Voor haar zesde verjaardagsfeestje in januari wilde Amy Tzagournis’ dochter Hazel speciale gasten: de personages uit “KPop-demonenjagers.” Zes maanden eerder, terwijl Tzagournis de stad uit was, waren haar dochter en de vierjarige zoon geobsedeerd geraakt.
“Ik kwam terug en opeens kenden ze elk woord van de liedjes”, zegt ze vol ongeloof. “Ik dacht: ‘Waar komt dit vandaan?’ Het kwam letterlijk uit het niets.”
Parker Apel, 7, doet alsof hij de VIP-ingang sluit voor entertainer Simon Mendoza, die gekleed is in de stijl van een Saja Boy uit ‘KPop Demon Hunters’.
Dus Tzagournis, van Redondo Beach, aangenomen Funky diva’s en kerelseen van de vele bedrijven voor het inhuren van personages in de omgeving van Los Angeles die begonnen waren met het aanbieden van door “KPop Demon Hunters” geïnspireerde artiesten. Op haar verjaardagsfeestje dansten Hazel en haar vrienden op liedjes uit de film, waaronder “Gouden” en “Soda Pop”, naast de entertainers.
“We hebben vrijwel niets anders gedaan dan ‘KPop Demon Hunters’-feesten”, zegt Dana Marie Lazzareschi, een van de mede-eigenaren van Funky Divas & Dudes. “Elk feest dat we doen is ‘KPop’. Het is krankzinnig. We hebben een feest gehad met een Broadway-thema en een ander met een tropisch thema, maar verder was het elk weekend allemaal ‘KPop’. Soms hebben we vijf ‘KPop’-feestjes op één dag.”
“KPop Demon Hunters”, dat afgelopen juni werd uitgebracht, is een bonafide wereldwijde sensatie, een status die zelfs Netflix, de distributeur, niet had verwacht. In augustus, toen de dochter van Tzagournis de film voor het eerst zag bij een vriend thuis, was de film over drie glamoureuze K-popsterren die ook dienst deden als dappere strijders om snode demonen te verslaan, de meest bekeken film van Netflix ooit. En in maart ging de musical verder twee Academy Awardseen voor de beste animatiefilm en een andere voor het beste originele nummer “Gouden,” een krachtig volkslied dat een hit werd.
Bijna de helft van alle verjaardagsfeestjes waar Tzagournis haar kinderen de afgelopen zes maanden naartoe heeft gebracht, bevatte een ‘KPop Demon Hunters’-element, of het nu alleen om het thema ging of om de artiesten (voor het feest van haar dochter huurde ze alle drie de demonenjagers en een Saja Boy in). De feestjes zijn zo vaak dat ouders zelfs versieringen delen om de kosten te drukken, zegt ze.
Het feest omvatte feestzakjes met Saja Boys-thema en ‘VIP’-passen voor de gasten.
“Een goede vriendin van mijn dochter had twee weken eerder een feestje en we hebben alle ‘KPop’-versieringen voor haar gerecycled”, zegt Tzagournis lachend. “We hebben die van hen gebruikt en daarna heb ik ze doorgegeven aan een andere moeder. Deze ‘KPop’-versieringen voor het verjaardagsfeestje zijn minstens twee of drie keer gerecycled.”
Funky Divas & Dudes is actief sinds 2002 en biedt, net als de meeste van deze feestbedrijven, prinsessen, superhelden en andere door de popcultuur geïnspireerde personages. Lange tijd regeerde Elsa, de Sneeuwkoningin uit Disney’s ‘Frozen’-franchise, over kleine meisjesfeestjes. “We maken er grapjes over dat het een generatiedingetje is: elke tien jaar komt er een meisje met een vlecht opdagen die de playlist van ieder kinderverjaardagsfeestje overneemt. Vroeger was er Elsa, en nu is er Rumi”, zegt Lazzareschi, verwijzend naar de hoofdrolspeler in “KPop Demon Hunters.”
De verplaatsing van “Frozen” was ook duidelijk voor Tzagournis. “Het jaar daarvoor, toen mijn dochter bijna vijf was, was iedereen verkleed als Elsa. Er waren vijf Elsa’s in haar klas tijdens Halloween”, herinnert ze zich. “En het afgelopen jaar was meer dan 50% van de meisjes rond haar leeftijd een van de ‘KPop’-personages.”
Naast feestentertainment organiseert Funky Divas & Dudes ook buitenschoolse danslessen op scholen in LA, waaronder die van Tzagournis’ dochter. Lazzareschi realiseerde zich de populariteit van de film toen kinderen tijdens danslessen om ‘Golden’ en andere liedjes van de soundtrack begonnen te vragen. Terwijl ‘Frozen’, denkt ze, gericht was op een jonger publiek, heeft ‘KPop Demon Hunters’ een bredere aantrekkingskracht. “Het is heel aantrekkelijk voor alle leeftijden, niet alleen voor de kleine kleuters en de eerste klassers, maar voor de derde, vierde en vijfde klassers”, zegt Lazzareschi. “Er zijn zoveel verschillende aspecten, zoals vechtsporten, en kinderen zijn dol op dat soort dingen, jongens en meisjes.”
