die ontwikkelen. Musk schreef terug aan Zilis: “Dit is erg vervelend. Moedig ze alsjeblieft aan om een bedrijf te starten. Ik heb er genoeg van.”