Bedrijven als Funky Dudes & Divas moesten snel voldoen aan de vraag naar de ‘KPop’-personages op kinderfeestjes in LA, door kostuums te kopen bij Halloween-winkels of online retailers. Naast de drie demonenjagers (Rumi, Mira en Zoey) biedt Lazzareschi ook mannelijke artiesten aan die lijken op de Saja Boys (de rivaliserende groep in de film) die kinderen breakdance leren.
“Het hele danselement maakte het zelfs nog beter dan alleen maar rondhangen met personages”, zegt Tzagournis.
Madelynn Wheater, 7, links, en Parker Apel, 7, midden, pronken met hun beste moves in de danscirkel.
Het thema ‘KPop Demon Hunters’ werd voortgezet op de borden en taart op het feest van Parker Apel.
Voor Katherine Diaz van Torrance was de ‘KPop Demon Hunters’-rage een welkome reddingsboot. Diaz beheert haar 18-jarige dochter Kiara Asiel en verschillende andere tienermeisjes die optreden op verjaardagsfeestjes. De operatie van Diaz richt zich op Latino-klanten, aangezien Asiel (een aspirant-danser die Rumi speelt) tweetalige shows aanbiedt. In de nasleep van de immigratie-invallen afgelopen zomer hebben veel van hun potentiële klanten zich onthouden van het organiseren van vieringen, wat hun zaken temperde. De afgelopen maanden heeft de vraag naar de ‘KPop’-personages echter nieuwe kansen gecreëerd.
“Het was een enorme groei. Er zijn mensen in onze omgeving die ons bellen en zeggen dat ze onze ‘KPop’-show wilden omdat mijn dochter Spaans spreekt”, zegt Diaz in het Spaans.
Naast verjaardagsfeestjes werd het team van Diaz onlangs ingehuurd om te verschijnen in verschillende McDonald’s-restaurants in Los Angeles, waar honderden kinderen en hun ouders in de rij stonden om foto’s te maken. In december nodigde de stad Gardena hen uit om op te treden voor de gemeenschap tijdens een kerstevenement.
“Ze hadden specifiek om de ‘KPop’-meisjes gevraagd. We zeiden: ‘Maar het is Kerstmis?!’ en ze antwoordden: ‘Ja, maar kinderen willen graag Huntrix zien (de fonetische naam van de muziekgroep in de film).’ Mijn meisjes gingen gekleed in hun ‘KPop’-outfits, maar ik zorgde ervoor dat ik kleine kersthoedjes opzette.”
Om juridische gevolgen te voorkomen, bieden sommige van deze bedrijven mogelijk generieke versies van populaire karakters aan. In 2017, Disney heeft een bedrijf uit New York aangeklaagd het aanbieden van ‘Star Wars’- en ‘Frozen’-personage-imitaties op verjaardagsfeestjes, maar verwierp de zaak een jaar later vrijwillig nadat een rechter had geschorst de meeste van zijn handelsmerkclaims. Het aantal van deze bedrijven, niet alleen in LA maar over de hele wereld, kan ook ‘praktische problemen’ opleveren voor houders van auteursrechten om actie te ondernemen, zegt Mark Lee, partner bij advocatenkantoor Rimon PC, die entertainmentrecht heeft gedoceerd aan USC.
“Om je een voorbeeld te geven: ik had een klant die meeschreef aan een heel beroemd nummer”, zegt Lee. “1,2 miljoen mensen hebben dat nummer zonder toestemming op YouTube geplaatst. Je kunt een zogenaamde DMCA Takedown-kennisgeving sturen, wat lijkt op een last-en-ophouden-brief naar YouTube, maar je moet het 1,2 miljoen keer doen.”
Tegelijkertijd helpen deze kleine bedrijven de personages populair te houden.
Eliana Fraser, gekleed in een Rumi-kostuum, schildert het gezicht van de 6-jarige Ariya Taylor op een feestje voor Parker Apel, rechts.
Zowel Lazzareschi als Diaz hebben nog meer door KPop Demon Hunters geïnspireerde evenementen op het programma, maar Tzagournis gelooft dat de piek van de rage al voorbij is – althans voorlopig. “Ik heb het gevoel dat dit van zeer korte duur kan zijn, wat anders zou zijn dan ‘Frozen’ en de Disney-films”, zegt Tzagournis. “De kinderen zijn nu een beetje over het ‘KPop’-gedoe heen, maar de sequels zullen ze waarschijnlijk weer binnenhalen.”
Er is al een nieuwe “KPop Demon Hunters”-film in de werken.
